Une étudiante de mon séminaire d’études supérieures a récemment mentionné avoir vu ses « niblings » à Thanksgiving. Certains élèves de ma classe connaissaient clairement ce terme. Mais d’autres fronçaient les sourcils, suggérant qu’ils n’avaient jamais entendu le terme auparavant ou qu’ils ne savaient pas ce qu’il signifiait.
Un grignotage est l’enfant de ses frères ou sœurs. Le mot est un mélange du « n » dans « nièce » et « neveu » avec « frère ou sœur », et il a été inventé au début des années 1950 par le linguiste Samuel Martin.
Mais même s’il existe depuis plus de 70 ans, le mot n’est pas inclus dans le dictionnaire en ligne Merriam-Webster.
La série de termes la plus récente ajoutée au dictionnaire comprend des mots comme Edgelord – une personne qui fait des déclarations provocatrices en ligne – et Thirst Trap, qui est une photo en ligne destinée à attirer l’attention. Edgelord a été enregistré pour la première fois en 2015 et le piège à soif date de 2011.
Alors pourquoi ces mots de débutant ont-ils été retenus ? Pourquoi ont-ils été choisis pour être inclus, mais pas pour grignoter ?
En prenant de telles décisions, les éditeurs du dictionnaire notent qu’ils utilisent deux critères. Premièrement, un terme « doit être utilisé dans un nombre important de citations provenant d’un large éventail de publications ». Deuxièmement, ces citations doivent couvrir « une période de temps considérable ».
Mais il existe peut-être un autre test décisif que les éditeurs emploient, peut-être inconsciemment : l’esthétique.
Mots mélangés
De nombreux nouveaux termes sont un mélange de deux mots qui existent déjà.
Certains de ces mashups sont désormais si familiers qu’ils ne sont même pas perçus comme tels, comme le smog, une combinaison de « fumée » et de « brouillard », et le motel, une union de « moteur » et « hôtel ».
Les éditeurs de dictionnaires sont conservateurs car ils souhaitent conserver uniquement les nouveaux mots qui restent raisonnablement populaires et qui sont susceptibles de perdurer. Mais les dictionnaires regorgent de termes devenus obsolètes. À quand remonte la dernière fois que vous avez entendu quelqu’un parler d’un houppelande ou d’un blatherskite ?
Les éditeurs ont choisi d’exclure certains termes alors qu’ils existent depuis longtemps. Le grignotage en est un, et l’anti-désestablishmentarisme en est un autre, même si ce dernier a été utilisé pour la première fois il y a plus d’un siècle, en 1900.
Mais après 70 ans dans l’ombre, le grignotage pourrait enfin avoir son heure. En 2020, Jennifer Lopez l’a utilisé dans une publication Instagram pour désigner l’enfant transgenre de sa sœur. Son message a été vu plus de 2 millions de fois. Le terme a également été utilisé dans la sixième saison de l’émission télévisée « Young Sheldon » pour désigner la nièce ou le neveu à naître du personnage principal.
Cependant, le grignotage n’a jamais fait la une des pages du New York Times, et il n’est apparu que deux fois dans le Washington Post, dans des articles datant de fin 2023.
L’importance de l’esthétique
Alors que les anglophones sont de plus en plus à l’aise avec les termes non sexistes, tels que le singulier « ils », le nibling semble être un ajout naturel au lexique non sexiste de l’anglais.
Mais il semble qu’en plus de l’utilité et de la généralisation de l’usage, un troisième facteur joue un rôle : la qualité esthétique. Le grignotage semble tout simplement rebutant, trop similaire au « grignotage » – et ce n’est pas exactement quelque chose que vous souhaitez associer aux membres de la famille.
Un article du Daily Mail de 2021 était d’accord, qualifiant le grignotage de « peau rampante et maladroite ».
Et considérons le cas de Latinx, un mot qui a été inventé pour être neutre et inclusif. Bien qu’il soit apparu dans Merriam-Webster depuis 2018, il pourrait finir par prendre le chemin d’une expression comme « coloré », un terme qui était autrefois « un terme de fierté raciale », selon l’Oxford English Dictionary, mais qui est maintenant considéré comme offensant et est devenu hors d’usage.
Aussi utile que puisse être Latinx, le terme est largement détesté dans la communauté hispanique. Une des principales raisons semble être le manque d’esthétique du mot. Une Latina interviewée par Billboard l’a décrit comme « moche », et les gens ne semblent pas s’entendre sur la façon de le prononcer. Le latin, plus prononçable, a été proposé comme alternative.
« Phablette » pas fabuleuse ?
L’esthétique peut également aider à expliquer pourquoi certains autres mots mélangés, tels que phablet, une fusion de téléphone et de tablette, n’ont pas réussi à s’imposer. Terme désignant les gros téléphones portables, il est utilisé depuis au moins 2010, bien qu’il n’apparaisse pas actuellement dans la liste de mots de Merriam-Webster.
Phablet a fait sa première apparition dans le New York Times en 2013 et était mis en valeur par des guillemets – une manière standard de délimiter un nouveau terme. Lors de sa dernière parution, hors énigmes, dans ce journal en 2019, il était encore entre guillemets.
Pourquoi n’a-t-il pas réussi à faire son chemin ?
Dans un article de 2013, The Atlantic a qualifié la phablette d’« horrible », de « stupide » et de « maladroite ». L’article suggérait qu’il rappelait aux gens des mots comme « flab » et « flegme ». Les données d’utilisation compilées par les éditeurs de l’Oxford English Dictionary indiquent que la popularité de la phablette a atteint son apogée en 2018 et qu’elle est en baisse depuis.
Utilité contre esthétique
Dans certains cas, cependant, l’utilité a clairement pris le pas sur l’esthétique. Le sigle LGBT, difficile à prononcer, est utilisé depuis au moins 1992 et est apparu dans près de 6 000 articles du New York Times depuis 2000.
LGBT a donné naissance à un certain nombre de variantes plus inclusives, telles que LGBTQ, LGBTQ+ et LGBTQIA, ce qui rend difficile de savoir laquelle utiliser.
Le terme « LGBTQ », même s’il s’agit d’une expression en constante évolution, a fait son chemin.
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Néanmoins, ces sigles disgracieux restent populaires, malgré leur maladresse, car ils répondent clairement à un besoin.
Le grignotage suivra-t-il la voie des phablettes ou deviendra-t-il aussi courant que celui des LGBTQ ?
Les éditeurs de Merriam-Webster ont grignoté sur leur liste de mots qu’ils surveillent. Mais il reste à voir si un mélange utile mais maladroit séduira un monde plus inclusif.
Roger J. Kreuz, doyen associé et professeur de psychologie, Université de Memphis
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
