Seuls les anciens Athéniens les plus riches payaient des impôts – et ils s'en vantaient

Dans l'Athènes antique, seules les personnes les plus riches payaient des impôts directs, qui servaient à financer les dépenses nationales les plus importantes de la cité-État – la marine et les honneurs pour les dieux. Bien qu'aujourd'hui cela puisse sembler étonnant, la plupart de ces contribuables non seulement ont payé avec joie, mais se sont vantés de ce qu'ils ont payé.

L'argent était tout aussi important pour les Athéniens de l'Antiquité que pour la plupart des gens aujourd'hui, alors qu'est-ce qui explique cette réaction enthousiaste à une importante facture fiscale? L'élite financière athénienne a ressenti cela parce qu'elle a obtenu un retour sur investissement inestimable: le respect public des autres citoyens de leur démocratie.

Besoins modernes, finances modernes

Athènes aux cinquième et quatrième siècles av. avait une population de personnes libres et esclaves dépassant 300 000 individus. L'économie était principalement axée sur le commerce international et Athènes devait dépenser de grosses sommes d'argent pour que les choses continuent de tourner – du soutien à la défense nationale aux innombrables fontaines publiques qui déversaient constamment de l'eau potable dans toute la ville.

Une grande partie de ces revenus provenait de terres agricoles et de mines d'argent publiques louées aux plus offrants, mais Athènes a également taxé les importations et les exportations et collecté des frais auprès des immigrants et des prostituées, ainsi que des amendes imposées aux perdants dans de nombreux procès. En général, il n'y avait pas d'impôts directs sur le revenu ou la fortune.

Au fur et à mesure qu'Athènes devenait une puissance internationale, elle développa une marine importante et coûteuse de plusieurs centaines de navires de guerre en bois à la pointe de la technologie appelés trirèmes – signifiant littéralement à trois rameurs. Les trirèmes coûtent d'énormes sommes d'argent à construire, à équiper et à équiper, et les élites financières athéniennes sont celles qui ont payé pour y arriver.

Les trirèmes étaient la technologie militaire la plus avancée et la plus chère de l'ancienne Méditerranée, et les riches Athéniens les financaient de leurs propres poches.

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Le 1% supérieur des propriétaires fonciers masculins a soutenu la sauvegarde ou le salut d'Athènes – appelée «soteria» – en exécutant un type spécial de service public appelé «leitourgia», ou liturgie. Ils ont servi en tant que commandant trirème, ou «triérarque», qui a personnellement financé les frais de fonctionnement d'un trirème pendant une année entière et a même conduit l'équipage en mission. Ce service public n'était pas bon marché. Pour financer leur liturgie en tant que triérarque, un riche le contribuable a dépensé ce qu'un travailleur qualifié gagnait en 10 à 20 ans de salaire régulier, mais au lieu d'esquiver cette responsabilité, la plupart l'ont acceptée.

La conduite de navires de guerre n'était pas la seule responsabilité des riches envers la défense nationale. Quand Athènes était en guerre – ce qui était la plupart du temps – les riches devaient payer des contributions en espèces appelées «eisphorai» pour financer la milice citoyenne. Ces contributions étaient basées sur la valeur de leurs biens, et non sur leurs revenus, ce qui les rendait un sens un impôt direct sur la richesse.

Le théâtre de Dionysos à Athènes pouvait accueillir des milliers de spectateurs pour des spectacles subventionnés par des liturgistes.

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Pour plaire aux dieux

Pour les anciens Athéniens, la puissance militaire physique n'était qu'une partie de l'équation. Ils pensaient également que le salut de l'Etat face aux menaces extérieures dépendait d'une source de défense moins tangible mais tout aussi cruciale et coûteuse: la faveur des dieux.

Pour garder ces protecteurs divins puissants mais inconstants de leur côté, les Athéniens ont construit des temples élaborés, effectué de grands sacrifices et organisé des fêtes religieuses publiques animées. Ces spectacles massifs comportaient des extravagances musicales et des représentations théâtrales auxquelles ont assisté des dizaines de milliers de personnes et qui coûtaient extrêmement cher à organiser.

Tout comme les triérèmes, les Athéniens les plus riches ont payé pour ces fêtes en accomplissant des liturgies festives. Servir de chef de chœur, par exemple, signifiait payer la formation, les costumes et les frais de subsistance de grands groupes d'interprètes pendant des mois à la fois.

Fier de payer

Aux États-Unis aujourd'hui, on estime qu'un dollar sur six n'est pas payé. Les grandes entreprises et les citoyens riches font tout ce qu'ils peuvent pour minimiser leur facture fiscale. Les Athéniens auraient ridiculisé un tel comportement.

Aucun membre de l'élite financière de l'Athènes antique ne s'est vanté d'arnaquer l'équivalent athénien de l'IRS. Tout le contraire était vrai: ils payaient, et se vantaient même en public – en vérité – d'avoir souvent payé plus que nécessaire lorsqu'ils servaient de trérarque ou de chef de chœur.

Bien sûr, tous les membres de la superrich à Athènes ne se sont pas comportés comme un champion patriotique. Certains escrocs athéniens ont tenté d'échapper à leurs liturgies en affirmant que d'autres personnes possédant plus de biens devraient en assumer le coût au lieu d'elles-mêmes, mais cette tentative de se retirer du service public n'est jamais devenue la norme.

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Alors, quel était le raisonnement derrière cette fierté civique et contributive? Les anciens Athéniens n'ouvraient pas seulement leurs portefeuilles pour promouvoir le bien commun. Ils comptaient tirer un rendement élevé dans l'estime publique des investissements dans leur communauté que représentaient leurs impôts.

Ce capital social était si précieux parce que la culture athénienne tenait le devoir civique en haute estime. Si un riche Athénien amassait sa fortune, il était ridiculisé et qualifié d '«homme gourmand» qui «emprunte aux invités séjournant chez lui» et «lorsqu'il vend du vin à un ami, il le vend arrosé!».

Le monument choragique de Lysicrates a été érigé en 335 av. par le liturgiste Lysicrates après que sa pièce ait remporté le premier prix, et elle est toujours d'actualité.

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La richesse sociale, pas la richesse monétaire

Les récompenses sociales que les paiements d'impôts gagnaient aux riches avaient une longue vie. Un liturgiste qui a financé le chœur d'un drame primé pourrait se construire un monument spectaculaire dans un endroit bien en vue du centre-ville pour annoncer son excellence à tous les arrivants pour toujours.

Surtout, les riches athéniens payaient leurs impôts parce qu'ils aspiraient au succès social qui venait de leurs compatriotes en les identifiant publiquement comme des citoyens bons parce qu'ils sont utiles.
Obtenir le titre honorable de citoyen utile peut sembler apprivoisé aujourd'hui – cela n'a pas stimulé la campagne présidentielle de Pete Buttigieg même s'il décrit son rôle politique comme «essayer de me rendre utile» – mais dans une lettre à une congrégation hébraïque du Rhode Island écrite en 1790, George Washington a proclamé qu'être «utile» était une partie inestimable du plan divin pour les États-Unis.

De même, les Athéniens ont imprégné cette désignation d'un pouvoir immense. Etre un contribuable riche, bon et utile à ses concitoyens comptait encore plus que l'argent en banque. Et ce service public inestimable a profité à tous les Athéniens en maintenant leur démocratie vivante siècle après siècle.

Thomas Martin, professeur de classiques, Collège de la Sainte Croix

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.