Le COVID est apparu soudainement, s’est propagé rapidement et a tué des millions de personnes dans le monde. Depuis lors, je pense qu'il est juste de dire que la plupart des gens sont nerveux à l'idée de l'émergence de la prochaine grande maladie infectieuse – qu'il s'agisse d'un virus, d'une bactérie, d'un champignon ou d'un parasite.
Avec le recul du COVID (grâce à des vaccins très efficaces), les trois maladies infectieuses qui préoccupent le plus les responsables de la santé publique sont le paludisme (un parasite), le VIH (un virus) et la tuberculose (une bactérie). À eux deux, ils tuent environ 2 millions de personnes chaque année.
Et puis il y a les listes de surveillance des agents pathogènes prioritaires – en particulier ceux qui sont devenus résistants aux médicaments habituellement utilisés pour les traiter, comme les antibiotiques et les antiviraux.
Les scientifiques doivent également constamment scruter l’horizon à la recherche du prochain problème potentiel. Même si cela peut prendre n'importe quelle forme d'agent pathogène, certains groupes sont plus susceptibles que d'autres de provoquer des épidémies rapides, et cela inclut les virus de la grippe.
Un virus de la grippe suscite actuellement de vives inquiétudes et est sur le point de devenir un problème grave en 2025. Il s’agit du virus de la grippe A sous-type H5N1, parfois appelé « grippe aviaire ». Ce virus se propage largement chez les oiseaux sauvages et domestiques, comme la volaille. Récemment, il a également infecté des bovins laitiers dans plusieurs États américains et a été trouvé chez des chevaux en Mongolie.
Lorsque les cas de grippe commencent à augmenter chez des animaux tels que les oiseaux, on craint toujours que la maladie ne se transmette aux humains. En effet, la grippe aviaire peut déjà infecter les humains avec 61 cas aux États-Unis cette année, résultant principalement du contact d'ouvriers agricoles avec du bétail infecté et de personnes buvant du lait cru.
Comparé à seulement deux cas survenus dans les Amériques au cours des deux années précédentes, il s’agit d’une augmentation assez importante. Si l'on ajoute à cela un taux de mortalité de 30 % dû aux infections humaines, la grippe aviaire grimpe rapidement sur la liste des priorités des responsables de la santé publique.
Heureusement, la grippe aviaire H5N1 ne semble pas se transmettre d'une personne à l'autre, ce qui réduit considérablement sa probabilité de provoquer une pandémie chez l'homme. Les virus de la grippe doivent s’attacher à des structures moléculaires appelées récepteurs sialiques situées à l’extérieur des cellules pour pénétrer à l’intérieur et commencer à se répliquer.
Les virus de la grippe, très adaptés à l'homme, reconnaissent très bien ces récepteurs sialiques, ce qui leur permet de pénétrer facilement à l'intérieur de nos cellules, ce qui contribue à leur propagation entre humains. La grippe aviaire, en revanche, est hautement adaptée aux récepteurs sialiques des oiseaux et présente certaines disparités lorsqu'elle se « lie » (s'attache) aux récepteurs humains. Ainsi, sous sa forme actuelle, le H5N1 ne peut pas se propager facilement chez l’homme.
Cependant, une étude récente a montré qu’une simple mutation dans le génome de la grippe pourrait rendre le H5N1 apte à se propager d’humain à humain, ce qui pourrait déclencher une pandémie.
Si cette souche de grippe aviaire effectue ce changement et peut commencer à se transmettre entre humains, les gouvernements doivent agir rapidement pour contrôler la propagation. Les centres de contrôle des maladies du monde entier ont élaboré des plans de préparation à une pandémie de grippe aviaire et d'autres maladies qui se profilent à l'horizon.
Par exemple, le Royaume-Uni a acheté 5 millions de doses de vaccin H5 qui peuvent protéger contre la grippe aviaire, en prévision de ce risque en 2025.
Même sans la capacité potentielle de se propager entre humains, la grippe aviaire est susceptible d’affecter encore plus la santé animale en 2025. Cela a non seulement d’importantes implications sur le bien-être animal, mais peut également perturber l’approvisionnement alimentaire et avoir également des effets économiques.
La grippe aviaire s'est propagée dans les troupeaux laitiers aux États-Unis. OursPhotos/Shutterstock
Tout est connecté
Ce travail s’inscrit dans le cadre de « une seule santé » : considérer la santé humaine, animale et environnementale comme des entités interconnectées, toutes ayant la même importance et les mêmes effets les unes sur les autres.
En comprenant et en prévenant les maladies dans notre environnement et chez les animaux qui nous entourent, nous pouvons mieux préparer et combattre les maladies qui touchent les humains. De même, en surveillant et en éliminant les maladies infectieuses chez l'homme, nous pouvons également protéger la santé de nos animaux et de l'environnement.
Cependant, nous ne devons pas oublier les « pandémies lentes » qui continuent de sévir chez l’homme, comme le paludisme, le VIH, la tuberculose et d’autres agents pathogènes. Il est primordial de les combattre, tout en scrutant l’horizon à la recherche de nouvelles maladies qui pourraient survenir.
Conor Meehan, professeur agrégé de bioinformatique microbienne, Université de Nottingham Trent
