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Elle était allongée derrière une barrière de verre, fortement sédatée, maintenue en vie par une machine qui soufflait de l’oxygène dans ses poumons à travers un tube collé à sa bouche et logé au fond de sa gorge. Elle s’était détériorée rapidement depuis son arrivée peu de temps auparavant.
«Son système respiratoire est défaillant et son système cardiovasculaire est défaillant», a déclaré le Dr Luis Huerta, spécialiste des soins intensifs à l’unité de soins intensifs. Les chances de survie de la patiente, qui n’a pas pu être identifiée pour des raisons de confidentialité, étaient faibles. , A déclaré Huerta.
La femme, dans la soixantaine, faisait partie des 50 patients si malades du COVID-19 qu’ils avaient besoin de soins médicaux constants cette semaine dans les unités de soins intensifs du comté de Los Angeles + USC Medical Center, un hôpital public de 600 lits sur l’Eastside de Los Angeles. Une grande majorité d’entre eux souffraient de diabète, d’obésité ou d’hypertension.
100 autres patients COVID, moins malades du moins pour le moment, se trouvaient dans d’autres parties de l’hôpital et le nombre augmentait. Au cours des cinq jours qui se sont terminés mercredi, huit patients COVID à l’hôpital sont décédés – le double du nombre des cinq jours précédents.
Alors que les patients COVID ont afflué dans LAC + USC ces dernières semaines, ils ont mis une pression énorme sur sa capacité et son personnel de soins intensifs – d’autant plus que les patients non COVID, avec des blessures par balle, des surdoses de médicaments, des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, ont également besoin de soins intensifs .
Il n’y avait plus de lits de soins intensifs disponibles, a déclaré le Dr Brad Spellberg, médecin-chef de l’hôpital.
Des scènes similaires – des salles bondées, des membres du personnel médical surchargés de travail, des administrateurs inquiets et des familles en deuil – se déroulent dans les hôpitaux de l’État et du pays.
En Californie, seuls 4,1% des lits en USI étaient disponibles mercredi. Dans la région de 11 comtés du sud de la Californie, seulement 0,5% des lits de soins intensifs étaient ouverts, et dans la vallée de San Joaquin, aucun ne l’était.
Le comté de Los Angeles, le plus grand du pays, était dangereusement proche de sa capacité zéro.
Les responsables de la santé du comté ont rapporté mercredi que le nombre de nouveaux cas de COVID, de décès et d’hospitalisations avait tous dépassé leurs sommets précédents pour toute la pandémie.
LAC + USC a eu un lourd fardeau de COVID depuis le début de la pandémie, en grande partie parce que la communauté à faible revenu et principalement latino qu’elle dessert a été durement touchée. Les Latinos représentent environ 39% de la population californienne mais ont représenté près de 57% des cas de COVID de l’État et 48% de ses décès par COVID, selon des données mises à jour cette semaine.
De nombreuses personnes qui vivent à proximité de l’hôpital ont des emplois essentiels et «ne peuvent pas travailler à domicile. Ils vont là-bas et s’exposent parce qu’ils doivent gagner leur vie », a déclaré Spellberg. Et, a-t-il dit,« ils ne vivent pas dans des maisons géantes où ils peuvent s’isoler dans une pièce ».
Les pires cas se retrouvent au milieu d’un enchevêtrement de tubes et de sacs, dans des salles de soins intensifs conçues pour empêcher l’air et les particules virales de s’écouler dans la salle. Les plus malades d’entre eux, comme la femme décrite ci-dessus, ont besoin de machines pour respirer. Ils sont alimentés par des tubes nasaux, leurs vessies s’écoulant dans des sacs de cathéter, tandis que les lignes intraveineuses fournissent des liquides et des médicaments pour soulager la douleur, les maintenir sous sédation et augmenter leur tension artérielle à un niveau nécessaire à la vie.
Pour soulager les unités de soins intensifs, l’hôpital a ouvert cette semaine une nouvelle unité «abaissée», pour les patients qui sont encore très malades mais qui peuvent être pris en charge avec un niveau de soins légèrement inférieur. Spellberg a déclaré qu’il espère que l’unité pourra accueillir jusqu’à à 10 patients.
Les membres du personnel hospitalier ont également parcouru les régimes d’assurance des patients pour voir s’ils peuvent être transférés vers d’autres hôpitaux. « Mais à ce stade, c’est devenu presque impossible, car ils se remplissent tous », a déclaré Spellberg.
Il y a deux semaines, un plus petit pourcentage de patients COVID aux urgences présentaient des signes de maladie grave, ce qui signifiait qu’il fallait moins être admis à l’hôpital ou à l’USI que pendant la poussée de juillet. Cela aidait, comme Spellberg l’a dit, à maintenir l’eau sous le sommet de la digue.
Mais plus maintenant.
« Au cours des 10 derniers jours, j’ai la nette impression que la gravité s’est à nouveau aggravée, et c’est pourquoi notre unité de soins intensifs s’est remplie rapidement », a déclaré Spellberg lundi.
Le nombre total de patients COVID à l’hôpital et le nombre dans ses unités de soins intensifs sont maintenant bien au-dessus du pic de juillet – et tous deux sont près de six fois plus élevés qu’à la fin octobre. « C’est le pire que cela ait été », a déclaré Spellberg. Et cela ne fera qu’empirer au cours des prochaines semaines, a-t-il ajouté, si les gens voyagent et se réunissent avec leur famille élargie à Noël et au Nouvel An comme ils l’ont fait pour Thanksgiving.
«Pensez à New York en avril. Pensez à l’Italie en mars « , a déclaré Spellberg. » C’est comme ça que les choses pourraient mal tourner. «
Ils sont déjà assez mauvais. Les infirmières et autres membres du personnel médical sont épuisés après de longs mois de soins extrêmement laborieux aux patients qui ne font que s’intensifier, a déclaré Lea Salinas, infirmière gestionnaire dans l’une des unités de soins intensifs de l’hôpital. Pour éviter d’être à court de personnel, elle a demandé à ses infirmières de faire des heures supplémentaires.
Normalement, les infirmières en soins intensifs sont affectées à deux patients à chaque quart de travail. Mais un patient COVID vraiment malade peut prendre pratiquement tout le quart de travail – même avec l’aide d’autres infirmières. Jonathan Magdaleno, infirmier autorisé à l’USI, a déclaré qu’il pourrait devoir passer 10 heures pendant un quart de 12 heures au chevet d’un patient extrêmement malade.
Même dans le meilleur des cas, a-t-il dit, il doit généralement entrer dans la chambre d’un patient toutes les 30 minutes, car les sacs contenant des médicaments et des liquides se vident à des rythmes différents. Chaque fois que des infirmières ou d’autres prestataires de soins entrent dans la chambre d’un patient, ils doivent mettre un équipement de protection encombrant – puis l’enlever lorsqu’ils partent.
L’une des tâches les plus délicates et les plus difficiles est une manœuvre connue sous le nom de «proning», dans laquelle un patient en détresse respiratoire aiguë est retourné sur le ventre pour améliorer sa fonction pulmonaire. Salinas a déclaré que cela peut prendre une demi-heure et nécessiter jusqu’à six infirmières et un inhalothérapeute, car les tubes et les fils doivent être déconnectés, puis rebranchés – sans parler des risques liés au déplacement d’une personne extrêmement fragile. Et ils doivent le faire deux fois, car chaque patient prononcé doit être retourné plus tard le jour.
Pour certaines infirmières, travailler dans le service COVID de LAC + USC est très personnel. C’est le cas de Magdaleno, un hispanophone natif né à Mexico. «J’ai grandi dans cette communauté», a-t-il dit. «Même si tu ne veux pas, tu vois tes parents, tu vois tes grands-parents, tu vois ta mère chez ces patients, parce qu’ils parlent la langue.
Il prévoyait de passer Noël uniquement avec les membres de sa propre maison et exhortait tout le monde à faire de même. « Si vous perdez un membre de votre famille, alors quel est le but de Noël? », A-t-il demandé. « Cela vaut-il la peine d’aller au centre commercial maintenant? Cela vaut-il même la peine d’obtenir un cadeau pour quelqu’un qui va probablement mourir? »
Le fait que l’heure la plus sombre de la pandémie vienne précisément au moment où les vaccins COVID commencent à arriver est particulièrement émouvant, a déclaré le Dr Paul Holtom, épidémiologiste en chef à LAC + USC.
« L’ironie tragique de ceci est que la lumière est au bout du tunnel », at-il dit. « Le vaccin est en cours de déploiement au moment où nous parlons, et les gens ont juste besoin de rester en vie jusqu’à ce qu’ils puissent recevoir le vaccin. »
Kaiser Health News (KHN) est un service d’information national sur la politique de la santé. Il s’agit d’un programme éditorial indépendant de la Henry J. Kaiser Family Foundation qui n’est pas affiliée à Kaiser Permanente.
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