Le 20 mars 2023, le gouvernement britannique a confirmé qu’il fournirait aux forces ukrainiennes des obus de char fabriqués avec de l’uranium appauvri, qui peuvent « pénétrer plus facilement les chars et les blindages en raison de sa densité et d’autres propriétés physiques ». L’affaire a rapidement relancé les efforts occidentaux et russes pour façonner le récit mondial concernant les armes nucléaires dans la guerre en Ukraine.
Le président russe Vladimir Poutine a déclaré que la décision du Royaume-Uni faisait partie de la « composante nucléaire » collective de l’Occident contre la Russie. Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, a répondu en disant : « Le seul pays au monde qui parle de questions nucléaires est la Russie ». Le 25 mars, Poutine a annoncé que la Russie et la Biélorussie étaient parvenues à un accord pour déployer des armes nucléaires russes sur le territoire biélorusse.
La possibilité d’une impasse nucléaire sur l’Ukraine n’était pas toujours aussi probable. À la fin de l’été 2022, on espérait que la Russie et les États-Unis pourraient éviter la corde raide nucléaire. Les deux pays ont convenu de commencer à créer un successeur au Nouveau Traité sur la réduction des armements stratégiques (Nouveau START) lors de la 10e Conférence d’examen du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires en août.
Mais comme l’armée russe a subi des défaites importantes autour de Kharkiv et de Kherson dans les semaines qui ont suivi, cette ligne de pensée a décliné. De nombreux responsables russes, dont Poutine, ont commencé à faire davantage allusion à l’utilisation d’armes nucléaires. Poutine a également déclaré fin septembre 2022 que les États-Unis avaient déjà créé le « précédent » d’utilisation d’armes nucléaires dans un conflit lorsqu’ils ont largué des armes nucléaires sur le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Russie a, comme d’autres puissances nucléaires, dépensé des milliards de dollars pour améliorer son programme d’armes nucléaires ces dernières années. L’utilisation de missiles russes hypersoniques pour livrer une arme nucléaire derrière les lignes de front en Ukraine, ou le déploiement d’une arme nucléaire «tactique», une bombe plus petite et à faible rendement à utiliser au combat, reste possible. Le Kremlin pourrait également mener des essais nucléaires comme une démonstration de force et envoyer un message à l’Ukraine et à l’Occident que ses menaces doivent être prises au sérieux.
Alors que les responsables occidentaux condamnaient la posture nucléaire de la Russie, Poutine et d’autres responsables russes ont à leur tour suggéré que l’Ukraine pourrait utiliser une « bombe sale », un engin nucléaire improvisé qui propage des radiations, sur son propre territoire. Les responsables occidentaux pensaient que la Russie utiliserait une telle opération sous fausse bannière pour intensifier ses efforts de guerre.
S’adressant à l’Assemblée fédérale russe en février 2023, Poutine a annoncé que la Russie suspendait sa participation à l’accord New START et ne permettrait plus aux États-Unis d’inspecter son arsenal nucléaire. Cela avait déjà été perturbé en raison de la pandémie de COVID-19 et de la guerre en Ukraine. En 2019, les États-Unis se sont entre-temps retirés du Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (INF).
Néanmoins, les commentaires du président chinois Xi Jinping en novembre 2022 sur le fait d’éviter la menace ou l’utilisation d’armes nucléaires semblaient avoir un effet calmant sur les dirigeants russes. Et après que le champ de bataille en Ukraine se soit stabilisé au cours de l’hiver et que la Russie ait fait de petites avancées dans le sud-est du pays depuis, la peur que la Russie utilise des armes nucléaires a encore diminué.
Une tentative ukrainienne de reprendre la Crimée serait le scénario le plus probable dans lequel la Russie utiliserait des armes nucléaires. Mais la posture nucléaire du Kremlin est probablement une tentative d’enflammer et de contrôler le discours sur les armes nucléaires en Ukraine. En soulignant la fourniture par le Royaume-Uni d’obus à l’uranium appauvri à l’Ukraine, les responsables russes démontrent à la population nationale la menace militaire collective émanant de l’Occident. Pendant ce temps, le fait que la Russie pointe du doigt son propre arsenal nucléaire renforce les perceptions nationales de la force russe et de son droit d’employer la «dissuasion stratégique».
Faire allusion à la menace des armes nucléaires oblige également l’Occident à réagir diplomatiquement. Les responsables occidentaux ont aidé à organiser une visite de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) en Ukraine en novembre 2022, par exemple, pour s’assurer que l’Ukraine n’avait pas de bombe sale et pour saper les affirmations de la Russie. Moscou a également de plus en plus recours à des tactiques qui menacent la sécurité des centrales nucléaires ukrainiennes. Le 29 mars, le directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi, a effectué sa deuxième visite à la centrale nucléaire ukrainienne de Zaporizhzhia depuis le début de la guerre « pour réduire le risque d’un accident nucléaire majeur ». La Russie et l’Ukraine se sont mutuellement accusées d’avoir bombardé l’installation depuis le début de la guerre.
Alors que la menace des armes nucléaires russes contre l’Ukraine semble avoir reculé pour l’instant, les États-Unis restent préoccupés par la capacité de la Russie à aider d’autres pays à développer leurs programmes d’armes nucléaires. Les scientifiques nucléaires russes (et ceux d’autres pays post-soviétiques) ont apporté une aide significative au programme nucléaire de la Corée du Nord dans les années 1990, l’aidant à réaliser sa propre explosion nucléaire en 2006.
Aujourd’hui, l’accent est mis sur l’Iran, qui est de plus en plus lié à la Russie et à la Chine. Après l’effondrement de l’accord sur le plan d’action global conjoint (JCPOA) en 2018, les États-Unis n’ont plus autant d’influence sur l’Iran qu’il y a huit ans, lorsque l’accord a été conclu pour la première fois. Des responsables américains ont déclaré en novembre 2022 que l’Iran cherchait à obtenir l’aide de la Russie pour développer son programme nucléaire si un nouvel accord nucléaire ne se matérialisait pas.
La Russie abrite de l’uranium enrichi iranien dans le cadre de l’accord JCPOA depuis 2015, et des responsables américains du renseignement étranger en mars 2023 auraient déclaré que Poutine avait accepté de le restituer si un nouvel accord nucléaire s’effondrait. Avec les défis actuels de la Russie en Ukraine, la Russie a également moins d’influence sur l’Iran qu’en 2015, et l’Iran est soupçonné d’avoir fait pression pour le retour de son uranium enrichi en échange des armes qu’il a fournies à la Russie ces derniers mois.
Un Iran doté de l’arme nucléaire saperait considérablement les intérêts américains au Moyen-Orient et obligerait Washington à détourner des ressources importantes vers la région, une idée évidemment tentante à Moscou. Mais aider l’Iran à acquérir des armes nucléaires entraînerait un ralentissement significatif des relations russo-israéliennes, conduisant à un scénario déstabilisateur probable pour l’armée russe en Syrie. Cela inviterait également l’armée et le gouvernement israéliens à augmenter considérablement leur soutien à l’Ukraine, tout en stimulant une course aux armements nucléaires au Moyen-Orient.
En janvier 2023, le directeur général de l’AIEA, Grossi, a déclaré que l’Iran disposait de suffisamment d’uranium hautement enrichi pour fabriquer plusieurs armes nucléaires. Mais l’Iran ne poursuivra probablement son programme d’armement nucléaire qu’avec le soutien de la Russie et de la Chine. Pour la Russie, prolonger les négociations sur le programme nucléaire iranien est une monnaie d’échange utile avec les États-Unis. Aider à forger un nouvel accord sur le nucléaire aiderait également la Russie à se présenter comme un acteur responsable dans les affaires mondiales après que sa réputation a été entachée par l’invasion de l’Ukraine.
Mais Washington est également préoccupé par les efforts russes pour aider le programme nucléaire chinois. En décembre 2022, la société d’énergie nucléaire russe, Rosatom, a commencé à envoyer du combustible nucléaire au réacteur nucléaire surgénérateur rapide chinois sur l’île de Changbiao, qui devrait fonctionner d’ici la fin de 2023. Les responsables militaires américains craignent le réacteur, capable de produire des armes. plutonium de qualité, sera utilisé par la Chine pour augmenter rapidement son arsenal nucléaire, ainsi que pour détrôner les États-Unis en tant que premier fournisseur mondial d’énergie nucléaire d’ici les années 2030.
En plus des milliards de dollars de contrats conclus dans le monde entier, Rosatom est également essentiel à l’industrie nucléaire américaine. La Russie représente près de la moitié de la capacité mondiale d’enrichissement d’uranium, et les États-Unis dépendent de la Russie pour l’approvisionnement en uranium et les services d’enrichissement. Le Kazakhstan représente quant à lui 35% de l’approvisionnement américain en uranium, et son industrie travaille en étroite collaboration avec Rosatom. Les industries nucléaires de plusieurs pays européens restent également dépendantes de Rosatom, empêchant l’Occident de sanctionner l’entreprise.
Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine, le Kremlin a fait allusion à l’utilisation d’armes nucléaires dans le pays et a sapé la sécurité des centrales nucléaires ukrainiennes. Mais la collaboration nucléaire croissante de la Russie avec des pays comme la Chine et l’Iran et la dépendance des États-Unis et des pays européens à Rosatom montrent la menace nucléaire multiforme que la Russie fait peser sur les intérêts occidentaux. Alors que le risque que des armes nucléaires soient utilisées par la Russie reste faible, Moscou dispose de nombreux moyens pour causer des maux de tête nucléaires à Washington et à Bruxelles.
