« Avec l'entière approbation de l'État, trop d'industries sont dominées par des organisations aux pratiques douteuses, voire carrément criminelles. »
Les structures réglementaires du Royaume-Uni offrent une fenêtre pour évaluer le pouvoir, la politique et la responsabilité publique. Avec l’entière approbation de l’État, trop d’industries sont dominées par des organisations aux pratiques douteuses, voire carrément criminelles. L’industrie privatisée de l’eau en Angleterre offre une telle fenêtre.
Les faibles amendes imposées par les régulateurs ne sont qu’un coût supplémentaire pour faire des affaires et n’ont pas permis de contrôler les pratiques prédatrices. Le monopole garanti par l'État sur l'évacuation de l'eau et des eaux usées en Angleterre et au Pays de Galles est contrôlé par dix sociétés ayant fait l'objet de condamnations pénales. Depuis 1989, les compagnies des eaux ont eu 1 109 condamnations pénales pour déversement d’eaux usées. Le recensement des pratiques abusives est mené par United Utilities avec 205 condamnations distinctes. Thames Water compte 187 condamnations ; Eau du Sud-Ouest 174 ; Eau d'Anglia, 128 ; Eau du Yorkshire, 125 ; et Southern Water compte 119 condamnations. Leurs pratiques abusives ont créé des risques pour la santé et porté atteinte à la biodiversité et à la vie marine. Pourtant, leur licence d’exploitation n’a pas été annulée. Ofwat, le régulateur de l'eau pour l'Angleterre et le Pays de Galles, envisage de réduire ou d'instaurer des sanctions financières pour les entreprises en cas de fuites non colmatées et de déversements d'eaux usées, au cas où cela augmenterait les pressions financières sur elles. Ofwat ne peut pas protéger ses clients car il est en même temps responsable de la promotion de la croissance du secteur.
Le 4 novembre 2024, lors de l'adoption parlementaire du projet de loi sur l'eau (mesures spéciales), j'ai proposé que toute compagnie des eaux ayant fait l'objet de plus de deux condamnations pénales sur une période de cinq ans soit placée sous « administration spéciale », lui donnant une chance de se réparer. leurs habitudes ou perdre leur permis d'exploitation. Le gouvernement et le Parti conservateur se sont opposés à l'amendement. Les criminels continueront de contrôler l’industrie vitale de l’eau.
Imaginez ce qui aurait pu arriver à un constructeur d’avions, d’automobiles, de produits alimentaires et de médicaments pour un nombre identique de condamnations pénales. Leur licence d'exploitation aurait pu être annulée et les clients les poursuivraient en justice. Mais de telles choses n’arrivent pas au secteur de l’eau. L'Ofwat a autorisé les compagnies des eaux à augmenter les prix de 44 % pour la période 2025-2030. Les entreprises réclament des hausses allant jusqu'à 84 %. Les entreprises affirment qu’elles pourraient être en mesure d’investir dans les infrastructures et de retirer les conduites en plomb dangereuses d’ici 3273 (oui, vous avez bien lu), malgré leur engagement précédent de les remplacer d’ici 2050.
Dans le capitalisme de copinage, les régulateurs sont trop proches des entreprises et il y a un manège réglementaire. Les conflits d’intérêts abondent et la capture cognitive est normalisée. Au moins 27 anciens directeurs, gestionnaires et consultants de l'Ofwat ont accédé à des postes de direction dans des compagnies des eaux. Les membres des organismes de réglementation sont recherchés par les compagnies des eaux car ils peuvent ouvrir des portes, contribuer à obtenir des faveurs et permettre aux compagnies des eaux de déjouer le système de réglementation. En raison de l’austérité sans fin et des réductions des dépenses publiques, de nombreux agents de régulation sont mal payés. Alors qu’ils occupent des postes réglementaires, ils commencent à chercher des pâturages plus verts ou sont ciblés par les compagnies des eaux. Chaque interaction avec une compagnie des eaux devient un potentiel entretien d’embauche. Il y a toujours une tentation d’y aller doucement et d’être très utile à un employeur potentiel, car cela peut l’aider à décrocher un emploi mieux rémunéré. Personne ne veut gâcher le potentiel d’un emploi mieux rémunéré en se montrant dur ou maladroit avec un employeur potentiel. Malgré les questions au Parlement, les ministres sont satisfaits de la situation actuelle.
Les pratiques prédatrices peuvent être contrôlées en ayant des représentants des clients et des employés au sein de leurs conseils d'administration avec le pouvoir de voter sur la rémunération des dirigeants. De tels amendements ont été déposés lors de l'adoption parlementaire du projet de loi sur l'eau (mesures spéciales) par moi-même et la baronne Jones de Moulsecoomb. La représentation des parties prenantes donnerait du pouvoir aux personnes dont la vie quotidienne est affectée par les compagnies des eaux. Plus de 90 % des compagnies des eaux appartiennent à des investisseurs étrangers. Nous voulons également que les lois normales du capitalisme s'appliquent aux compagnies des eaux, c'est-à-dire pas de sauvetage des actionnaires et des créanciers. Elles se sont toutes heurtées à l'opposition du gouvernement travailliste et de l'opposition conservatrice. Ils se contentent que l’industrie soit contrôlée par des organisations ayant des condamnations pénales.
Le projet de loi sur l'eau (mesures spéciales) permet au gouvernement de restructurer les compagnies des eaux en difficulté et de les renvoyer dans le secteur privé, les clients et les deniers publics supportant le coût de la restructuration. Le gouvernement a lancé ce qu'il prétend être une commission indépendante chargée d'examiner le secteur de l'eau et sa réglementation. Le mandat de la Commission exige qu'elle « se concentre sur les réformes qui améliorent le modèle réglementé privatisé ». Elle ne peut donc pas envisager d’alternatives à la propriété privée. Des questions telles que le profit, l’exploitation et la démocratisation de l’industrie de l’eau dépassent ses attributions.
L'eau n'est pas la seule industrie contrôlée par des organisations aux pratiques douteuses. Le secteur financier a une longue histoire de vente abusive de nombreux produits financiers, notamment les prêts automobiles, les pensions, les prêts hypothécaires de dotation, les obligations précipice, les fiducies de placement à capital partagé, les swaps de taux d'intérêt, les mini-obligations et l'assurance de protection des paiements, et bien plus encore. Le but est toujours d’arnaquer les clients. L'éventuelle compensation, une fois attrapée, est payée en imposant des frais plus élevés aux autres clients. Les banques ont une longue histoire de blanchiment d’argent, de contournement des sanctions et d’évasion fiscale. Les gouvernements et les régulateurs britanniques dissimulent leurs pratiques prédatrices. L'unité d'enquête sur les fraudes de la police de la ville de Londres est financée par la Lloyds Bank. Il n’y a guère d’urgence à enquêter sur les fraudes bancaires.
Cet article ne fait référence qu’au secteur de l’eau et de la finance, mais les pratiques prédatrices sont répandues dans toute l’économie britannique. Trop de secteurs sont dominés par des entreprises à la réputation douteuse. Il est difficile de nommer une grande entreprise intacte. Les pratiques prédatrices prospèrent parce que les gouvernements sont déconnectés des citoyens et érodent ainsi la confiance dans les institutions de gouvernance.
