Les contradictions du « Minnesota sympa »

Dans l'imaginaire populaire, le Minnesota Nice décrit une culture de bon voisinage et d'amitié qui est communément considérée comme caractéristique de l'État. En termes politiques, cela pourrait signifier des investissements plus importants dans l'éducation, une meilleure santé publique, un accès à des logements abordables et des droits des travailleurs plus forts – une extension des réalisations de Walz en tant que gouverneur du Minnesota. De nombreux Américains souhaiteraient probablement que ces valeurs aient la primauté dans le reste du pays.

Je pense que la gentillesse du Minnesota, qu'elle soit représentée dans les politiques ou dans la gentillesse envers les voisins, est un idéal louable. Mais en tant que personne ayant étudié les expériences des réfugiés vietnamiens au Minnesota, j'ai écrit sur la façon dont le trope du Minnesota gentil a une histoire plus complexe – en particulier lorsqu'il s'agit de personnes non blanches.

Origines rurales

Dans son livre « Creating Minnesota : A History from the Inside Out », l'historienne Annette Atkins suggère que le trope du Minnesota gentil pourrait avoir ses racines dans les immigrants scandinaves de l'État et dans l'influence de l'Église luthérienne.

Selon Atkins, Minnesota gentil dénote « une gentillesse polie, une aversion pour la confrontation, une tendance à la sous-estimation… et à la retenue émotionnelle ». Ces traits se retrouvent dans la littérature, le cinéma et l’art scandinaves, ainsi que dans les valeurs luthériennes du XIXe et du début du XXe siècle.

Au tournant du XXe siècle, 72 % des immigrants norvégiens au Minnesota et 62 % des immigrants suédois dans l'État résidaient dans des zones rurales. Et l’un des éléments fondamentaux du Minnesota Nice est l’idée selon laquelle les résidents sont accueillants envers les étrangers venus d’autres pays.

L'arrivée des réfugiés d'Asie du Sud-Est

Après la fin de la guerre du Vietnam en avril 1975, plus de 120 000 réfugiés vietnamiens sont arrivés aux États-Unis. Une autre vague a suivi en 1978. Leur arrivée n'a pas été universellement bien accueillie par le public américain.

Pour apaiser ces inquiétudes, les responsables gouvernementaux ont institué une politique de dispersion visant à répartir les réfugiés d'Asie du Sud-Est afin de garantir qu'ils ne seraient pas concentrés dans une seule région, ville ou village. Ils ont mis en œuvre cette politique pour réduire les impacts sociaux et économiques sur les communautés locales – et également contraindre les réfugiés d’Asie du Sud-Est à s’assimiler à la culture américaine.

Au Minnesota, même si de nombreux nouveaux arrivants ont reçu un coup de main, nombre d’entre eux ont également été isolés et rejetés.

De 1979 à 1999, environ 15 000 réfugiés vietnamiens sont arrivés au Minnesota. Mes recherches montrent que les médias ont souvent publié des articles soulignant la bonne volonté et la générosité des habitants, qu'ils aident ces réfugiés à apprendre l'anglais, à acquérir une formation professionnelle, à trouver du travail ou à obtenir un logement.

Le Minneapolis Tribune rapportait en 1975 que l’État avait pu éviter toute réaction publique majeure contre les réfugiés parce qu’ils ne représentaient « aucune menace majeure pour l’emploi », puisqu’ils étaient répartis dans tout l’État.

Même si la population locale semblait largement favorable à l'idée, la politique de dispersion n'était pas idéale pour de nombreux réfugiés. Beaucoup d’entre eux se sont retrouvés dans des régions reculées du Minnesota, loin d’une communauté ethnique familière qui pourrait leur apporter le soutien psychologique et émotionnel indispensable. Les habitants des zones isolées n’avaient souvent pas accès aux services sociaux et aux programmes d’anglais.

Pour les réfugiés, une vision plus compliquée du Minnesota se dessine, une vision qui, je pense, dépend du fait qu’elle ne soit pas trop visible et ne représente pas trop une menace pour l’ordre existant. De nombreux réfugiés étaient certainement reconnaissants du soutien étatique et local qu’ils recevaient. Mais la gratitude est également devenue une « condition tacite » d’acceptation, comme le rapporte la réfugiée iranienne Dina Nayeri dans son livre « The Ungrateful Refugee : What Immigrants Never Tell You ».

Au Minnesota, les habitants peuvent sembler largement antipathiques aux luttes complexes des réfugiés qui tentent de s'installer dans un nouveau pays étrange. Plutôt que de se plaindre, ils devraient être heureux des « petites bénédictions » qu’ils ont reçues, comme l’écrivait un habitant de St. Cloud au Minneapolis Tribune en 1975.

Le dessin d'un réfugié exposé lors d'une exposition à Minneapolis en 2010 représente le bombardement du Laos pendant la guerre de l'ombre. Bruce Bisping/Star Tribune via Getty Images

Minnesota trop sympa

Lorsqu’il y avait un afflux soudain de réfugiés dans une région, certains habitants pouvaient devenir encore moins accueillants.

C'est ce qui s'est passé avec les réfugiés Hmong de l'État.

Groupe ethnique originaire de Chine, les Hmong sont arrivés en Asie du Sud-Est au milieu du XIXe siècle. Pendant la guerre du Vietnam, le gouvernement américain a recruté les Hmong pour combattre dans la guerre secrète au Laos, où les États-Unis fournissaient secrètement aide et assistance militaire aux forces anticommunistes. Après la guerre, certains Hmong ont fui, craignant d'être persécutés. Beaucoup d’entre eux se sont retrouvés au Minnesota. En 1980, il y avait environ 2 000 Hmongs au Minnesota. À la fin de 1981, leur nombre était passé à 8 000, ce qui a suscité une certaine inquiétude.

« Certains cyniques disent que notre problème est que nous sommes trop gentils et que nous avons fourni trop de services », aurait déclaré un responsable local de la réinstallation dans un rapport du Département d'État de 1980. Dans ce même rapport, un responsable d’une organisation caritative locale a suggéré que le Minnesota serait bientôt connu sous le nom de « Hmong-nesota ».

En 1985, le Minnesota Star Tribune a publié un rapport spécial, « Hmong in Minnesota : Lost in the Promised Land », qui explorait combien de réfugiés Hmong étaient devenus « la cible d’épithètes raciales, de harcèlement et de violence » dans les villes jumelles. L'article notait que les Hmong se sont rendu compte que la plupart des Américains n'avaient jamais entendu parler d'eux ni de leur rôle dans la guerre secrète au Laos. Au lieu de cela, ils se sont souvent retrouvés « irrités, incompris et victimisés par leurs voisins ».

Pour moi, l’inquiétude suscitée par les « Hmong-nesota » rappelle l’histoire du « péril jaune » – la menace imaginaire d’invasion asiatique et de perturbations culturelles qui sont apparues pour la première fois au XIXe siècle et ont façonné de nombreuses politiques d’immigration américaines.

Bienveillance et violence

Mes propres recherches explorent comment les tropes du bien-être qui sont prédominants aux États-Unis, comme Minnesota nice, masquent généralement une histoire plus compliquée.

Le gouvernement américain a souvent utilisé le langage de la bonne volonté pour dissimuler la violence – un phénomène que j’appelle « bene/violence ».

Par exemple, l’occupation américaine des Philippines, qui a commencé en 1899, a été édulcorée par une rhétorique de bienveillance. William McKinley, qui était alors président des États-Unis, insistait sur le fait que « le bras fort de l’autorité » favoriserait « les bénédictions d’un gouvernement bon et stable sur la population des îles Philippines sous le drapeau libre des États-Unis ». L’histoire de la conquête est devenue l’histoire de « l’élévation » de ceux jugés moins civilisés et incapables de se gouverner eux-mêmes.

Deux Marines américains au garde-à-vous lors d'une escale à Qingdao, en Chine, en 1986. Forrest Anderson/Getty Images

Le même genre de discours a également été utilisé pour justifier l’intervention militaire américaine au Vietnam. Dans son discours sur l'état de l'Union du 4 janvier 1965, le président Lyndon B. Johnson implorait les Américains d'assurer la « paix de l'Asie » et le « progrès de l'humanité ». Le gouvernement a promu la guerre du Vietnam comme une guerre juste, en partie en affirmant que les Américains accordaient aux Vietnamiens le « cadeau de la liberté », comme l’a écrit Mimi Nguyen, spécialiste des études américano-asiatiques.

Bien entendu, cette version des événements ignore les bombardements massifs qui ont tué jusqu’à un million de civils. Cela ne tient pas compte du fait que 30 % du Laos est toujours couvert de 80 millions de bombes non explosées et d’autres munitions. Et il oublie de mentionner à quel point l'utilisation intensive de l'herbicide toxique Agent Orange continue de laisser des cicatrices sur le paysage vietnamien et sur la population du pays.

Le paradoxe du Minnesota

En fin de compte, le Minnesota signale bien qu'il y a quelque chose de spécial dans l'État, tout comme « propager la démocratie » et « protéger la liberté » signalent l'exception américaine sur la scène internationale.

Mais le meurtre de George Floyd à Minneapolis en 2020 a mis en lumière ce que l'économiste Samuel L. Myers appelle le « paradoxe du Minnesota » – une histoire d'inégalités totalement déconnectée de la manière dont la gentillesse opère dans l'imaginaire culturel des habitants de l'État.

« Les Afro-Américains sont dans une situation pire au Minnesota que dans pratiquement tous les autres États du pays », écrit Myers.

Dans un essai de 2021, la sociologue Amy August a également souligné les disparités raciales persistantes de l'État en matière de logement, de soins de santé, de revenus et d'éducation pour affirmer que quelles que soient les promesses progressistes faites par l'État, le Minnesota n'est pas séparé de l'Amérique mais plutôt une partie de l'Amérique.

En fin de compte, je pense que le concept du Minnesota gentil peut créer l’illusion d’une société utopique largement dépourvue des maux du racisme et des inégalités. Cela renforce la gentillesse américaine en tant qu'aspect essentiel de l'identité nationale et, ce faisant, je pense qu'il passe sous silence certaines parties de l'histoire du pays – tout en entravant sa capacité à résoudre les problèmes très réels qui tourmentent la nation aujourd'hui.

Je ne rejette pas ce que Minnesota Nice prétend offrir. Mais il ne s’agit pas d’une valeur culturelle simple et directe adoptée par – et appliquée de la même manière à – tout le monde.

Giang Nguyen-Dien, chercheur postdoctoral en études culturelles américaines, Arts et sciences à l'Université de Washington à Saint-Louis

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.