Il y a quelques années, j’ai eu l’occasion de faire un safari en Afrique australe. L’un des plus grands frissons était de sortir la nuit à la recherche de prédateurs à l’affût : lions, léopards, hyènes.
Cependant, alors que nous roulions dans l’obscurité, notre projecteur éclairait occasionnellement un petit chasseur – un félin mince et fauve, légèrement tacheté ou rayé. L’éblouissement attrapait le petit chat pendant un moment avant qu’il ne reparte dans l’ombre.
Un chat sauvage africain n’a pas l’air si différent d’un chat domestique.
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Sur la base de sa taille et de son apparence, j’ai d’abord supposé que c’était l’animal de compagnie de quelqu’un inexplicablement dans la brousse. Mais un examen plus approfondi a révélé des caractéristiques distinctives : des pattes légèrement plus longues que celles de la plupart des chats domestiques et une queue frappante à bout noir. Pourtant, si vous en voyiez un depuis la fenêtre de votre cuisine, votre première pensée serait « Regardez ce beau chat dans le jardin », pas « Comment ce chat sauvage africain est-il arrivé au New Jersey? »
En tant que biologiste de l’évolution, j’ai passé ma carrière à étudier comment les espèces s’adaptent à leur environnement. Mes recherches ont été axées sur les reptiles, étudiant le fonctionnement de la sélection naturelle sur les lézards.
Pourtant, j’ai toujours aimé et fasciné les félins, depuis que nous avons adopté un chat de refuge quand j’avais 5 ans. Et plus je pensais à ces chats sauvages africains, plus je m’émerveillais de leur succès évolutif. Le titre de gloire de l’espèce est simple : le chat sauvage d’Afrique est l’ancêtre de nos animaux de compagnie bien-aimés. Et malgré très peu de changements, leurs descendants sont devenus parmi les deux animaux de compagnie les plus populaires au monde. (Les chiffres sont flous, mais la population mondiale de chats et de chiens approche le milliard pour chacun.)
De toute évidence, les quelques changements évolutifs que le chat domestique a apportés ont été les bons pour se frayer un chemin dans le cœur et la maison des gens. Comment ont-ils fait ? J’ai exploré cette question dans mon livre « The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa ».
Pourquoi le chat sauvage d’Afrique ?
Les grands félins – comme les lions, les tigres et les pumas – sont les célébrités qui attirent l’attention du monde félin. Mais sur les 41 espèces de félins sauvages, la grande majorité ont à peu près la taille d’un chat domestique. Peu de gens ont entendu parler du chat à pieds noirs ou du chat bai de Bornéo, encore moins du chat kodkod, oncilla ou marbré. De toute évidence, le côté petit chat de la famille féline a besoin d’un meilleur agent de relations publiques.
En théorie, n’importe laquelle de ces espèces aurait pu être l’ancêtre du chat domestique, mais des études ADN récentes démontrent sans équivoque que les chats domestiques d’aujourd’hui sont issus du chat sauvage africain – en particulier, la sous-espèce nord-africaine, Felis silvestris lybica.
Étant donné la profusion de petits chats, pourquoi le chat sauvage d’Afrique du Nord a-t-il été celui qui a donné naissance à nos compagnons de maison ?
Bref, c’était la bonne espèce au bon endroit au bon moment. La civilisation a commencé dans le Croissant fertile il y a environ 10 000 ans, lorsque les gens se sont installés pour la première fois dans des villages et ont commencé à cultiver des aliments.
Cette région – couvrant des parties de l’Égypte, de la Turquie, de la Syrie, de l’Iran et plus encore – abrite de nombreux petits félins, dont le caracal, le serval, le chat de la jungle et le chat des sables. Mais parmi ceux-ci, le chat sauvage africain est celui qui, à ce jour, pénètre dans les villages et se trouve autour des humains.
Les chats sauvages africains sont parmi les espèces de félins les plus sympathiques; élevés doucement, ils peuvent faire des compagnons affectueux. En revanche, malgré les attentions les plus tendres, leur proche parent le chat sauvage européen devient d’une méchanceté infernale.
Compte tenu de ces tendances, il est facile d’imaginer ce qui s’est probablement passé. Les gens se sont installés et ont commencé à cultiver, stockant l’excédent pour les périodes de vaches maigres. Ces greniers ont conduit à des explosions de population de rongeurs. Certains chats sauvages africains – ceux qui craignent le moins les humains – ont profité de cette prime et ont commencé à traîner. Les gens ont vu l’avantage de leur présence et ont traité les chats avec gentillesse, leur donnant peut-être un abri ou de la nourriture. Les chats les plus audacieux entraient dans les huttes et se laissaient peut-être caresser, les chatons sont adorables ! – et voilà, le chat domestique est né.
Chat égyptien momifié.
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Le lieu exact de la domestication – s’il s’agissait d’un seul endroit et non simultanément dans toute la région – n’est pas clair. Mais les peintures et sculptures des tombes montrent qu’il y a 3 500 ans, des chats domestiques vivaient en Égypte. L’analyse génétique – y compris l’ADN de momies de chats égyptiens – et les données archéologiques retracent la diaspora féline. Ils se sont déplacés vers le nord à travers l’Europe (et finalement vers l’Amérique du Nord), vers le sud plus profondément en Afrique et vers l’est vers l’Asie. L’ADN ancien démontre même que les Vikings ont joué un rôle dans la propagation des félins au loin.
Quels traits de chat la domestication a-t-elle mis en valeur ?
Les chats domestiques possèdent de nombreuses couleurs, motifs et textures de poils que l’on ne voit pas chez les chats sauvages. Certaines races de chats ont des caractéristiques physiques distinctives, comme les pattes courtes des Munchkins, les visages allongés des Siamois ou l’absence de museau des Persans.
Un chat persan moelleux et à face plate a beaucoup changé d’apparence par rapport à son ancêtre sauvage.
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Pourtant, de nombreux domestiques semblent fondamentalement impossibles à distinguer des chats sauvages. En fait, seuls 13 gènes ont été modifiés par la sélection naturelle au cours du processus de domestication. En revanche, près de trois fois plus de gènes ont changé lors de la descendance des chiens des loups.
Il n’y a que deux façons d’identifier incontestablement un chat sauvage. Vous pouvez mesurer la taille de son cerveau – les chats domestiques, comme les autres animaux domestiques, ont développé des réductions dans les parties du cerveau associées à l’agressivité, à la peur et à la réactivité globale. Ou vous pouvez mesurer la longueur de ses intestins – plus longs chez les chats domestiques pour digérer les aliments à base de légumes fournis ou récupérés par les humains.
Les changements évolutifs les plus significatifs au cours de la domestication des chats concernent leur comportement. L’opinion commune selon laquelle les chats domestiques sont des solitaires distants ne pourrait pas être plus éloignée de la vérité. Lorsque de nombreux chats domestiques vivent ensemble – dans des endroits où les humains fournissent de grandes quantités de nourriture – ils forment des groupes sociaux très similaires aux groupes de lions. Composés de femelles apparentées, ces chats sont très amicaux – se toilettent, jouent et se couchent les uns sur les autres, allaitent les chatons les uns des autres, servant même de sages-femmes pendant la naissance.
Pour signaler des intentions amicales, un chat qui approche lève la queue vers le haut, un trait partagé avec les lions et aucune autre espèce féline. Comme le savent tous ceux qui ont vécu avec un chat, ils utilisent également ce message « Je veux être amis » envers les gens, indiquant qu’ils nous incluent dans leur cercle social.
Les chats utilisent de nombreux outils et astuces pour vous amener à donner ce qu’ils veulent.
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Évolution d’un maître manipulateur
Les chats domestiques sont assez vocaux envers leurs compagnons humains, utilisant différents miaulements pour communiquer différents messages. Contrairement à l’affichage de la queue vers le haut, cependant, ce n’est pas un exemple du fait qu’ils nous traitent comme faisant partie de leur clan. Bien au contraire, les chats miaulent rarement entre eux.
Le son de ces miaulements a évolué au cours de la domestication pour mieux communiquer avec nous. Les auditeurs évaluent le cri du chat sauvage comme plus urgent et exigeant (« Mee-O-O-O-O-O-W! ») par rapport à celui du chat domestique plus agréable (« MEE-ow »). Les scientifiques suggèrent que ces sons plus courts et plus aigus sont plus agréables pour notre système auditif, peut-être parce que les jeunes humains ont des voix aiguës et que les chats domestiques ont évolué en conséquence pour attirer les faveurs humaines.
Les chats manipulent de la même manière les gens avec leurs ronronnements. Quand ils veulent quelque chose – imaginez un chat se frottant contre vos jambes dans la cuisine pendant que vous ouvrez une boîte de nourriture humide – ils ronronnent très fort. Et ce ronronnement n’est pas le bourdonnement agréable d’un chat satisfait, mais un br-rr-room insistant à la tronçonneuse qui demande de l’attention.
Les scientifiques ont comparé numériquement les qualités spectrales des deux types de ronronnements et ont découvert que la principale différence est que le ronronnement insistant comprend une composante très similaire au son d’un bébé humain qui pleure. Les gens, bien sûr, sont naturellement sensibles à ce son, et les chats ont évolué pour profiter de cette sensibilité pour attirer notre attention.
Bien sûr, cela ne surprendra personne qui a vécu avec un chat. Bien que les chats soient très faciles à dresser – ils sont très motivés par la nourriture – les chats nous entraînent généralement plus que nous ne les entraînons. Comme le dit la vieille scie, « les chiens ont des propriétaires, les chats ont du personnel ».
Jonathan Losos, professeur émérite William H. Danforth, Arts & Sciences à l’Université de Washington à St. Louis
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
