À moins d'un sursis judiciaire de dernière minute ou d'une catastrophe naturelle, Donald Trump deviendra le premier président américain, ancien ou en exercice, à être jugé pour des accusations criminelles lorsque la sélection du jury débutera lundi dans son affaire de « silence » à New York. Même Richard Nixon, qui a été sauvé d’une inculpation pour son rôle dans le scandale du Watergate grâce à une grâce présidentielle, n’a pas atteint une telle ignominie. Quelle que soit son issue, le procès entrera dans l’histoire.
Trump a été inculpé à New York le 30 mars 2023 pour 34 chefs d'accusation de falsification de dossiers commerciaux pour dissimuler un paiement de 130 000 $ à la star du porno Stormy Daniels afin de l'empêcher de rendre public pendant la campagne présidentielle de 2016 leur prétendue relation sexuelle une décennie plus tôt. Dans un « exposé des faits » déposé avec l'acte d'accusation et dans un communiqué de presse publié le jour de la mise en accusation de Trump le 4 avril, le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, a expliqué que le paiement à Daniels faisait partie d'un plan plus vaste de « capturer et tuer » lancé par Trump. en août 2015 « pour identifier, acheter et enterrer les informations négatives à son sujet et améliorer ses perspectives électorales ».
En plus du décaissement de Daniels, le stratagème impliquait un paiement de 150 000 $ à l'ancienne « Playmate de l'année » du magazine Playboy, Karen McDougal, pour dissimuler une prétendue liaison extraconjugale, et un paiement de 30 000 $ à Dino Sajudin, un ancien portier de la Trump Tower à Manhattan. , qui aurait tenté de vendre une histoire sur un enfant que Trump avait engendré hors mariage.
Ce qui rend le stratagème de Trump illégal, selon Bragg, c'est que le paiement de 130 000 $ de Cohen à Daniels était en réalité une contribution à la campagne électorale de Trump.
Le stratagème a été mis en œuvre par l'ancien avocat et « arrangeur » de Trump, Michael Cohen, qui a effectué le paiement à Daniels au nom de Trump et a ensuite été remboursé par Trump. Les paiements à McDougal et Sajudin provenaient d’American Media, Inc., l’ancien éditeur du tabloïd National Enquirer, dont le président-directeur général de l’époque, David Pecker, est un associé de longue date de Trump.
Bien que des preuves de ce projet plus vaste soient présentées au jury pour démontrer l'intention de Trump d'utiliser les paiements pour améliorer ses perspectives électorales, l'acte d'accusation ne l'accuse que d'infractions liées à Daniels.
Il n’y a rien d’illégal en soi à effectuer des paiements discrets. Les riches les utilisent souvent pour obtenir des accords de non-divulgation afin de préserver la confidentialité des informations embarrassantes ou confidentielles.
Ce qui rend le stratagème de Trump illégal, selon Bragg, c'est que le paiement de 130 000 $ de Cohen à Daniels était en fait une contribution à la campagne électorale de Trump qui n'a pas été divulguée et qui dépassait la limite de 2 700 $ de contributions individuelles fixée en 2016 par la loi sur la campagne électorale fédérale. De plus, les chèques de remboursement adressés à Cohen en 2017 étaient « illégalement déguisés » [in the records of the Trump Organization] comme… paiement de services juridiques rendus conformément à un contrat de service inexistant » pour cacher leur objectif réel. Onze des 34 chefs d’accusation portés contre Trump concernent des chèques adressés à Cohen (neuf signés par Trump lui-même) ; 12 concernent de fausses factures soumises par Cohen ; et 12 impliquent de fausses entrées dans les dossiers tenus par la Trump Organization.
Bien que les procureurs de New York intentent régulièrement des poursuites pour fraudes aux dossiers commerciaux, ces affaires sont généralement traitées comme des délits. Les infractions deviennent des crimes lorsque l'intention de frauder inclut l'intention de commettre ou de dissimuler un autre crime. Les autres crimes impliqués dans le stratagème de Trump comprennent les violations du financement des campagnes électorales fédérales, les crimes parallèles liés aux lois électorales des États et la fraude fiscale.
Comme dans toutes les affaires pénales, l'équipe juridique de Bragg aura la charge de prouver son cas hors de tout doute raisonnable. L'équipe a nommé 11 témoins potentiels, dirigés par Cohen, Daniels et Pecker. Sont également nommés Hope Hicks et Madeleine Westerhout, agents de l'administration Trump, ainsi que Rhona Graff, Jeffrey McConney et Deborah Tarasoff, membres de la Trump Organization, qui seront vraisemblablement appelés pour aider à établir la connaissance de Trump du stratagème et de ses intentions criminelles.
En plus des témoins, l'accusation présentera une mine de preuves documentaires, notamment les chèques de remboursement adressés à Cohen, les fausses entrées du grand livre commercial et une conversation téléphonique enregistrée entre Cohen et Trump que Cohen a secrètement enregistrée en septembre 2016. Les deux hommes peuvent être entendu sur l'enregistrement discuter de la façon de cacher les paiements à McDougal.
Rien de tout cela ne signifie que l’affaire est gagnée d’avance. Cohen sera une proie particulièrement facile lors du contre-interrogatoire en tant que criminel reconnu coupable. En 2018, il a plaidé coupable devant un tribunal fédéral pour évasion fiscale, fausses déclarations aux banques et violations de financement de campagne pour les paiements Daniels et McDougal. Il a ensuite été condamné à trois ans de prison.
Chacun des 34 chefs d'accusation est passible d'une peine d'emprisonnement potentielle de quatre ans, avec un plafond maximum de 20 ans pour les condamnations pour cinq chefs d'accusation ou plus.
Trump n’a jamais été accusé d’un crime fédéral, mais a été nommé dans les plaidoiries déposées contre Cohen comme « l’individu 1 », au nom duquel Cohen aurait agi.
Tout cela a alarmé Trump, car sa stratégie consistant à retarder l’heure des comptes dans un procès pénal touche à sa fin. La stratégie a fonctionné jusqu'à présent dans les deux affaires intentées par le conseiller spécial du ministère de la Justice, Jack Smith, pour subversion électorale et mauvaise gestion de documents classifiés, et dans l'affaire intentée par Fani Willis, procureure du district de Géorgie, du comté de Fulton, pour ingérence électorale.
Mais cette stratégie a échoué dans l'ancienne ville natale de Trump, où il est devenu célèbre en tant que magnat de l'immobilier et bonimenteur de « télé-réalité ». La semaine dernière, ses avocats ont perdu quatre requêtes de dernière minute visant à retarder le procès.
D’un point de vue politique, les poursuites pour argent secret ne sont peut-être pas aussi importantes que les autres affaires pénales de Trump, mais hormis ses détails embarrassants et salaces – qui seront tous dévoilés en audience publique – ce n’est pas une question de rire. Chacun des 34 chefs d'accusation est passible d'une peine d'emprisonnement potentielle de quatre ans, avec un plafond maximum de 20 ans pour les condamnations pour cinq chefs d'accusation ou plus.
Nous ne pouvons pas jeter un coup d’œil dans l’esprit enfiévré de Trump, mais on peut supposer, comme l’a dit l’ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie, que Trump « se couche tous les soirs en pensant au bruit de la porte de sa cellule de prison qui se ferme derrière lui ».
