La secrétaire générale du TUC, Frances O’Grady, parle à Left Foot Forward des plans du gouvernement pour les droits des travailleurs, de la vague actuelle de grèves et de la manière dont les syndicats peuvent aider à lutter contre la crise climatique
Frances O’Grady est une figure centrale du mouvement syndical britannique depuis une décennie. Elle devient secrétaire générale du Trades Union Congress (TUC) en janvier 2013 au plus fort de l’austérité. Les conséquences du krach financier se révéleraient n’être que l’une d’une série de crises auxquelles le mouvement syndical devrait répondre sous la direction d’O’Grady, avec le Brexit et la pandémie de Covid dans le sillage de l’austérité.
Pendant tout ce temps, les gouvernements successifs dirigés par les conservateurs ont été implacables dans leurs attaques contre les travailleurs et les droits syndicaux. Les salaires du secteur public sont comprimés depuis plus d’une décennie. Des employeurs peu scrupuleux ont été autorisés à s’en tirer avec des pratiques de plus en plus abusives – des contrats zéro heure au faux travail indépendant. La loi sur les syndicats de 2016 a assuré la place du Royaume-Uni en tant que pays doté des lois antisyndicales les plus strictes d’Europe.
La nouvelle première ministre Liz Truss semble prête à aller encore plus loin. Dans sa campagne à la direction, Truss a pris une série de promesses pour restreindre les droits et les pouvoirs des travailleurs organisés, sur tout, depuis l’exigence d’un service minimum pendant les périodes de grève jusqu’à l’augmentation du seuil des travailleurs votant en faveur de la grève pour qu’elle soit légale. Des rapports suggèrent qu’elle envisage également de déchirer les principaux droits des travailleurs, notamment les protections contre le licenciement des travailleurs pour avoir refusé de travailler plus de 48 heures par semaine, les règles sur les pauses et les garanties de quatre semaines de vacances par an.
S’adressant à O’Grady, elle est claire sur l’ampleur des attaques potentielles au coin de la rue, les décrivant comme un « assaut frontal complet contre les travailleurs et nos syndicats », et sur ce qu’elle décrit comme une « liberté britannique fondamentale » du droit de grève. Elle dit : « Il est assez clair qu’un gouvernement de Liz Truss arrive pour les salaires des gens, pour leurs services publics, pour nos droits au travail et pour notre droit de nous défendre en termes de grève, si nécessaire.
O’Grady poursuit en expliquant clairement ce qu’elle croit être derrière les attaques contre les syndicats et les droits des travailleurs. Décrivant cela comme un «modèle» de répression de la capacité des travailleurs à négocier collectivement, elle soutient que cela est au cœur des propositions. Elle dit : « Je pense que l’important est que cela fait partie d’un schéma qui rend de plus en plus difficile pour les gens ordinaires de négocier pour de meilleurs salaires et conditions. Au fond, c’est de cela qu’il s’agit – il s’agit d’affaiblir notre main à la table de négociation et de permettre aux patrons de style P&O de traiter plus facilement les travailleurs comme de la saleté.
Bien que cette évaluation soit indéniablement sombre, O’Grady n’est pas découragé. Affirmant qu’elle a « une grande foi dans la force et l’ingéniosité des travailleurs », O’Grady souligne les concessions obtenues par le gouvernement Cameron dans la loi sur les syndicats de 2016 comme preuve de la capacité du mouvement syndical à résister aux attaques à venir. Elle dit : « Je sais que le gouvernement ne croit pas qu’il a obtenu une victoire à 100 % la dernière fois, parce que vous vous souviendrez que nous avons travaillé sur l’ensemble du spectre politique à la fois aux Communes et aux Lords pour diluer et diluer beaucoup de les attentats et certains d’entre eux dont nous nous sommes complètement débarrassés, car ils n’ont pas fait l’objet d’un examen minutieux. Je me souviens très bien des discussions sur la question de savoir si l’État devrait être en mesure de dire aux piquets de grève ce qu’ils doivent porter sur une ligne de piquetage, par exemple. C’était aberrant. »
La dernière répression de la capacité des syndicats à défendre efficacement leurs membres intervient à un moment où la plus grande vague d’actions revendicatives depuis de nombreuses années a balayé le pays. Les conflits très médiatisés sur les chemins de fer ne sont que la pointe de l’iceberg, avec des postiers, des dockers et même des avocats engagés dans des grèves soutenues, et des pompiers, des professeurs d’université et des infirmières les rejoignant peut-être plus tard cette année.
Les grèves ont suivi la crise actuelle du coût de la vie et des années de suppression des salaires. O’Grady fait valoir les problèmes de bas salaires et l’incapacité de beaucoup à joindre les deux bouts depuis longtemps. Elle dit: «C’est un problème auquel les travailleurs sont confrontés depuis plus d’une décennie de voir des gels de salaires et des réductions de salaire réelles en même temps que les meilleurs salaires ont grimpé en flèche. Les distributions de dividendes ont explosé. De très nombreuses entreprises – contrairement à la croyance de certains – se sont plutôt bien comportées pendant la pandémie grâce à leurs bénéfices. Les gens ne demandent pas la lune, mais ils veulent s’assurer que leur salaire suit – du moins suit – l’inflation. Et, plus précisément, pourquoi diable les travailleurs devraient-ils avoir une part décroissante de la richesse qu’ils produisent après tout ?
O’Grady poursuit en disant que les grèves ne sont qu’un «symptôme» de ce malaise économique en cours. Elle déclare : « Pour moi, les grèves sont un symptôme. La question importante est la cause. Et la cause en est que plus d’une décennie de travailleurs ont perdu à la fois en termes réels et en termes de part de richesse. Elle poursuit: «Je pense que les gens ont un long fusible. Mais quand c’est allumé, c’est allumé. Et c’est ce que nous voyons, c’est que les gens disent « nous en avons jusqu’ici ». Les gens se sont sacrifiés. Pendant la pandémie, nous avons vu la vraie valeur du travail des gens. Certaines personnes pensent que pour l’amour de Dieu, tous ces travailleurs clés – les cheminots, les bus, les commerçants, les soignants, les nettoyeurs – devraient être récompensés compte tenu de tout ce qu’ils ont fait, ils devraient être équitablement récompensés. Et au lieu de cela, nous avons eu un cynisme à couper le souffle de la part de ce gouvernement et de certains employeurs traitant les travailleurs comme de la saleté.
Le Parti travailliste a fait l’objet de critiques de la part de certains membres du mouvement syndical pour son incapacité à soutenir sans réserve cette vague de grèves et pour la direction qui a ordonné à ses députés de ne pas assister aux piquets de grève. Cependant, O’Grady est positif sur le programme du parti pour les droits des travailleurs. Lors de la conférence du parti travailliste de 2021, la chef adjointe du parti, Angela Rayner, a annoncé l’engagement du parti travailliste en faveur d’un « New Deal pour les travailleurs », qui devrait être mis en œuvre dans les 100 jours suivant un gouvernement travailliste.
C’est ce que dit O’Grady est important à propos de la position actuelle du Parti travailliste sur les droits des travailleurs. Elle dit : « Ce qui est important pour moi au sujet du Parti travailliste, c’est l’engagement envers le New Deal pour les travailleurs – un ensemble de changements vraiment importants qui feraient une différence dans la vie professionnelle. Se débarrasser de ces contrats zéro heure détestés. Lutte contre les incendies et réembauche. Introduire des accords de rémunération équitable. Elle poursuit en ajoutant : « nous devons soutenir ce New Deal et taper sur le tambour parce que – encore une fois, comme l’a montré notre sondage – ce sont des propositions populaires, les gens savent qu’il est juste que les gens aient un peu de dignité à travail, ce qui ferait une grande différence. Et bien sûr, vous savez, pour obtenir ce nouvel accord, le parti travailliste doit gagner le pouvoir.
Ce ne sont pas les seules positions politiques défendues par O’Grady et le TUC pour le moment. Ils ont également fait pression pour une approche différente de la lutte contre la hausse des prix de l’énergie qui a joué un rôle clé dans la conduite de la crise du coût de la vie. O’Grady impute une partie de la responsabilité des hausses vertigineuses à la privatisation, déclarant : « Nous avons examiné de très près les autres pays et pourquoi la Grande-Bretagne est si exposée à cette crise ». Elle poursuit en concluant que « c’est en partie parce que nous avons subi cette arnaque massive de la privatisation dans les années 1980. Alors vous regardez d’autres pays où ils sont majoritaires – l’énergie est majoritaire ou entièrement détenue par l’État – et ils ont fait un bien meilleur travail pour maintenir les prix bas et investir dans l’avenir plus vert dont nous avons besoin. Il y a donc là une leçon. C’est une position pragmatique. Nous avons besoin d’une propriété publique pour être en mesure de relever ces grands défis à venir en termes de finances familiales, mais aussi en termes de changement climatique.
Notre conversation se termine sur ce dernier point – comment le mouvement syndical peut jouer un rôle clé dans la lutte contre la crise climatique. Contrairement à certains au sein du mouvement, O’Grady considère cela comme crucial. Dire que la « transition juste » est « ce que j’aime », elle soutient que les syndicats plaident pour un travail « utile à la société, à la planète, à l’environnement ». Reconnaissant les défis d’intégrer les travailleurs avec la nécessité de s’éloigner d’une économie à forte émission de carbone et axée sur les combustibles fossiles, O’Grady déclare : « Je ne prétends pas que tout cela soit facile. Nous avons de vraies personnes dans de vrais emplois dans des communautés qui sont terrifiées par ce que le changement peut signifier – « Qu’est-ce que cela signifiera pour mes moyens de subsistance, mes compétences et l’entreprise pour laquelle je travaille ? » Et c’est pourquoi nous devons vraiment travailler en étroite collaboration en tant que mouvement engagé à atteindre ces objectifs de réduction de carbone, mais aussi absolument déterminé à ce que les travailleurs n’en paient pas le prix. Cela doit être fait d’une manière qui protège les moyens de subsistance.
En janvier, O’Grady cédera son rôle à Paul Nowak après une décennie en tant que secrétaire général du TUC. Son temps à la barre a vu le renversement d’années de déclin de l’adhésion syndicale. Elle part à un moment où les travailleurs de tout le pays dans une pléthore de secteurs se rassemblent dans un mouvement revitalisé pour défendre les salaires, les emplois et les conditions, à une échelle jamais vue depuis une génération. Quoi que les prochaines années réservent aux syndicats et à la lutte pour les droits des travailleurs, il ne fait aucun doute qu’O’Grady a de grandes chaussures à remplir.
Chris Jarvis est responsable de la stratégie et du développement chez Left Foot Forward
