Deux écoles religieuses du Maine ont plaidé mardi devant un tribunal fédéral contre la loi anti-discrimination de l'État, qui, selon elles, porte atteinte à leur droit constitutionnel au libre exercice de la religion.
Dans quelle mesure le Maine peut autoriser les écoles religieuses à suivre leurs pratiques – dont beaucoup soutiennent les valeurs chrétiennes traditionnelles et peuvent être intrinsèquement exclusives aux étudiants LGBTQ+ ou aux étudiants pratiquant d'autres religions – tout en protégeant les droits de tous les étudiants sera déterminée par les juges fédéraux dans le prochain mois.
« Un État doté d’une loi anti-discrimination peut-il l’appliquer à tout le monde, ou les organisations religieuses vont-elles en bénéficier d’une exemption ? » a demandé Christopher Taub, procureur général adjoint du Maine qui représente l'État au procès.
« La plupart des gens, la plupart des contribuables, ne voudraient pas que leurs fonds soient utilisés à des fins discriminatoires. La question est donc la suivante : les États peuvent-ils ou non empêcher que cela se produise ? Et je pense que les décisions que nous obtiendrons dans ces cas pourraient aider à répondre à cette question.
Les appelants affirment que le précédent de la Cour suprême protège contre l’exclusion
Crosspoint Church, qui gère les écoles chrétiennes de Bangor, et la St. Dominic Academy d'Auburn ont fait appel dans des affaires distinctes entendues consécutivement devant la Cour d'appel des États-Unis pour le premier circuit de Boston.
Citant plusieurs décisions de la Cour suprême, dont une de 2022 autorisant les écoles religieuses à être éligibles aux fonds publics, ils ont déclaré que les dispositions de l'État en matière de non-discrimination éducative créent ce qu'ils ont décrit comme un « effet dissuasif », qui exclut en fait les écoles religieuses d'un programme public qui permet aux écoles privées de recevoir un financement public pour l'éducation dans les cas où la plupart des étudiants ruraux sans école publique locale peuvent choisir de s'inscrire dans une autre école ou un autre district.
« Le Premier Amendement protège effectivement les organisations religieuses de l'activité même que l'État du Maine tente de leur imposer », a déclaré Jeremy Dys, avocat de Crosspoint Church au First Liberty Institute, une organisation nationale de défense de la liberté religieuse. « Ce que nous voulons, c’est ne pas être pénalisés pour l’exercice de croyances religieuses. »
Les deux appelants ont demandé l'annulation d'une décision d'un tribunal de district américain de 2024 autorisant le Maine à appliquer sa loi sur les droits de l'homme, qui interdit la discrimination fondée sur des classes protégées, notamment la race, la couleur, le sexe et l'orientation sexuelle (qui inclut l'identité et l'expression de genre). , entre autres catégories – à toutes les écoles privées de la maternelle à la 12e année acceptant des fonds publics.
Aucune des deux écoles n'a postulé pour le programme parce qu'elles ont déclaré que cela permettrait à l'État de contrôler leurs pratiques religieuses.
Par exemple, en vertu de la loi sur les droits de l'homme du Maine, la pratique des écoles chrétiennes de Bangor consistant à ne pas admettre d'étudiants gays ou trans, ou à expulser des étudiants pour relations sexuelles avant le mariage, violerait la loi. Pour St. Dominic's, cela signifierait que si un étudiant qui refuse de prier trois fois par jour ou d'assister à la messe se voit refuser l'admission, cet étudiant pourrait demander protection en déposant une plainte auprès de la Commission des droits de l'homme du Maine. De plus, les enseignants ne pourraient pas dire que leur foi ne leur permet pas d'utiliser les pronoms préférés des élèves, sinon ils risqueraient de faire l'objet d'une enquête en vertu de la loi sur les droits de l'homme du Maine, selon Adele Keim de Becket, le cabinet d'avocats représentant St. Dominic's. qui combat les cas de liberté religieuse.
« La loi contre la discrimination est importante pour tout le monde », a-t-elle déclaré. « Mais aussi important soit-il, il ne peut pas être utilisé pour priver les croyants de leurs droits. »
Si la cour d'appel ne se prononce pas en faveur des écoles religieuses, Dys a déclaré que l'affaire pourrait devoir revenir devant la Cour suprême des États-Unis, qui a actuellement une majorité conservatrice, « si c'est ce qu'il faut pour garantir que ces organisations religieuses soient traitées ». de manière juste et équitable. »
L'État affirme que les affaires sont prématurées
L'État du Maine a fait valoir mardi que ces cas étaient prématurés, car aucune des écoles religieuses qui ont fait appel n'a encore demandé de financement et ne sait donc pas exactement quel impact la loi anti-discrimination du Maine aurait sur leurs pratiques.
Il est également possible de se conformer à la loi de l'État en tant qu'école religieuse, a déclaré Taub, comme en témoigne le lycée Cheverus de Portland, qui est autorisé à accepter des fonds publics pour les étudiants depuis des années et n'a fait l'objet d'aucune plainte ni enquête.
L'un des arguments sur lesquels les appelants se sont concentrés était l'applicabilité générale de la loi, qui a été remise en question puisque le Maine permet également aux étudiants ruraux de choisir des écoles privées hors de l'État, qui, a souligné Keim, ne sont pas tenues d'adhérer à la loi sur les droits de l'homme du Maine. .
Cependant, sur les 4 500 étudiants qui utilisent le programme de remboursement des frais de scolarité dans tout l'État, seuls deux fréquentent des écoles extérieures à l'État, a déclaré Taub. Étant donné que le Maine n'a pas juridiction sur les autres États, il ne peut pas appliquer sa loi de non-discrimination aux établissements qui reçoivent des cours des municipalités du Maine, que ces écoles soient religieuses ou non.
Enfin, il est possible d'abroger une partie de la loi sur les droits de l'homme du Maine qui pourrait être considérée comme étouffant la liberté religieuse sans permettre aux écoles religieuses d'être totalement exemptées du respect de la loi, a déclaré Taub. Cela signifierait que les écoles religieuses peuvent rejeter des élèves selon qu'ils s'alignent ou non sur les croyances de l'école, mais elles ne pourraient pas rejeter un élève sur la base de son orientation sexuelle ou de son genre, par exemple.
« Cette disposition particulière qui parle d'autoriser l'expression religieuse, si le tribunal estime que c'est problématique, au lieu de tout décomposer, il pourrait simplement annuler cette seule disposition », a déclaré Taub.
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