Les images visuelles restent souvent dans la mémoire historique et populaire. C’est particulièrement le cas des campagnes présidentielles aux États-Unis, qui offrent un vaste mélange de spectacle, de surprise et de drame.
Un historien de la culture visuelle politique ne peut pas plus prédire quelles images sont susceptibles de résister à l’épreuve du temps, pas plus que nous ne pouvons savoir qui va gagner. Mais on peut expliquer pourquoi certaines images historiques des campagnes présidentielles résonnent.
Cette saison électorale a produit l’imagerie de campagne la plus médiatique et la plus diversifiée de tous les temps. L’information par câble, les médias sociaux et l’intelligence artificielle ont créé un tout nouvel univers de récits basés sur l’image.
Dans ce riche paysage visuel, voici trois images susceptibles de traverser le temps.
1. Le « combat ! » de Trump photo
Le favori incontesté pour définir l'image doit être la photographie d'Evan Vucci de Donald Trump emmené hors de la scène en Pennsylvanie après avoir survécu à une tentative d'assassinat en juillet.
De nombreuses personnes, y compris Trump, n'ont pas tardé à élever la photographie au rang d'icône de la photographie de Joe Rosenthal montrant les troupes hissant le drapeau sur Iwo Jima pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les deux sont photographiés d’en bas et présentent le drapeau national au-dessus des Américains luttant contre l’adversité pour atteindre un objectif commun. Tous deux s’inscrivent parfaitement dans la tradition du photojournalisme de guerre.
Les deux photographies ont connu une popularité instantanée : l’image de Trump est devenue virale et celle d’Iwo Jima figurait sur un timbre-poste américain avant la fin de la guerre.
Mais leur plus grande similitude réside dans la symbolique culturelle des images.
Les deux représentent avec précision un moment historique ; un moment précis dans le temps. Mais le moment a été activement sélectionné pour correspondre à un récit. Les récits projetés sont des symboles mythologiques profondément ancrés d’un patriotisme ambitieux.
La culture visuelle nous incite à réfléchir aux images qui ont été écartées lors de la sélection de ces deux images historiquement puissantes. Les héritages historiques et les mythologies nationales qui les alimentent penchent vers les images de réussite plutôt que vers les images de mort et de souffrance en temps de guerre.
Cette image de Trump correspond à tous les critères que nous appliquons généralement et probablement inconsciemment pour évaluer si une image est susceptible d’avoir une signification à long terme.
La caractéristique de base des images emblématiques est une compréhension générale bipartite de ce qu’une image « dit ». Que vous soyez d'accord ou non avec le message véhiculé, vous comprenez son contexte social, pourquoi l'image est provocante, dramatique ou drôle (ou non), ainsi que ses références historiques.
Cependant, les images contemporaines ne sont pas toujours aussi simples à lire – et dans un monde post-vérité de l’IA, il est plus difficile que jamais de déchiffrer la culture visuelle de la politique.
2. Mèmes d'été et de noix de coco
La jeunesse et la vision de l'avenir de Kamala Harris ont été au centre de sa campagne en créant le « QG de Kamala ». La stratégie a adopté la marque et la police vert vif de l'album à succès Brat de Charli XCX après que la pop star a posté sur X : « Kamala IS brat ».
Les médias sociaux ont été un outil essentiel pour présenter Harris aux électeurs, en particulier à ceux en âge de voter pour la première fois en 2024. L'utilisation des médias sociaux par la campagne a représenté les jeunes comme des décideurs engagés et respectés.
Les électeurs ont eu plus d’un siècle pour s’habituer au photojournalisme. En revanche, une grande partie de la représentation sur les réseaux sociaux est née de l’activisme communautaire au cours des dernières années. Les reportages sur les marches des femmes du week-end dernier ont montré des liens avec la culture visuelle des manifestations qui ont suivi l'élection de Trump en 2016.
Les images les plus significatives historiquement de cette catégorie d’images du « vote des jeunes » sont sans doute les mèmes Internet des noix de coco et des cocotiers.
Dans un discours de 2023, Harris a cité sa mère :
Vous pensez que vous venez de tomber d'un cocotier ? Vous existez dans le contexte de tout ce dans lequel vous vivez et de ce qui vous a précédé.
Ce moment est devenu viral lors des élections de 2024, et il n’a pas fallu longtemps pour que les gens commencent à signaler leur soutien à Harris en ajoutant un emoji de noix de coco à leur profil ou à leurs commentaires.
La popularité du mème de la noix de coco auprès des partisans de Harris indique un rejet de l'utilisation péjorative du terme « noix de coco » contre les personnes de couleur « agissant en blanc ».
La production et la réception de mèmes par les jeunes électeurs démontrent une culture et une sophistication médiatiques qui nécessitent également une vérification continue des faits.
Ce point a été souligné dans le soutien de Taylor Swift à Harris, qui a exhorté ses partisans à faire leur propre vérification de « fiabilité » des informations dans leurs flux après que Trump et d'autres personnalités conservatrices ont partagé des images générées par l'IA de Swift et de ses fans prétendument soutenir Trump.
3. La poignée de main du débat télévisé
Une image clé du débat entre Harris et Trump est apparue dès les premières minutes, lorsque Harris a traversé la scène pour lui tendre la main. C’était la première poignée de main de débat depuis huit ans.
Il s’agissait d’une action audacieuse compte tenu du mouvement de rôdeur de Trump lors du débat de 2016 contre la candidate démocrate Hillary Clinton et de sa prédilection bien documentée pour les poignées de main fermes.
Cette poignée de main est représentative de la campagne, qualifiée de « référendum sur le genre ». Cela évoquait l’image d’un leadership fort et confiant – un thème central alors que Harris parlait avec passion des droits reproductifs et de l’avortement.
Les débats présidentiels télévisés sont l’un des moments les plus regardés et analysés de la saison des élections présidentielles. L’image est tout.
Leur importance est peut-être mieux illustrée par la photographie prise par Justin Sullivan du président Joe Biden, la bouche grande ouverte et l'air fragile sous le mot « présidentiel » lors du débat de juin de cette année.
Bien qu’ils conduisent rarement à un résultat aussi extrême qu’un candidat quittant la course, comme cela a fini par se produire avec Biden, les images et les extraits sonores qu’ils génèrent peuvent résonner pendant des décennies.
Lors du tout premier débat présidentiel télévisé à l'échelle nationale en 1960, le candidat républicain Richard Nixon aurait été malade et aurait refusé de se maquiller. Comparé à son adversaire, le candidat démocrate John F. Kennedy, il a transpiré abondamment sur scène, créant une image désastreuse pour sa campagne finalement infructueuse.
Entre les mises en scène et les « pièges » de chaque campagne présidentielle, les débats offrent une fenêtre unique – et, en 2024, singulière – sur la manière dont les candidats se rapportent les uns aux autres en tant qu’humains à travers un fossé idéologique de plus en plus large.
Kylie Message, professeur de sciences humaines publiques et directrice du Centre de recherche en sciences humaines de l'ANU, Université nationale australienne
