Erin Brockovich, l’activiste écologiste célèbre représentée par Julia Roberts dans un film de 2000, a été exhortant le président Joe Biden pour « s’impliquer davantage » dans la crise sanitaire qui touche les régions de l’est de l’Ohio et de l’ouest de la Pennsylvanie suite au déraillement le 3 février d’un train transportant des matières dangereuses. Dans l’espoir d’empêcher une explosion, les autorités ont procédé à un brûlage contrôlé qui a libéré des produits chimiques toxiques dans l’atmosphère. Et certains habitants de cette région se sont plaints de maux de tête et d’autres symptômes.
Le train Norfolk Southern Railway se dirigeait vers l’est de Madison, dans l’Illinois, à Conway, en Pennsylvanie, lorsqu’il a déraillé près de la ville d’East Palestine, dans l’Ohio. Plus de 2 000 habitants de la région ont été évacués mais ont depuis été autorisés à rentrer chez eux.
Le journaliste basé dans l’Ohio, Daniel McGraw, discute des implications politiques et économiques du déraillement dans un article de réflexion publié par le site Web conservateur The Bulwark le 16 février. Et McGraw souligne que le déraillement apporte plus de difficultés à une région des États-Unis qui a vu beaucoup au fil des ans. La crise, selon McGraw, souligne la « sombre réalité économique » à laquelle les Appalaches sont confrontées.
« Au niveau national », observe McGraw, « la politique de cette histoire s’est jusqu’à présent largement décomposée selon les lignes de parti, les conservateurs accusant l’administration Biden et l’EPA de ne pas appliquer les normes déjà en vigueur tandis que les libéraux accusent les grandes entreprises – comme les compagnies de chemin de fer – qui ont le soutien des républicains pour faire ce qu’ils veulent. Une chose qui manque au débat national, cependant, est la reconnaissance de ce qui est politiquement important et distinctif à l’endroit où cela s’est produit.
Le journaliste poursuit : « La Palestine orientale se trouve dans une partie du pays – où l’Ohio, la Pennsylvanie et la Virginie-Occidentale se rencontrent – qui a été la clé des élections présidentielles de 2016 et de 2020. En effet, le site du déraillement se trouve juste au Frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie et à seulement une demi-heure de route panoramique jusqu’à la frontière de la Virginie-Occidentale. C’est une partie du pays où les emplois manufacturiers ont disparu, la crise des saisies immobilières a transformé l’investissement dans l’accession à la propriété en une grosse blague, et les surdoses d’opioïdes et les décès sont se produisent en grand nombre. Et maintenant, arrive cette chose laide – des produits chimiques qui pourraient vous tuer en étant jetés à votre porte – pour ajouter à la frustration des électeurs des petites villes et des campagnes.
Les Appalaches sont célèbres pour la musique bluegrass et les mineurs de charbon. La défunte chanteuse country Loretta Lynn a chanté sur son éducation dans le Kentucky dans son hit de 1969 « Coal Miner’s Daughter », et son père a vraiment travaillé dans une mine de charbon.
Les Appalaches sont également connues pour leurs conditions économiques difficiles, comme le souligne McGraw dans son article.
« Les habitants de cette partie des Appalaches, qui sont pour la plupart blancs, pensent qu’on ne leur prête pas attention et iront avec le gars qui, selon eux, les comprend mieux », explique McGraw. « La population de villes comme la Palestine orientale croit qu’elle a fait ce qu’on lui a dit de faire pendant des décennies – extraire le charbon, fabriquer des choses qui font d’autres choses, pointer l’horloge tous les jours et mettre une chemise blanche le matin qui être gris quand vous rentrez chez vous. Ils connaissaient les risques pour la santé, mais étaient prêts à accepter ces risques pour de meilleurs emplois et des revenus plus élevés.
McGraw ajoute: «Mais ce n’est plus une réalité qui existe plus, et beaucoup de ces personnes se sentent laissées pour compte. Et ils n’ont pas tort de ressentir cela. Les prix des maisons dans le comté de Columbiana sont environ la moitié de la moyenne nationale : 105 000 $ contre 230 000 $. Le revenu médian des ménages est inférieur d’environ 25 %, 49 400 $, à la moyenne nationale. Environ 20% des personnes sont sous Medicaid et environ 20% ont plus de 65 ans.
