Dans tout le pays, les services publics d'électricité ont utilisé les leviers du pouvoir pour obtenir un traitement favorable de la part des décideurs politiques de l'État.
Cette semaine, une enquête de Richmond Times-Dispatch et ProPublica a révélé que Dominion Energy, le plus grand service public de Virginie, avait réussi à faire pression pour remodeler une importante facture climatique afin de couvrir son énorme projet éolien offshore. Cette décision a transféré le risque des actionnaires de la société à ses contribuables. En raison de la législation, la facture d'un client résidentiel typique devrait augmenter de près de 30 $ par mois au cours de la prochaine décennie.
Dominion affirme que son projet éolien est nécessaire pour atteindre les nouveaux objectifs de l'État en matière d'énergie renouvelable. Le succès du lobbying du service public souligne sa capacité à travailler dans le cadre du processus législatif à Richmond, où des intérêts particuliers ont assumé des rôles démesurés dans l'élaboration des politiques.
Ailleurs, les services publics sont allés beaucoup plus loin, franchissant la limite des comportements potentiellement criminels.
Dans l'Illinois, le plus grand service public d'électricité a reconnu en juillet avoir donné des emplois et de l'argent à des associés du président de la Chambre d'État en échange d'une législation favorable, selon un accord de poursuite différée avec la société devant un tribunal fédéral.
Dans l'Ohio, une compagnie d'électricité aurait injecté 60 millions de dollars dans une caisse noire pour un leader législatif en échange de son soutien pour le sauvetage de deux centrales nucléaires. Le service public n'a pas été inculpé, mais l'élu fait maintenant face à une accusation de racket dans ce que les procureurs ont qualifié de «probablement le plus grand stratagème de corruption et de blanchiment d'argent jamais commis» dans l'État.
«La tentation pour un service public de prendre l'argent de ses clients et de le dépenser pour influencer la politique et essentiellement acheter des politiciens de manière à les aider à gagner encore plus d'argent – c'est une tentation qui s'est avérée assez irrésistible pour de nombreux services publics», a déclaré David Pomerantz, directeur exécutif de l'Energy and Policy Institute, un groupe de surveillance des services publics qui prône les énergies renouvelables.
Vous trouverez ci-dessous quatre façons dont les services publics d'électricité ont tenté d'influencer la prise de décision au sein des gouvernements étatiques et locaux.
Dépenses politiques secrètes
FirstEnergy est l'une des plus grandes sociétés d'électricité du pays et possède trois services publics réglementés dans l'Ohio, où le FBI et les procureurs fédéraux cherchent à élucider les allégations de corruption.
Les autorités affirment que FirstEnergy a contribué 60 millions de dollars à un groupe supervisé par le président de l'Ohio House, Larry Householder, en échange de son aide à l'adoption d'une loi prévoyant un sauvetage d'un milliard de dollars de deux centrales nucléaires en panne. Ce projet de loi a également réduit les normes en matière d'énergie renouvelable et les programmes d'efficacité énergétique qui permettent aux clients d'économiser de l'argent.
Les procureurs ont accusé Householder de racket. Il a plaidé non coupable devant un tribunal fédéral et son avocat n'a pas renvoyé de demande de commentaires. FirstEnergy n'a pas été facturé. Une porte-parole de l'entreprise a déclaré que l'entreprise coopérait pleinement à l'enquête, et son PDG a déclaré dans un récent appel aux résultats qu'il croyait fermement que FirstEnergy avait agi correctement.
Selon la plainte pénale contre Householder, la société a aidé le politicien à remporter le poste de président et à verser les paiements dans une organisation à but non lucratif appelée Generation Now, qui était censée être une organisation de protection sociale. Le chef de la maison, un républicain et ses alliés sont accusés d'utiliser les paiements de FirstEnergy pour étendre le pouvoir politique du président et s'enrichir. Trois lobbyistes – dont l'ancien président du GOP de l'État – et un assistant de longue date de Householder ont également été inculpés. Toutes les parties ont nié les allégations. La State House a dépouillé Householder de la présidence, mais il reste en fonction.
Le procureur général de l'Ohio a déposé en septembre une action en justice contre FirstEnergy, Householder, Generation Now et d'autres, cherchant à bloquer le paiement du sauvetage nucléaire. FirstEnergy a déclaré que le procès était sans fondement. «Le procès du procureur général vise injustement l'entreprise pour son engagement légal dans le processus politique et son soutien aux initiatives politiques qui comptent pour nos clients, employés, communautés et actionnaires», a déclaré la porte-parole Jennifer Young dans un courriel.
En Arizona, le FBI et le bureau du procureur américain ont ouvert une enquête sur les dépenses politiques du plus grand service public de l'État, l'Arizona Public Service. L'entreprisea donné des millions à des organisations «d'argent noir» – des organisations à but non lucratif politiques qui dépensent de l'argent de donateurs non divulgués – en 2014 pour aider à élire deux organismes de réglementation de l'État. L'argent a été versé à des groupes portant des noms comme Save Our Future Now. Les candidats ont gagné et en 2017 ont voté pour un service public -augmentation tarifaire adossée.
L'un des candidats qui a reçu un financement «d'argent noir» a nié avoir eu connaissance de l'implication du service public et le second a déclaré que l'idée qu'ils pouvaient être achetés était insultante, a rapporté la station de radio publique KJZZ.
La fonction publique de l'Arizona a refusé pendant des années d'admettre qu'elle était la source des contributions, mais elle l'a fait en 2019 à la demande des régulateurs de l'État, selon The Arizona Republic.
Un porte-parole du bureau du procureur américain à Phoenix a refusé de commenter l'enquête fédérale. Pinnacle West, la société mère d'Arizona Public Service, a déclaré dans un dossier de février que la société «comprend que l'affaire est close.» Le PDG de l'Arizona Public Service a déclaré en janvier que la société ne dépenserait plus, directement ou indirectement, pour les élections La porte-parole de la société, Jenna Rowell, a déclaré que depuis 2016, la société publiait volontairement une liste annuelle de ses dons politiques, qui sont payés par les actionnaires.
Offrir des emplois aux alliés
Le plus grand service public d'électricité de l'Illinois a accepté en juillet de payer une amende de 200 millions de dollars pour résoudre une enquête fédérale sur la corruption.
Commonwealth Edison a admis avoir organisé des emplois, des sous-contrats et des paiements pour les associés du président de la Chambre des communes de l'Illinois, Michael Madigan, un démocrate, en récompense des efforts législatifs visant à aider le service public, selon un accord de poursuite différée avec la société devant un tribunal fédéral.
Les paiements indirects via des tiers et une société de conseil aux associés de l'orateur de 2011 à 2019 ont totalisé plus de 1,3 million de dollars. Les destinataires «ont effectué peu ou pas de travail pour ComEd», selon les documents.
Pendant ce temps, le service public a sollicité le soutien de Madigan pour une législation qui maintenait des tarifs avantageux pour l'entreprise. Il est devenu loi et le bénéfice estimé pour Commonwealth Edison était de plus de 150 millions de dollars.
Madigan n'a pas été inculpé et nie les actes répréhensibles. Si Commonwealth Edison ou sa société mère «avaient même pensé qu'ils pouvaient me corrompre ou m'influencer, ils auraient lamentablement échoué», a écrit Madigan dans une lettre le mois dernier à un comité législatif de l'État.
Un ancien cadre du Commonwealth Edison a été accusé de complot de corruption en septembre et a plaidé coupable le 29 septembre dans ce qui était la première condamnation de l'enquête.
À la suite du scandale, la société a «pris des mesures énergiques pour identifier et corriger de manière agressive les lacunes, notamment en améliorant notre gouvernance de la conformité et nos politiques de lobbying pour éviter que ce type d'inconduite ne se reproduise», a déclaré le porte-parole Paul Elsberg. pour le comportement passé qui n'a pas été à la hauteur de nos propres valeurs et s'est engagé à regagner la confiance de nos communautés et partenaires. "
Créer l'apparence du soutien public
Entergy, un service public réglementé par le Conseil municipal de la Nouvelle-Orléans, souhaitait construire une usine de gaz naturel. Les critiques et les défenseurs de la communauté ont fait valoir que l'usine était inutile et constituait une menace environnementale pour la région.
Pour créer l'apparence de soutien, un sous-traitant du service public a payé en 2017 des personnes pour qu'elles comparaissent et prennent la parole lors d'une réunion du conseil municipal se faisant passer pour des citoyens favorables à l'usine, a conclu une enquête indépendante. Le conseil a approuvé l'usine à gaz, mais a ensuite condamné Entergy à une amende de 5 millions de dollars après que l'enquête, menée par un cabinet d'avocats embauché par le conseil, ait révélé que l'entreprise connaissait ou aurait dû connaître ses sous-traitants payés des acteurs.
Entergy a nié connaître les acteurs payés mais a déclaré en 2018: «Nous aurions dû être plus diligents et« nous aurions dû savoir ».» Il a payé l'amende de 5 millions de dollars.
Le conseil a permis à l'usine d'aller de l'avant. Il a commencé à fonctionner en mai, a déclaré un porte-parole de l'entreprise.
Entreprendre des méga projets qui ne se déroulent pas
Mississippi Power, une unité de la Southern Company, basée à Atlanta, a annoncé son intention de construire une centrale au «charbon propre» en 2006. Mais le coût du soi-disant projet Kemper est passé de 2,9 milliards de dollars à 7,5 milliards de dollars en raison des délais manqués et des allégations de mauvaise gestion. l'installation a fini par n'utiliser que du gaz naturel pour produire de l'électricité.
En réponse, Southern Company a publié un communiqué affirmant que son projet avait «recueilli un énorme soutien de la part des leaders de l'énergie aux États-Unis et dans le monde» et affirmant que les préoccupations d'un ancien employé étaient «sans fondement».
Après que les médias aient rapporté les problèmes de l'usine, les actions de la société ont chuté et les actionnaires ont déposé en janvier 2017 un recours collectif alléguant que Southern Company avait fait de fausses déclarations et n'avait pas divulgué d'informations défavorables sur les progrès de l'usine. Tout en niant les actes répréhensibles, Southern Company a accepté un règlement de 87,5 millions de dollars le mois dernier.
Pour leur part, les régulateurs du Mississippi ont exigé des actionnaires qu'ils couvrent 6,4 milliards de dollars du coût de l'usine en vertu d'un règlement réglementaire de 2018. Cependant, les clients étaient aux prises avec des centaines de millions.
«Nous nous sommes efforcés dès le début de trouver un moyen de prendre en charge les échecs de l'entreprise et les problèmes qu'ils ne voyaient pas venir en bout de ligne pour nous assurer que nous trouvions un moyen de protéger les contribuables», a déclaré le président du service public de l'État. commission a dit à l'époque.
En Caroline du Sud, les autorités fédérales ont accusé un dirigeant de service public de fraude sur une proposition nucléaire ratée. Des défauts de construction, des prix du gaz naturel bon marché et une demande d'électricité plus faible que prévu ont menacé le projet – et sa capacité à bénéficier d'un crédit d'impôt fédéral. Ainsi, ont allégué les procureurs, l'exécutif a induit en erreur le public et les régulateurs de l'État sur les retards, permettant à SCANA Corp. d'obtenir des augmentations de taux.
L'usine a été annulée en 2017, mais les clients d'électricité ont payé 2 milliards de dollars pour la proposition ratée, ont rapporté le journal The Post and Courier.
SCANA Corp. a ensuite été racheté par Dominion Energy.
L'accord a transformé SCANA en Dominion Energy en Caroline du Sud et a réduit les tarifs, mais les clients doivent encore 2,3 milliards de dollars de plus pour le projet au cours des deux prochaines décennies, ont rapporté The Post et Courier.
