En 1924, un anthropologue et anatomiste australien, Raymond Dart, a acquis un bloc de sédiments calcifiés d'une carrière de calcaire en Afrique du Sud. Il a soigneusement retiré un crâne fossile de ce matériau.
Un an plus tard, le 7 février 1925, il a publié sa description de ce qu'il a soutenu était une nouvelle espèce des hominines, Australopithecus africanusdans le journal Nature. Il a été surnommé l'enfant Taung, une référence au site de découverte et à son jeune âge.
La communauté scientifique internationale a repoussé cette hypothèse. Ils regardaient en dehors de l'Afrique des origines humaines et ont fait valoir que le crâne appartenait plus probablement à un primate non humain. La DART a été confirmée des décennies plus tard après des découvertes fossiles similaires suivantes ailleurs en Afrique.
Dart est décrit comme prémonitoire dans la plupart des récits. Il est salué pour élever l'importance de l'Afrique dans le récit des origines humaines.
Mais est-ce un récit biaisé et simplifié? La découverte s'est déroulée au cours d'une période marquée par le colonialisme, le racisme et la ségrégation raciale et l'apartheid en Afrique du Sud. L'histoire de la recherche sur les origines humaines est donc liée aux inégalités, à l'exclusion et aux idées scientifiquement non liées.
Vu sur cette toile de fond, et avec une lentille contemporaine, la figure de Dart et la paléoanthropologie sur le continent africain est plus largement complexe et digne de réflexion.
Le South African Journal of Science a publié un numéro spécial pour marquer le centenaire de l'article original de Dart.
Un groupe de chercheurs africains et de collaborateurs internationaux, parmi eux, a contribué des articles offrant des perspectives sur la science, l'histoire et l'héritage de la paléoanthropologie en Afrique du Sud et au-delà.
Nous étions particulièrement intéressés à explorer comment l'histoire de la découverte des premiers hominines en Afrique du Sud a influencé le domaine scientifique de la paléoanthropologie. Est-ce que cela a promu ou limité l'enquête scientifique? De quelles manières? Quels ont été ses effets culturels? Et comment jouent-ils maintenant, un siècle plus tard?
Les articles du numéro spécial déballent un certain nombre de questions et mettent en évidence les débats en cours dans le domaine de la recherche sur l'évolution humaine en Afrique et au-delà.
Notre objectif est de célébrer la science remarquable que la découverte A. Africanus activé. Dans le même temps, nous sondons des héritages disciplinaires à travers une lentille critique qui met les chercheurs au défi de mieux faire la science.
La marginalisation et l'effacement des voix
Plusieurs thèmes clés traversent les contributions du numéro spécial.
L'une est les voix inouïes. Le cadre colonial dans lequel la plupart des recherches paléoanthropologiques en Afrique du Sud ont eu lieu ont exclu tous les groupes sauf quelques-uns. Cela est particulièrement vrai pour les voix autochtones. En tant qu'héritage, peu de chercheurs africains en paléoanthropologie sont les premiers auteurs sur des recherches importantes ou des équipes de recherche internationales.
Trop souvent, le patrimoine paléoanthropologique africain est le domaine des équipes internationales qui mènent des recherches sur le continent avec peu de collaboration significative de chercheurs africains locaux. C'est la «science des hélicoptères». Des équipes plus diversifiées produiront un meilleur travail futur et ceux d'entre nous dans la discipline doivent conduire activement ce processus.
La domination des points de vue masculins occidentaux fait partie du cadre colonial. Ce thème a également traversé la plupart du travail dans le numéro spécial.
Dans le but de réparer certains des déséquilibres, la majorité des auteurs du numéro spécial étaient les femmes, en particulier les femmes africaines et les Africains noirs plus largement. De nombreux articles appellent à une approche plus considérée et équitable de l'inclusion de chercheurs africains, de techniciens et d'excavateurs à l'avenir: dans les ateliers et les séminaires, sur des organismes professionnels, en tant que collaborateurs et créateurs de connaissances et dans les pratiques de paternité.
Communauté et pratique
Les héritages coloniaux se manifestent également dans le manque de réactivité sociale – l'utilisation de l'expertise professionnelle à des fins publiques ou à un avantage. Ceci est un autre thème de l'édition spéciale. Par exemple, Gaokgatlhe Mirriam Tawane, DiPuo Kgotleng et Bando Baven considèrent les effets plus larges de la découverte d'enfants à la tenne sur la communauté de la tente.
Tawane est un paléoanthropologue et a grandi dans la municipalité à la taxi. Elle et ses co-auteurs soutiennent que, un siècle après la découverte du fossile, il y a peu ou pas) de raison pour que la communauté locale le célébre. Ils soutiennent que davantage doit être fait non seulement pour redonner à la communauté, qui est assailli par les luttes socio-économiques, mais aussi pour renforcer la confiance en science et entre les communautés et les scientifiques.
Les chercheurs doivent comprendre qu'il est utile de s'engager avec des personnes au-delà du monde universitaire. Ce n'est pas simplement pour diffuser les connaissances scientifiques. Il peut également enrichir les communautés et co-créer une bourse plus nuancée, éthique et pertinente. Les chercheurs doivent devenir plus sensibles socialement et les institutions doivent tenir les chercheurs à des normes de pratique plus élevées.
Ressources
Un autre thème qui émerge de ce numéro spécial est la valeur et la nécessité d'excellentes installations de laboratoire locales dans lesquelles entreprendre des recherches basées sur les fossiles et les dépôts qui leur sont associés.
L'investissement accru dans les installations de laboratoire locaux et le développement des capacités peut créer une évolution vers les travaux locaux sur le contenu dirigé par les Africains. Il peut également accroître la collaboration panafricaine, démantant la pratique actuellement courante des chercheurs africains qui se traduisent dans des réseaux internationaux distincts.
Il est important que les organismes de financement internationaux augmentent les investissements au sein de la paléoanthropologie africaine. Cela facilitera la croissance interne et les réseaux collaboratifs locaux. Des investissements internationaux et sud-africains sont également nécessaires pour accroître la capacité de recherche locale. Le patrimoine fossile est un atout national.
