Ce commentaire a été initialement publié en 2019.
Il y a au moins deux raisons impérieuses pour lesquelles c’est le bon moment pour réévaluer la présidence de Jimmy Carter. Premièrement, il approche à grands pas de son 95e anniversaire. Le 1er octobre, soit dans un mois, il consolidera son record d'ancien président américain le plus ancien. Deuxièmement, lors d’une brève mais révélatrice altercation entre Donald Trump et Jimmy Carter récemment, le président des États-Unis nous a dit qu’il pensait que son prédécesseur était un président « terrible » et « oublié ». Ayant servi quatre ans à la Maison Blanche Carter-Mondale, je crois fermement que ces deux affirmations sont totalement fausses, et je soutiendrai ici que la présidence de Carter a été l'une des plus marquantes de l'histoire récente, en particulier dans son engagement en faveur des droits de l'homme.
Lorsque les Américains pensent aujourd’hui à Jimmy Carter, ils s’empressent souvent de saluer son travail après son départ de la Maison Blanche. Lui et son épouse Rosalynn ont fondé le Carter Center à Atlanta, dédié à la promotion de la démocratie dans les pays émergents, à la résolution pacifique des conflits internationaux et à l'éradication, notamment en Afrique, des maladies chroniques et mortelles comme le ver de Guinée. Il a établi une nouvelle norme pour les anciens présidents en se consacrant de manière altruiste à aider les gens du monde entier à améliorer leur vie.
Aussi digne que soit l'après-présidence de Jimmy Carter, elle ne devrait pas éclipser son mandat, qui a trop souvent été négligé et qui contraste fortement avec ce que nous voyons aujourd'hui à la Maison Blanche. Le président Carter était bien connu pour s’attaquer à presque toutes les questions difficiles qui se présentaient à lui, généralement sans tenir compte du coût politique :
- Carter a été aux prises avec une crise énergétique chronique, mais a finalement mis le pays sur la voie claire de l’indépendance énergétique.
- En déréglementant le gaz naturel et en nommant Paul Volcker à la tête de la Réserve fédérale, il a maîtrisé l’inflation, là où elle reste.
- Carter a nommé plus de femmes, d'Afro-Américains et d'Hispaniques à des postes de juge et à des postes de direction que l'ensemble de ses 38 prédécesseurs réunis.
- Il a créé de nouveaux départements de l'Énergie et de l'Éducation, mais le changement structurel le plus important qu'il a apporté a peut-être été la création de « la vice-présidence moderne », que lui et Walter Mondale ont façonnée pour permettre au deuxième élu du pays de résider à quelques pas du Bureau ovale, avec un accès complet au flux d'informations du président et de la Maison Blanche, et à la disposition du directeur général pour des conseils et/ou une mission spéciale. Ce modèle a été reproduit, avec les modifications appropriées, par presque toutes les administrations ultérieures.
- Grâce à l'utilisation d'outils administratifs et à la coopération du Congrès, le président Carter a mené avec succès les efforts visant à protéger, de manière incroyable, 140 millions d'acres en tant que nouveaux parcs, refuges fauniques, forêts nationales et zones sauvages en Alaska.
Les réalisations de Carter sur la scène internationale étaient tout aussi impressionnantes :
- Il a instauré une paix durable entre Israël et l'Égypte après 13 jours intenses à Camp David avec Anwar Sadat et Menachem Begin.
- Carter a proposé de transférer le contrôle du canal de Panama au peuple panaméen, ce qui est peut-être la question la plus difficile de toutes, selon ses propres dires. Aujourd’hui, le canal sous les Panaméens est une réussite sans réserve.
- Il a également conclu un accord de contrôle des armements avec l’Union soviétique et normalisé ses relations diplomatiques avec la Chine. La liste est longue, tout cela est expliqué dans le nouveau livre splendide et complet de Stuart Eizenstat, « Président Carter ». D’autres biographies de Carter sont en préparation, garantissant que sa présidence ne sera pas « oubliée ».
Dans les derniers jours de l'administration, le vice-président Mondale a résumé ces quatre années de façon célèbre : « Nous avons dit la vérité, nous avons obéi à la loi et nous avons maintenu la paix », les mots que Carter avait inscrits sur le mur du Centre Carter. En 2015, dans l'introduction de son nouveau livre, « A Full Life », il a répété la citation de Mondale, puis a écrit ces mots : « J'ajouterais. «Nous avons défendu les droits de l'homme.»
C’était un ajout approprié à son héritage, car, comme il l’a dit plus tard, « j’ai décidé que les droits de l’homme seraient la pièce maîtresse de notre politique étrangère ». Plus que tout autre président depuis Abraham Lincoln, Carter a toujours défendu les droits de l’homme, quelles que soient les autres questions nécessitant une attention particulière. Même Panama était une question de droits de l’homme parce que le contrôle américain sur le canal incarnait le flirt américain avec l’impérialisme à une époque antérieure et entravait ainsi notre capacité à promouvoir la démocratie dans une région épris d’autoritarisme.
Après des années de négligence américaine, le président a envoyé son ambassadeur à l’ONU, Andrew Young, et d’autres en Afrique pour apporter aide et valeurs américaines, une combinaison qui lui a valu de nombreux nouveaux amis. Il a envoyé le vice-président Mondale rencontrer le Premier ministre sud-africain Vorster pour exprimer l'opposition sans équivoque de l'Amérique à l'apartheid. Mondale a également demandé l'aide de Vorster pour instaurer un régime majoritaire au Zimbabwe/Rhodésie. Pratiquement toutes ces initiatives Carter ont finalement été couronnées de succès.
Il a ordonné à une marine américaine réticente de secourir les réfugiés fuyant l’Asie du Sud-Est à bord de bateaux impropres à la navigation en haute mer, cherchant des refuges sûrs à des centaines de kilomètres de là. L’opération de sauvetage a probablement sauvé des milliers de vies.
C’est ce genre de leadership courageux et fondé sur des principes qui a valu à Jimmy Carter le prix Nobel de la paix pour ses « efforts inlassables visant à trouver des solutions pacifiques aux conflits internationaux, à faire progresser la démocratie et les droits de l’homme et à promouvoir le développement économique et social ».
Aussi impressionnant que soit tout cela, le bilan de l'administration n'a pas été sans revers. Dans les premières années, le peuple américain a été touché par les prix élevés et les longues conduites de gaz, rappels douloureux d’une économie chancelante et d’un avenir énergétique incertain. À la fin de son mandat, cependant, des politiques solides étaient en place dans les deux secteurs, et la prospérité était en vue, même si elle n’était pas encore pleinement en place.
Carter était déterminé à parvenir à des soins de santé universels, mais estimait que cela devait être réalisé progressivement. Il a donc proposé un plan universel en cas de catastrophe garantissant qu'aucune ressource familiale ne serait épuisée par une maladie ou une blessure grave. Mais le sénateur Ted Kennedy, qui envisageait de défier le président pour l'investiture de 1980, a insisté pour que le pays passe immédiatement à une couverture universelle. Les négociations entre les deux ont échoué ; Kennedy a refusé de faire des compromis même après avoir perdu sa campagne pour l'investiture ; malheureusement, le pays a dû attendre encore 30 ans pour faire avancer la cause des soins de santé universels.
Lorsque l’Union soviétique a envahi l’Afghanistan, Carter a imposé de sévères sanctions économiques, une décision controversée dans le secteur agricole. Il a commencé à renforcer la puissance militaire américaine – poursuivie par le président Reagan – que les Russes ont été obligés d’égaler, provoquant finalement la crise économique qui a provoqué la désintégration de l’Union soviétique.
Le plus dommageable pour Carter est peut-être que les Iraniens ont pris en otage 52 diplomates et autres personnes de l’ambassade américaine à Téhéran pendant 444 jours. Travaillant patiemment pour obtenir leur libération par la diplomatie, sans résultat, il a finalement ordonné aux militaires de planifier et d'exécuter une mission de sauvetage risquée, qui a été tragiquement victime du sable du désert encrassant les moteurs de l'hélicoptère dont dépendait la mission. Découragé mais toujours déterminé, Carter a continué à négocier la libération des otages, ce qu’il a finalement obtenu, bien que les Américains n’aient libéré l’espace aérien iranien que quelques minutes après que Carter ait officiellement quitté ses fonctions.
Si Jimmy Carter avait un défaut en tant que président, ce n'était pas dans les domaines de la politique ou des principes, mais plutôt dans la politique entourant une question. Il pensait que la campagne était terminée et détestait entendre des arguments politiques dans les discussions politiques. Je me souviens d'avoir été assis dans la salle du Cabinet au début lorsque quelqu'un a fait valoir un point politique sur la réforme de l'aide sociale ; le président l'a regardé avec ses yeux bleu acier et a dit : « Je veux entendre des arguments de fond, je m'occuperai de la politique. » Eh bien, parfois il l'a fait et parfois non, mais je l'ai vu bientôt reconnaître qu'une gouvernance efficace nécessite un mélange à la fois de politique et de politique, dans la bonne mesure et au bon moment. Il a continué à évoluer au sein de son bureau et ne s'est jamais éloigné de ce qu'il pensait être le mieux pour le pays. Durant mes quatre années à la Maison Blanche, je n'ai jamais manqué de me sentir fier d'y être et de travailler pour ce président.
C’est vrai ce que Mondale a dit, tel que modifié : « Nous avons dit la vérité, nous avons obéi à la loi, nous avons maintenu la paix et nous avons défendu les droits de l’homme. » Ces propos méritent une réflexion sérieuse, car ils n’ont pratiquement aucune ressemblance avec ce que nous voyons aujourd’hui au sein de la présidence, et certainement pas à notre frontière sud.
