TOPEKA – La police du comté de Marion a défendu samedi sa descente sans précédent dans un bureau de journal et au domicile de l’éditeur en soulignant une faille dans la loi fédérale qui protège les journalistes contre les perquisitions et les saisies.
Vendredi, les forces de l’ordre ont fait une descente dans le Marion County Record, saisissant les ordinateurs et les téléphones portables personnels des journalistes dans le cadre d’une enquête sur l’usurpation d’identité présumée d’un restaurateur qui s’était querellé avec le journal. Les agents ont également fait une descente au domicile de l’éditeur Eric Meyer, qui vivait avec sa mère de 98 ans, Joan.
Le journal a rapporté samedi que Joan Meyer, « stressée au-delà de ses limites et submergée par des heures de choc et de chagrin », s’était effondrée et était décédée.
Le journal a déclaré qu’il prévoyait de déposer une plainte fédérale. Les avocats de la presse libre et les groupes de défense ont rejeté l’explication de la police pour le raid.
« Il semble que le service de police tente de criminaliser la parole protégée dans le but de contourner la loi fédérale », a déclaré Jared McClain, avocat à l’Institute for Justice, un cabinet d’avocats libertaire.
« Le premier amendement garantit que des publications comme le Marion County Record peuvent enquêter sur des agents publics sans crainte de représailles », a déclaré McClain. « Cela refroidit la fonction importante du journalisme lorsque la police fait une descente dans une salle de rédaction, prend d’assaut les domiciles des journalistes, saisit leurs biens et accède à leurs sources confidentielles. C’est précisément pourquoi nous devons tenir responsables les agents qui exercent des représailles contre les personnes qui exercent leurs droits au premier amendement.
Le département de police du comté de Marion, dans un communiqué publié samedi sur la page Facebook du département, a reconnu que la loi fédérale sur la protection de la vie privée protège les journalistes des perquisitions. Cependant, selon le ministère, la loi ne s’applique pas lorsque les journalistes sont soupçonnés d’activités criminelles.
« La victime demande que nous fassions tout ce que la loi permet pour que justice soit rendue », indique le communiqué.
La victime présumée est Kari Newell, qui possède un restaurant à Marion et tentait d’obtenir un permis d’alcool.
Newell a refusé de répondre aux questions pour cette histoire mais a souligné une déclaration qu’elle a publiée samedi sur sa page Facebook personnelle. Elle a dit que quelqu’un avait utilisé un courrier qui lui avait été adressé par le ministère du Revenu du Kansas pour obtenir son numéro de permis de conduire et sa date de naissance. Ces informations ont ensuite été utilisées pour trouver l’historique de son permis de conduire via le site Web de KDOR.
Eric Meyer, l’éditeur du journal, a déclaré qu’une source confidentielle avait fourni des documents indiquant que Newell avait été reconnu coupable de conduite en état d’ébriété en 2008 et avait conduit sans permis. Un journaliste a utilisé le site Web de KDOR pour vérifier que l’information était exacte, mais le journal a décidé de ne pas publier d’article sur l’information.
Au lieu de cela, a déclaré Eric Meyer, il a informé la police locale de la situation. La police du comté de Marion, en coordination avec les autorités de l’État, a lancé une enquête et alerté Newell. Ils ont obtenu un mandat de perquisition, signé par la juge d’instruction Laura Viar, pour des preuves d’usurpation d’identité et d’utilisation criminelle d’un ordinateur.
« En gros », a déclaré Eric Meyer, « tous les agents des forces de l’ordre en service dans le comté de Marion, au Kansas, sont descendus dans nos bureaux aujourd’hui et ont saisi notre serveur, nos ordinateurs et les téléphones portables personnels des membres du personnel, à cause d’une histoire que nous n’avons pas publiée. ”
Newell, dans sa déclaration sur Facebook, a déclaré que le journal avait une « réputation de contorsion » et que « les médias ne sont pas exemptés des lois qu’ils reprochent aux autres de ne pas suivre ».
« La culture de la honte des victimes est triste et une injustice », a écrit Newell. « J’ai reçu de fausses critiques, des messages et des commentaires haineux désagréables et des menaces limites. La quantité de diffamation et de calomnie est écrasante.
La nouvelle du raid de vendredi a attiré l’attention nationale et suscité la condamnation des organisations de liberté d’expression.
Shannon Jankowski, directrice du programme de journalisme et de désinformation de PEN America, a déclaré que les forces de l’ordre devraient être tenues responsables des violations des droits légaux du journal.
« Les journalistes s’appuient sur des sources confidentielles pour rendre compte de sujets d’intérêt public vital », a déclaré Jankowski. « Le raid radical des forces de l’ordre sur le Marion County Record et la confiscation de son équipement viole presque certainement la loi fédérale et met en péril la capacité même du journal à publier les informations. De telles tentatives flagrantes d’interférer avec les reportages ne peuvent pas rester incontrôlées dans une démocratie.
Max Kautsch, président de la Kansas Coalition for Open Government, a déclaré que s’il existait des preuves justifiant une exemption à la loi fédérale protégeant les journalistes contre les perquisitions, elles seraient identifiées dans l’affidavit à l’appui du mandat de perquisition.
Kansas Reflector a demandé vendredi au tribunal de district du comté de Marion une copie de l’affidavit. Le tribunal a 10 jours pour fournir le document ou rejeter la demande.
« Il n’y a aucune raison pour que ces informations ne soient pas divulguées », a déclaré Kautsch. « Une fois que le public a la possibilité d’examiner la demande de mandat de perquisition, il peut décider par lui-même si la perquisition était justifiée, plutôt que de prendre la parole de l’agence qui a exécuté la perquisition. »
La présidente du National Press Club, Eileen O’Reilly, et Gil Klein, président de l’Institut de journalisme de l’organisation, ont déclaré dans un communiqué conjoint qu’ils étaient « choqués et indignés par cette violation éhontée de la liberté de la presse ».
« Une descente des forces de l’ordre dans un bureau de journal est profondément bouleversante partout dans le monde », ont-ils déclaré. « C’est particulièrement préoccupant aux États-Unis, où nous avons des protections juridiques solides et bien établies garantissant la liberté de la presse. »
Le Marion County Record a déclaré samedi que Joan Meyer, la mère de l’éditeur et copropriétaire du journal, n’avait pas pu manger ni dormir après l’arrivée des agents chez elle.
« Elle a regardé en larmes pendant le raid alors que la police a non seulement emporté son ordinateur et un routeur utilisé par un haut-parleur intelligent Alexa, mais a également fouillé dans la banque personnelle et les relevés de placement de son fils Eric pour les photographier », a rapporté le journal.
Avant le raid, selon le rapport, Joan Meyer était « en bonne santé pour son âge ».
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