Les dinosaures étaient-ils déjà en voie de disparition lorsqu’un astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, mettant fin au Crétacé, la période géologique qui a commencé il y a environ 145 millions d’années ? C’est une question qui préoccupe les paléontologues comme nous depuis plus de 40 ans.
À la fin des années 1970, un débat a commencé pour savoir si les dinosaures étaient à leur apogée ou en déclin avant leur grande extinction. Les scientifiques de l’époque avaient noté que si la diversité des dinosaures semblait avoir augmenté au cours de l’étape géologique qui s’étendait il y a 83,6 millions à 71,2 millions d’années, le nombre d’espèces présentes semblait diminuer au cours des derniers millions d’années du Crétacé. Certains chercheurs ont interprété ce schéma comme signifiant que l’astéroïde qui a frappé le golfe du Mexique était simplement le coup final porté à un groupe d’animaux déjà vulnérable.
Cependant, d’autres ont fait valoir que ce qui ressemble à une diminution de la diversité des dinosaures pourrait être le résultat de la difficulté de les compter avec précision. Les formations fossiles peuvent préserver différents dinosaures plus ou moins souvent en fonction de facteurs tels que leur environnement privilégié et la facilité avec laquelle leurs corps s’y fossilisent. L’accessibilité de divers affleurements pourrait influencer les types de fossiles que les chercheurs ont découverts jusqu’à présent. Ces préjugés constituent un problème car les paléontologues doivent s’appuyer sur les fossiles pour déterminer de manière concluante l’état de santé des populations de dinosaures au moment de l’impact de l’astéroïde.
À ce moment crucial, qu’arrivait-il réellement à la diversité des dinosaures ? La découverte, l’identification et la description de nouveaux dinosaures fournissent des indices essentiels. C’est là que notre travail entre en jeu. Un examen attentif de ce que nous pensions être un spécimen juvénile d’une espèce de dinosaure déjà connue de cette période a révélé qu’il s’agissait en réalité d’un spécimen adulte d’une espèce complètement nouvelle.
Notre travail axé sur le stade de vie de notre spécimen démontre que la diversité des dinosaures n’était peut-être pas en déclin avant l’impact de l’astéroïde, mais plutôt qu’il reste encore d’autres espèces de cette période à découvrir – potentiellement même grâce à la reclassification des fossiles déjà présents dans les collections des musées. .
Kyle Atkins-Weltman tient le fémur du nouveau dinosaure tel qu’il a été reçu, avec les autres fossiles en arrière-plan.
Kyle Atkins-Weltman
Des indices à l’intérieur des os d’un dinosaure ressemblant à un oiseau
Notre nouvelle étude s’est concentrée sur quatre os des membres postérieurs : un fémur, un tibia et deux métatarsiens. Ils ont été découverts dans le Dakota du Sud, dans les roches de la formation Hell Creek, et datent des 2 derniers millions d’années du Crétacé.
Lorsque nous avons examiné les os pour la première fois, nous les avons identifiés comme appartenant à une famille de dinosaures connue sous le nom de caenagnathidés – un groupe de dinosaures ressemblant à des oiseaux qui avaient un bec édenté, de longues pattes et une queue courte. Des fossiles directs et des preuves déduites indiquent que ces dinosaures étaient couverts de plumes complexes, un peu comme les oiseaux modernes.
La seule espèce connue de caenagnathidé de cette époque et de cette région était Anzu, parfois appelé le « poulet de l’enfer ». Couvert de plumes et arborant des ailes et un bec édenté, Anzu pesait entre 450 et 750 livres (200 et 340 kilogrammes). Malgré son surnom redoutable, son régime alimentaire fait l’objet de débats. C’était probablement un omnivore, mangeant à la fois des matières végétales et de petits animaux.
Parce que notre spécimen était nettement plus petit que Anzu, nous avons simplement supposé qu’il s’agissait d’un mineur. Nous avons attribué les différences anatomiques que nous avons remarquées à son statut juvénile et à sa petite taille – et avons pensé que l’animal aurait changé s’il avait continué à grandir. Anzu les spécimens sont rares et aucun juvénile précis n’a été publié dans la littérature scientifique. Nous étions donc ravis d’en apprendre davantage sur la façon dont il a grandi et changé tout au long de sa vie en regardant à l’intérieur de ses os.
Tout comme pour les cernes d’un arbre, les os enregistrent des anneaux appelés lignes de croissance arrêtée. Chaque ligne annuelle représente une partie d’une année au cours de laquelle la croissance de l’animal a ralenti. Ils nous disaient quel âge avait cet animal et à quelle vitesse il grandissait.
Nous avons coupé au milieu de trois des os afin de pouvoir examiner au microscope l’anatomie interne des coupes transversales. Ce que nous avons vu a complètement bouleversé nos hypothèses initiales.
Les marqueurs bleu sarcelle indiquent des lignes de croissance arrêtée sur la coupe transversale de l’os fossilisé. Vers l’extérieur de l’os, les lignes sont beaucoup plus rapprochées, reflétant une croissance moindre par an. Les chercheurs ont compté exactement six lignées, ce qui signifie que cet animal avait entre 6 et 7 ans lorsqu’il est mort.
Holly Woodward
Chez un juvénile, on s’attendrait à ce que les lignes de croissance arrêtée dans l’os soient largement espacées, ce qui indique une croissance rapide, avec un espacement uniforme entre les lignes de l’intérieur vers la surface extérieure de l’os. Ici, nous avons vu que les lignes ultérieures étaient progressivement plus rapprochées, ce qui indique que la croissance de cet animal avait ralenti et qu’il avait presque atteint sa taille adulte.
Ce n’était pas un mineur. Il s’agissait plutôt d’un adulte d’une espèce entièrement nouvelle, que nous avons surnommée Éonéophron infernalis. Le nom signifie « poulet de l’aube du Pharaon venu de l’enfer », faisant référence au surnom de son plus grand cousin. Anzu. Les traits uniques à cette espèce comprennent les os de la cheville fusionnés au tibia et une crête bien développée sur l’un des os du pied. Ce n’étaient pas des caractéristiques d’un jeune Anzu deviendraient trop grands, mais plutôt des aspects uniques du plus petit Éonéophron.
Élargir l’arbre généalogique des caenagnathidés
Grâce à ces nouvelles preuves, nous avons commencé à faire des comparaisons approfondies avec d’autres membres de la famille pour déterminer où Éonéophron infernalis s’intégrer au groupe.
Cela nous a également incité à réexaminer d’autres os que l’on croyait auparavant Anzu, car nous savions maintenant que davantage de dinosaures caenagnathidés vivaient dans l’ouest de l’Amérique du Nord à cette époque. Un spécimen, un os partiel du pied plus petit que notre nouveau spécimen, semblait distinct des deux Anzu et Éonéophron. Là où autrefois il y avait un « poulet de l’enfer », il y en avait maintenant deux, et il y en a un troisième : un gros (Anzu), pesant autant qu’un grizzli, un moyen (Éonéophron), de poids semblable à celui d’un humain, et un petit, mais sans nom, proche en taille d’un berger allemand.
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