L'ancien président américain Jimmy Carter, un homme caractérisé par son humilité et son idéalisme, est décédé à l'âge de 100 ans.
De nombreux présidents américains sont issus d’une éducation modeste. Né à Plains, en Géorgie, l'enfance de Jimmy Carter à l'époque de la dépression ne faisait pas exception. Sa maison manquait d'eau courante et d'électricité, et son lycée rural n'avait pas de 12e année.
Ce qui a rendu Carter exceptionnel, c'est la mesure dans laquelle ces humbles débuts ont influencé sa vie, notamment son mandat de 39e président américain de 1977 à 1981.
Comment un producteur de cacahuètes est devenu président
Agriculteur, officier de sous-marin nucléaire, gouverneur d'État et fier chrétien, Carter a pris ses fonctions à une époque tumultueuse de l'histoire américaine. Trois crises en particulier sont non seulement largement reconnues pour avoir contribué à l’élection de l’ancien producteur d’arachides au Bureau Ovale, mais elles influencent également la façon dont les Américains perçoivent la puissance américaine et les politiciens un demi-siècle plus tard.
La première crise s’est produite en mars 1973, lorsque les journaux télévisés des salons à travers le pays ont montré ce qui semblait être les limites jusqu’alors indéfinies de la puissance américaine : le retrait chaotique – et certains diraient humiliant – des États-Unis du Vietnam.
La deuxième crise a commencé en octobre 1973, lorsque les membres de l’Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPEP) ont imposé un embargo sur les exportations de pétrole vers les États-Unis. Cela a entraîné un quadruplement du prix du baril de pétrole, une contraction de l’économie américaine pouvant atteindre 2,5 % et une augmentation spectaculaire du chômage et de l’inflation.
La troisième et la plus importante crise, le scandale du Watergate, a contraint le président Richard Nixon à démissionner – la première démission présidentielle de l’histoire des États-Unis – alors que de nombreuses preuves démontraient qu’il avait commis des crimes et des abus de pouvoir pendant son mandat. Le successeur de Nixon et adversaire républicain de Carter lors de l'élection présidentielle de 1976, Gerald Ford, a gracié Nixon pour tous les crimes qu'il avait commis pendant son mandat.
La combinaison de l'humilité et de l'idéalisme de Carter au milieu de trois crises majeures aux États-Unis – et sa victoire surprise dans l'État de l'Iowa, au début des primaires démocrates – a créé les conditions uniques pour qu'un gouverneur de Géorgie relativement inconnu remporte les élections de 1976. Son engagement à restaurer la moralité à la Maison Blanche et dans la politique étrangère américaine, ainsi que sa promesse électorale de ne jamais mentir au peuple américain, étaient exactement ce que de nombreux Américains attendaient de leur président après une période aussi mouvementée.
La présidence, 1977-1981
Carter a commencé son parcours à la Maison Blanche en proie à des crises existantes, mais son mandat a sans aucun doute également été marqué par son lot de crises. Les historiens continuent de débattre de la part de responsabilité de Carter dans les défis auxquels il a été confronté au cours de son mandat. Cependant, ses taux d’approbation du public – 75 % lorsqu’il est entré en fonction en 1977 et 34 % lorsqu’il a quitté ses fonctions en 1981 – donnent une indication de la responsabilité du peuple américain.
Alors qu'au début de sa présidence, l'accent était mis sur la résolution de la crise énergétique persistante, Carter a exposé sa vision plus large et son programme politique dans son discours inaugural du 20 janvier 1977.
Carter a d'abord remercié le président sortant Ford pour tout ce qu'il avait « fait pour guérir notre pays » – une déclaration remarquable de la part d'un homme qui a vivement critiqué la grâce accordée à Nixon par Ford. Il a ensuite parlé de « nos récentes erreurs », de l’idée « si nous méprisons notre propre gouvernement, nous n’avons pas d’avenir » et de son espoir que les Américains soient « à nouveau fiers de leur propre gouvernement ».
Deux ans plus tard, il a fait écho à ces sentiments dans le discours le plus célèbre de sa présidence. Au milieu d'un nouveau choc pétrolier qui a entraîné de longues files d'attente dans les stations-service, une inflation élevée et une récession économique, le discours télévisé de Carter à la nation a dénoncé une « crise de confiance » au milieu d'un « doute croissant sur le sens de nos propres vies ».
C'est ce discours, qui affirmait que « toutes les lois du monde ne peuvent pas réparer ce qui ne va pas en Amérique », combiné au licenciement de cinq membres du cabinet quelques jours plus tard, que beaucoup considèrent aujourd'hui comme un tournant pour le parti Carter. administration dont elle ne se remettra jamais complètement.
Les critiques justes de Carter à l'égard des administrations Nixon et Ford avaient été rafraîchissantes pour les électeurs lorsqu'il était un candidat étranger. Mais une telle moralisation a perdu de son attrait et certains y ont vu une abdication de responsabilité après que Carter ait occupé ce poste pendant plus de deux ans.
Ted Kennedy, le sénateur démocrate du Massachusetts, a ensuite critiqué le discours de Carter, le qualifiant de rejetant « la promesse en or qu'est l'Amérique » et d'adopter à la place une vision pessimiste dans laquelle les Américains étaient « blâmés pour tous les maux nationaux, réprimandés comme avides et gaspilleurs ». et embourbé dans le mal-être ».
Jimmy Carter avec sa femme, Rosalynn Carter, et sa belle-mère, Allie Smith, en 1981. Wayne Perkins/AP
Quatre mois seulement après le fameux discours de Carter, une nouvelle crise éclata. Les partisans du dirigeant iranien l’ayatollah Khomeini ont pris en otage 52 diplomates américains en Iran. Ils finiraient par être retenus captifs pour le reste du mandat de Carter tandis que l'échec de la mission de sauvetage du gouvernement américain en avril 1980 ne faisait qu'aggraver la situation.
Carter a sans aucun doute accumulé des succès en matière de politique étrangère dans sa normalisation des relations avec la Chine et dans sa facilitation d’un accord de paix sans précédent entre les gouvernements israélien et égyptien, connu sous le nom d’accords de Camp David. En fin de compte, cependant, la perception d'une présidence ratée aurait un tel poids sur son administration que Ted Kennedy a choisi de défier Carter pour la présidentielle démocrate de 1980.
Carter finirait par vaincre Kennedy pour l'investiture démocrate, mais les dommages causés à la présidence de Carter ont permis à un Ronald Reagan beaucoup plus optimiste de l'emporter dans une victoire écrasante sur le président en exercice en novembre 1980.
L'importance durable de Jimmy Carter
Après l’échec du président de 56 ans à remporter un second mandat, Carter en est venu à bien des égards à illustrer ce que pourrait impliquer une vie post-présidentielle. Cela comprenait des efforts diplomatiques et humanitaires qui lui ont valu le prix Nobel de la paix en 2002, mais aussi des commentaires publics qui frustraient parfois ses successeurs dans le Bureau Ovale.
Depuis le travail de sa propre organisation en faveur des droits de l'homme à l'étranger jusqu'à son engagement à construire des maisons avec Habitat pour l'humanité, la foi chrétienne et l'idéalisme inébranlables de Carter ont continué à définir sa vie.
Aujourd’hui, la plupart des Américains trouvent peut-être banal qu’un président américain défende les droits de l’homme, mais Carter a été le premier président américain à affirmer que les droits de l’homme étaient au cœur de la politique étrangère américaine. Si les droits de l’homme ne sont pas toujours restés au cœur des politiques de ses successeurs présidentiels, ils les ont sans aucun doute influencés. Cela inclut Ronald Reagan, qui a critiqué l'accent mis par Carter sur les droits de l'homme lors de la campagne présidentielle de 1980, mais qui adoptera plus tard une position ferme contre les violations des droits de l'homme par l'Union soviétique.
La plupart des Américains vivants n’étaient pas encore nés le dernier jour du mandat de Carter. En conséquence, l'ancien président est peut-être mieux connu pour sa riche vie post-présidentielle basée dans la petite ville rurale de Géorgie dans laquelle il est né – et où les véhicules blindés de ses services secrets valaient plus que la maison où vivait l'ancien président. après avoir quitté la Maison Blanche.
Qu’ils en soient conscients ou non, l’humilité, la moralité et l’idéalisme avec lesquels Jimmy Carter a vécu et gouverné continuent d’avoir un impact sur les Américains et leur pensée jusqu’à aujourd’hui.
Jared Mondschein, directeur de recherche, US Studies Center, Université de Sydney
