Platon d'Athènes (429-347 av. J.-C.) est peut-être l'un des philosophes les plus célèbres de tous les temps. C’est lui qui a inventé la « théorie des formes » et fondé la première institution universitaire. Pourtant, nous savons peu de choses sur sa vie, comme comment il est mort ou même où il pourrait être enterré.
Mais de nouvelles recherches spectaculaires récentes sur les papyrus d'Herculanum menées par le projet des écoles philosophiques grecques en Italie ont apporté de nouvelles réponses à ces questions.
Les rouleaux de papyrus carbonisés, découverts au XVIIIe siècle dans une villa romaine située près d'Herculanum (entre Naples et Pompéi) et connue sous le nom de Villa dei Papyri, contiennent tant de connaissances que nous n'avons pas encore découvertes.
Le propriétaire de la bibliothèque semble avoir eu un grand intérêt pour la philosophie grecque, en particulier celle d'Épicure, et avait rassemblé une importante bibliothèque de rouleaux de papyrus. Mais la lecture des 1 800 manuscrits s’est avérée très difficile. Si leur carbonisation après l'éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C. a préservé les rouleaux, ils sont très fragiles et très problématiques à dérouler.
Parmi ces rouleaux se trouve un livre du philosophe épicurien Philodème de Gadara (1er siècle avant JC) sur l'histoire de la philosophie grecque, intitulé Arrangement des philosophes.
Au cours des deux derniers siècles, diverses éditions de l’Arrangement des Philosophes ont été publiées, même si de grandes parties des textes restaient illisibles. Mais grâce à l’imagerie hyperspectrale, il est devenu possible de distinguer l’encre noire de la surface sombre du papyrus carbonisé. Nous pouvons désormais lire environ 30 % de plus qu’auparavant.
Cette partie nouvellement accessible sur l'histoire de l'école de Platon, l'Académie, comprend des informations sur l'emplacement du tombeau de Platon et sa mort vers 348 avant JC.
D'après d'autres sources, nous avions déjà compris que Platon avait été enterré quelque part sur le terrain de l'Académie, un espace semi-public ressemblant à un parc à l'extérieur des murs de la ville antique d'Athènes que Platon avait acheté et où il avait son école. D'après la nouvelle édition du papyrus, il semble que Platon « fut enterré dans le jardin près du souris». Ce jardin était une partie plus privée de l'Académie, tandis que le souris fait référence à un sanctuaire des Muses, déesses de la musique et de l'harmonie, que Platon lui-même avait érigé.
Avant que les gens ne se précipitent pour creuser la tombe de Platon, une mise en garde s’impose. Comme l’admet avec une franchise académique l’éditeur du texte, le classique italien Kilian Fleischer, sa lecture du mot grec crucial etaphe (« a été enterré ») n’est en aucun cas certain.
Quoi qu'il en soit, un endroit proche du souris serait tout à fait approprié, car la musique joue un rôle important dans la philosophie de Platon. Dans son grand ouvrage La République, Platon insiste sur la place de la musique dans l'éducation des jeunes.
Écouter le bon type de musique et surtout les bons rythmes aurait une influence bénéfique sur l’âme, affirmait-il. Dans son dernier ouvrage, Les Lois, Platon utilise l'expression «mousikos anêr», littéralement « un homme des Muses », pour désigner un homme possédant une éducation d’élite, telle que celle promue par l’Académie.
Le penchant de Platon pour les Muses éclaire l'histoire de Philodème sur la mort de Platon, un autre morceau de papyrus que nous pouvons maintenant beaucoup mieux lire.
Selon Philodème, à la fin de la vie de Platon, il eut de la fièvre et tomba dans un état de délire. Lorsqu'une jeune fille thrace, qui jouait de la flûte – peut-être pour le réconforter – se trompa dans le rythme, Platon parut reprendre conscience et se plaignit que la jeune fille, en raison de son origine barbare (par laquelle il voulait probablement dire non grec), était incapable de jouer. pour bien faire les choses.
Cet échange fit le plus grand plaisir du compagnon de Platon, qui de ce bref réveil conclut que l'état de Platon n'était finalement pas si critique. Malgré tout, il mourut peu de temps après.
Ce n’est pas la seule histoire que nous connaissons sur la mort de Platon. Selon Diogène Laertius, auteur d'une autre histoire de la philosophie grecque intitulée Vies d'éminents philosophes (IIIe siècle après JC), Platon est mort soit lors d'un festin de noces, soit, alternativement, à cause des poux.
Alors, quelle est la probabilité que l’histoire particulière de Philodème, pour laquelle nous ne connaissons aucune autre source, soit vraie ?
Il y a des raisons de se méfier. La mort des philosophes anciens était censée refléter leur vie et leurs enseignements. Dans le cas contraire, la postérité était très heureuse d’inventer une scène de lit de mort appropriée.
Ainsi, cette histoire récemment découverte sur la façon dont Platon, même dans son état fiévreux, resta un juge avisé de tout ce qui est musical, un véritable serviteur des Muses, nous en dit probablement plus sur la façon dont l'Académie souhaitait se souvenir de son fondateur que sur la façon dont il mourut réellement. .
Bert van den Berg, maître de conférences en langues et culture classiques, Université de Leyde
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