Lee M. Pierce, Université d'État de New York, Collège à Geneseo
Après que le président Donald Trump a annoncé son diagnostic de COVID-19, le dictionnaire Merriam-Webster a signalé une augmentation de 30 000% des recherches pour le mot «schadenfreude».
Le mot allemand, qui est souvent traduit par «faire du mal à la joie» ou «joie dans la douleur de quelqu'un d'autre», est instantanément devenu un sujet de débat.
GQ et Newsweek, avec Stephen Colbert de «The Late Show», se sont demandé si schadenfreude était une réponse moralement défendable au diagnostic du président.
L'animatrice de MSNBC, Rachel Maddow, a dit que non. Professeur de Harvard Laurence Tribe est allé plus loin, écrivant que ce n'était pas le moment pour «la cruauté, la schadenfreude ou toute autre forme d'étroitesse d'esprit».
Je conviens que la cruauté est bornée et indéfendable. Mais en tant que spécialiste de la rhétorique, j'ai du mal à boucler schadenfreude avec une cruauté insignifiante.
L'un des problèmes est que la traduction anglaise courante de schadenfreude – «blesser la joie» – ne parvient pas à saisir correctement les nuances du terme, et passe à côté de ce qui est le plus poignant à ce sujet.
La réalisation de la symétrie divine
Peut-être que la confusion vient des sciences sociales. Des études récentes sur la schadenfreude l'ont simplifiée à l'extrême comme le «côté le plus sombre» de l'émotion humaine.
Mais à son meilleur, schadenfreude est en fait une reconnaissance de la justice ironique.
L'ironie est souvent utilisée à mauvais escient dans le discours politique américain comme ne signifiant tout simplement pas ce que vous avez dit. Cependant, l'ironie est un dispositif rhétorique très spécifique par lequel quelque chose revient comme son contraire. «A renvoie comme non A» est la formulation classique.
Dans le cas de Trump, il a minimisé la gravité du COVID-19 et a fini par être diagnostiqué lui-même avec un cas grave de virus. A est retourné comme n'étant pas A.
C'est une ironie classique. Ensuite, il y a l'élément de justice.
Trump ne l'a pas simplement minimisé dans le vide. Il était responsable de la réponse du gouvernement fédéral à une pandémie qui a dévasté des milliers de familles à travers le pays. Pour eux, le COVID-19 a été extrêmement grave. Donc, dans ce cas, l'ironie se double d'une forme de justice.
Par justice, je n'entends pas la primauté du droit ou un système de punition. Je veux dire la justice dans son sens ancien de symétrie divine. Les racines du mot «justice» ont plusieurs origines potentielles, y compris le latin ūstitia, vaguement traduit par «équité», et le mot pré-latin «jowos», vaguement traduit par «formule sacrée».
Schadenfreude consiste à apprécier cette formule sacrée à l'œuvre dans un monde séculier. Peut-être que vous observez avec satisfaction que la personne qui s'est moquée de votre poids au lycée demande des conseils diététiques sur Facebook. Ou peut-être que vous considérez avec satisfaction que votre petit-enfant donne à votre enfant le même chagrin à propos du brocoli que votre enfant vous a donné.
Est-ce une cruauté insignifiante? Ou appréciez-vous l'ironie cosmique par laquelle un mal perçu a été corrigé?
Un terrain d'entente émotionnel
L'appréciation n'est pas simplement un autre mot pour le bonheur ou la joie. Ce sont des émotions qui font du bien, la façon dont les câlins avec les proches et les délicieux desserts se sentent bien.
Un sentiment d'appréciation ou de satisfaction après avoir été témoin de la justice poétique au travail est différent, et schadenfreude est une expérience plus douce qui implique la satisfaction.
Pour Sigmund Freud, la satisfaction était mieux expliquée par le mot «befriedigung», qui signifie «cesser le mécontentement».
Cesser le mécontentement n'est pas la même chose que ressentir du plaisir. Il s'agit de remettre les choses en équilibre. «Befriedigung» occupe un terrain d'entente émotionnel qui peut être difficile à saisir dans une culture qui préfère les émotions extrêmes et binaires.
La tendance du président vers un langage hyperbolique et grandiose est symptomatique de la préférence culturelle du pays pour les énormes émotions, telles que la colère, la culpabilité, le bonheur et le plaisir. Schadenfreude est un ciseau émotionnel dans un paysage Internet et médiatique qui préfère les instruments rhétoriques émoussés.
Quand schadenfreude vire au désespoir
Cela dit, schadenfreude peut certainement aller trop loin.
Quelques décennies avant Freud, un autre penseur allemand influent, Friedrich Nietzsche, affirmait que schadenfreude, poussé à ses limites, devient un autre mot: «ressentiment». un sentiment de supériorité dérivé de sa propre souffrance.
Pensez-y comme une échelle mobile. À l'autre bout, il y a une simple justice: quelqu'un au pouvoir fait ce qu'il faut, comme votre patron qui approuve votre demande de vacances après avoir travaillé six mois sans congé. Mais supposons que votre patron dise non à la demande. Et puis non encore deux mois plus tard. Et puis non encore deux mois plus tard. À ce stade, vous apprécierez peut-être d'apprendre que votre patron s'est vu refuser une demande de vacances par le siège. C'est schadenfreude. Vous pourriez même signaler cette ironie cosmique à votre patron, en espérant que cela fera une différence.
Mais quand ce n'est pas le cas – et que votre patron continue de vous traiter mal – vous pourriez commencer à vous délecter de votre propre victimisation. Vous saisissez toutes les chances que vous pouvez pour dire à vos collègues que votre patron est là pour vous. C'est du ressentiment.
Le ressentiment s'installe une fois que la possibilité de justice n'est plus à l'horizon. Dans ces conditions, même les appréciations les plus poignantes de l'ironie ne peuvent dire la vérité au pouvoir. À son tour, un peuple opprimé se réfugierait naturellement dans une forme extrême de schadenfreude.
Mais entre la justice et le ressentiment se trouve une zone riche et grise où schadenfreude peut servir un objectif politique précieux. Si ceux qui sont au pouvoir n'assument pas la responsabilité des injustices qu'ils ont perpétuées – sciemment ou non – alors il est certainement normal que les gens apprécient ces moments où les poulets rentrent chez eux se percher.
Lee M. Pierce, professeur adjoint Rhétorique et communication, Université d'État de New York, Collège à Geneseo
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