La science du climat est claire : les eaux de crue constituent un risque croissant pour de nombreuses villes américaines, menaçant de déplacer non seulement les personnes et les logements, mais aussi la pollution terrestre laissée par les activités industrielles antérieures.
En 2019, des chercheurs du US Government Accountability Office ont enquêté sur les risques liés au climat dans les 1 571 propriétés les plus polluées du pays, également connues sous le nom de sites Superfund sur la liste fédérale des priorités nationales. Ils ont découvert qu’un pourcentage alarmant de 60% se trouvaient dans des endroits à risque d’événements liés au climat, notamment des incendies de forêt et des inondations.
Aussi troublants que puissent paraître ces chiffres, nos recherches montrent que ce n’est que la pointe proverbiale de l’iceberg.
Plusieurs fois ce nombre d’anciens sites industriels potentiellement contaminés existent. La plupart n’ont jamais été documentés par les agences gouvernementales, qui n’ont commencé à collecter des données sur les terres industriellement contaminées que dans les années 1980. Aujourd’hui, bon nombre de ces sites ont été réaménagés pour d’autres usages tels que des habitations, des bâtiments ou des parcs.
Pour les communautés proches de ces sites, l’inondation de terres contaminées est inquiétante car elle menace de compromettre les méthodes courantes de confinement de la pollution, telles que le recouvrement des terres contaminées avec un sol propre. Il peut également transporter des contaminants hérités dans les sols et les cours d’eau environnants, mettant en danger la santé et la sécurité des écosystèmes urbains et des résidents.
Les promoteurs new-yorkais planifient des milliers de logements le long du canal Gowanus, une zone industrielle et une voie navigable notoirement contaminées.
Épopées/Getty Images
Nous étudions la pollution urbaine et les changements environnementaux. Dans une étude récente, nous avons mené une évaluation complète en combinant des répertoires de fabrication historiques, qui localisent la majorité des anciennes installations industrielles, avec des projections de risque d’inondation de la First Street Foundation. Les projections utilisent des modèles climatiques et des données historiques pour évaluer les risques futurs pour chaque propriété.
Les résultats montrent que le rapport 2019 du GAO a largement sous-estimé l’ampleur et la portée des risques auxquels de nombreuses communautés seront confrontées dans les décennies à venir.
Risques de pollution dans 6 villes
Nous avons commencé notre étude en collectant l’emplacement et le risque d’inondation d’anciens sites industriels dans six villes très différentes confrontées à différents types de risque d’inondation au cours des années à venir : Houston ; Minnéapolis ; La Nouvelle Orléans; Crême Philadelphia; Portland, Oregon; et Providence, Rhode Island.
Ces anciens sites industriels ont été qualifiés de fantômes des pollueurs du passé. Bien que les cheminées et les usines de ces reliques ne soient plus visibles, une grande partie de leur pollution héritée demeure probablement.
Dans seulement ces six villes, nous avons trouvé plus de 6 000 sites à risque d’inondation au cours des 30 prochaines années – bien plus que ce que reconnaît l’EPA. En utilisant les données du recensement, nous estimons que près de 200 000 résidents vivent sur des blocs avec au moins un site industriel relique sujet aux inondations et ses contaminants hérités.
Sans registres détaillés, nous ne pouvons pas évaluer l’étendue de la contamination sur chaque site relique ou comment cette contamination pourrait se propager lors d’inondations. Mais le grand nombre de sites sujets aux inondations suggère que les États-Unis ont un problème généralisé qu’ils devront résoudre.
Les zones les plus à risque avaient tendance à être regroupées le long des voies navigables où l’industrie et les logements des travailleurs prospéraient autrefois, des zones qui devenaient souvent le foyer de communautés à faible revenu.
Héritage du Nord-Est industriel
À Providence, un exemple de ville industrielle plus ancienne, nous avons trouvé des milliers de sites reliques à risque dispersés le long de la baie de Narragansett et des plaines inondables des rivières Providence et Woonasquatucket.
Au fil des décennies, alors que ces usines fabriquaient des textiles, des machines-outils, des bijoux et d’autres produits, elles ont rejeté des quantités incalculables de contaminants persistants dans l’environnement, notamment des métaux lourds comme le plomb et le cadmium et des produits chimiques organiques volatils, dans les sols et l’eau environnants.
Sites industriels reliques sujets aux inondations à Providence, RI
Marlow, et al. 2022, CC BY-ND
Par exemple, le ministère de la Santé du Rhode Island a récemment signalé une contamination généralisée de l’eau potable par les PFAS, souvent appelés «produits chimiques éternels», qui sont utilisés pour créer des produits résistants aux taches et à l’eau et peuvent être toxiques.
La tendance des anciennes usines à s’installer près de l’eau, où elles auraient facilement accès à l’électricité et aux transports, expose aujourd’hui ces sites au risque de tempêtes extrêmes et de l’élévation du niveau de la mer. Beaucoup d’entre eux étaient de petites usines facilement négligées par les régulateurs.
Produits chimiques, pétrole et gaz
Les villes plus récentes, comme Houston, sont également vulnérables. Houston fait face à des risques particulièrement élevés compte tenu de l’ampleur des infrastructures de fabrication de pétrole, de gaz et de produits chimiques à proximité et de son manque de réglementations formelles en matière de zonage.
En août 2017, les pluies historiques de l’ouragan Harvey ont déclenché plus de 100 déversements industriels dans la grande région de Houston, libérant plus d’un demi-milliard de gallons de produits chimiques dangereux et d’eaux usées dans l’environnement local, y compris des cancérigènes bien connus tels que la dioxine, l’éthylène et PCB.
Sites industriels reliques sujets aux inondations à Houston.
Marlow, et al. 2022, CC BY-ND
Même cet événement ne reflète pas toute l’étendue des terres polluées par l’industrie et exposées à un risque croissant d’inondation dans toute la ville. Nous avons trouvé près de 2 000 sites industriels reliques présentant un risque élevé d’inondation dans la région de Houston ; le rapport du GAO n’a soulevé des inquiétudes qu’à propos de 15.
Beaucoup de ces propriétés sont concentrées dans ou à proximité des communautés de couleur. Dans les six villes de notre étude, nous avons constaté que le meilleur prédicteur d’un quartier contenant un site inondable d’anciennes industries dangereuses est la proportion de résidents non blancs et non anglophones.
Assurer la sécurité des communautés
À mesure que les températures augmentent, l’air peut retenir plus d’humidité, ce qui entraîne de fortes averses. Ces averses peuvent déclencher des inondations, en particulier dans les zones urbaines pavées avec moins de terrain ouvert pour que l’eau puisse s’enfoncer. Le changement climatique contribue également à l’élévation du niveau de la mer, comme le découvrent des communautés côtières comme Annapolis, Maryland et Miami avec l’augmentation des jours de haute inondations de marée.
Assurer la sécurité des communautés dans un climat changeant signifiera nettoyer les sites industriels inondables. Dans certains cas, les entreprises peuvent être tenues financièrement responsables du nettoyage, mais souvent, les coûts incombent aux contribuables.
Le projet de loi sur les infrastructures que le Congrès a adopté en 2021 comprend 21 milliards de dollars pour l’assainissement de l’environnement. En tant qu’élément clé de la nouvelle infrastructure «verte», une partie de cet argent pourrait être acheminée vers des zones sujettes aux inondations ou investie dans le développement de techniques de dépollution qui ne échouent pas en cas d’inondation.
Le West Calumet Housing Complex à East Chicago, Indiana, a été construit sur le site d’une ancienne raffinerie de plomb. Il a été fermé après que des enfants y aient trouvé des niveaux élevés de plomb dans le sang. Le signe se lit comme suit : « Ne jouez pas dans la saleté ou à côté de paillis de bois déchiqueté. »
AP Photo/Tae-Gyun Kim
Nos résultats suggèrent que l’ensemble du processus de hiérarchisation et de nettoyage des sites reliques doit être reconsidéré pour intégrer les futurs risques d’inondation.
Les risques d’inondation et de pollution ne sont pas des problèmes distincts. Les traiter efficacement nécessite d’approfondir les relations avec les riverains qui supportent des risques disproportionnés. Si les communautés sont impliquées dès le début, les avantages des efforts de réaménagement écologique et d’atténuation peuvent s’étendre à une population beaucoup plus large.
Une approche suggérée par notre travail est d’aller au-delà des propriétés individuelles comme base de l’évaluation des dangers et des risques environnementaux et de se concentrer sur les écosystèmes affectés.
Se concentrer sur des sites individuels passe à côté de l’échelle historique et géographique de la pollution industrielle. La concentration de l’assainissement sur des unités écologiques significatives, telles que les bassins versants, peut créer des environnements plus sains avec moins de risques lorsque les terres sont inondées.
