par Sapna Sharma, Université York, Canada; Iestyn Woolway, Agence spatiale européenne, et John P. Smol, Université Queen’s, Ontario
Des vagues de chaleur extrêmes ont recouvert le nord-ouest du Pacifique, la Sibérie, la Grèce, le Moyen-Orient, l’Asie du Sud-Est et d’autres régions cet été, avec des températures approchant et dépassant les 50 °C.
Alors que les températures approchent des seuils de survie à l’extérieur, les personnes qui n’ont pas facilement accès aux stations de climatisation ou de refroidissement, ou qui sont incapables de fuir, peuvent succomber aux vagues de chaleur.
Ces extrêmes climatiques sont de plus en plus fréquents. Mais aussi tragiques soient-ils pour la santé humaine, ils ne sont qu’une partie d’une catastrophe climatique plus vaste – les dommages à grande échelle aux écosystèmes dont dépendent les gens, y compris l’agriculture, la pêche et l’eau douce.
La plupart des animaux sauvages ne peuvent pas chercher refuge contre la chaleur extrême. On estime qu’un milliard d’animaux marins ont peut-être péri pendant la canicule de juin dernier dans le seul nord-ouest du Pacifique.
Pêche en eau chaude
De nombreuses personnes peuvent percevoir les lacs et les rivières comme des refuges contre une chaleur sans précédent, mais les systèmes d’eau douce ne sont pas moins sensibles. Les vagues de chaleur ont tué des milliers de poissons en Alaska alors que les températures dépassaient la limite mortelle pour les poissons d’eau froide.
L’été chaud et sec de cette année pourrait entraîner l’effondrement de la pêche au saumon dans la rivière Sacramento en Californie. En Colombie-Britannique et au Yukon, le nombre de saumons a diminué jusqu’à 90 pour cent et a conduit le gouvernement fédéral à fermer 60 pour cent de la pêche au saumon commerciale et communautaire des Premières nations.
Les poissons d’eau froide, comme la truite et le saumon, sont chassés de leur habitat frais et bien oxygéné en eau profonde. Comme l’eau contient moins d’oxygène à des températures plus élevées, cela oblige les poissons à se déplacer vers les régions côtières. Bien que ces eaux moins profondes puissent être mieux oxygénées, elles sont encore plus chaudes et peuvent dépasser les tolérances thermiques des espèces d’eau froide.
De même, les poissons envahissants comme l’achigan à petite bouche prospèrent dans des températures plus chaudes et déplacent les poissons indigènes canadiens comme le doré jaune et le touladi.
L’eau est en mouvement – trop peu et trop
La combinaison du réchauffement climatique, de la sécheresse et des activités humaines, y compris l’irrigation pour l’agriculture, peut avoir des conséquences dramatiques à la fois sur la qualité et la quantité de notre approvisionnement en eau douce, entraînant finalement des pénuries d’eau potable.
D’ici la fin du siècle, l’évaporation devrait augmenter de 16 % à l’échelle mondiale. Les lacs plus proches de l’équateur, qui connaissent déjà les taux d’évaporation les plus élevés, devraient connaître la plus forte augmentation.
Dans les régions avec une couverture de glace saisonnière, les taux d’évaporation peuvent augmenter avec des températures de l’air plus chaudes et lorsque la couverture de glace est plus courte ou complètement perdue. Cela « soulève le couvercle » d’un lac pendant l’hiver et pourrait potentiellement conduire à une évaporation toute l’année, accélérant la vitesse à laquelle l’eau est perdue. Les sels et les nutriments sont concentrés dans l’eau restante, entraînant une nouvelle baisse de la qualité de l’eau.
L’eau potable dans les pays où l’eau douce est limitée voit son approvisionnement diminuer encore plus, notamment la mer d’Aral au Kazakhstan et le lac Tchad en Afrique centrale. Le lac Poopó était autrefois le deuxième plus grand lac de Bolivie avec une superficie de 3 000 kilomètres carrés, mais il s’est complètement asséché en 2015. Même dans les régions riches en eau comme l’Arctique, des étangs peu profonds, y compris certains étangs, se sont formés lorsque le pergélisol riche en glace fond, sont déjà en train de sécher.
D’autre part, les lacs glaciaires endigués par la glace dans les régions polaires et alpines sont sensibles aux crues déclenchées par la fonte des barrages, inondant potentiellement les écosystèmes en aval et les communautés qui en dépendent, y compris les zones riches en population telles que l’Himalaya et les Andes. Le changement climatique est un multiplicateur de crise et menace de faire de la pénurie d’eau ou des inondations une réalité imminente pour de plus en plus de personnes.
Les proliférations d’algues en hausse
Des étés plus chauds, associés à des tempêtes intenses qui fournissent de grandes quantités de nutriments et de polluants en rafales, créent les conditions idéales pour des proliférations d’algues plus précoces, plus fréquentes et plus intenses. Les cyanobactéries nocives productrices de toxines (algues bleu-vert qui forment fréquemment des proliférations de surface flottantes) peuvent entraîner une mortalité massive de poissons et d’oiseaux, ainsi que constituer une grave menace pour la santé du bétail, des animaux de compagnie, de la faune et des humains.
En 2014, plus d’un demi-million de personnes n’ont pas pu utiliser leur approvisionnement en eau à Toledo, dans l’Ohio, en raison d’une prolifération d’algues toxiques dans le lac Érié. Le lac Taihu, en Chine, qui fournit de l’eau à 40 millions de personnes, a souvent des efflorescences si importantes qu’elles peuvent être détectées depuis l’espace et laisser des millions de personnes dans une crise d’approvisionnement en eau potable.
En Ontario, on signale maintenant des proliférations d’algues dans des lacs nordiques autrefois vierges qui se produisent jusqu’en novembre. Étude après étude, les conditions plus chaudes et les changements associés au lac sont désormais des facteurs importants contribuant aux proliférations toxiques.
Un changement rapide nécessite des réponses rapides
Les extrêmes climatiques se produisent désormais plus fréquemment et avec une plus grande intensité que ne le prévoyaient même les modèles climatiques les plus pessimistes. Nous franchissons déjà des seuils écosystémiques et des points de basculement qui n’étaient même pas prévus avant la fin de ce siècle.
Les extrêmes climatiques n’apparaîtront pas progressivement, mais les impacts se feront sentir rapidement et souvent sans avertissement, laissant peu de temps pour l’adaptation. Nous devons immédiatement développer et mettre en œuvre des plans d’adaptation au climat fondés sur des preuves, afin que nous soyons préparés aux inévitables urgences déjà en cours, notamment les incendies de forêt massifs, les inondations côtières et locales, la perturbation des approvisionnements alimentaires et les pénuries d’eau douce.
L’avenir apocalyptique, autrefois décrit uniquement dans les livres et les films, devient notre réalité et le temps d’évaluer nos options est compté. De nombreuses études ont montré les bénéfices de la réduction des émissions de gaz à effet de serre. L’innovation et l’originalité humaines, associées à un sentiment d’urgence, sont nécessaires pour réduire les impacts futurs.
Sans efforts d’atténuation, nous devons nous préparer aux retombées de la catastrophe climatique en développement et protéger nos citoyens et nos écosystèmes.
Sapna Sharma, professeure agrégée et chaire de recherche de l’Université York en biologie du changement global, Université York, Canada; Iestyn Woolway, chercheur, Bureau du climat, Agence spatiale européenne, et John P. Smol, professeur d’université distingué et titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les changements environnementaux, Université Queen’s, Ontario
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
