Camp Lejeune, une base militaire à Jacksonville, en Caroline du Nord, a été créée en 1942 pour former les futurs Marines pour la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’elle soit connue comme le siège des «forces expéditionnaires en état de préparation», l’installation a également une longue histoire de contamination par des produits chimiques toxiques tels que le perchloroéthylène, le chlorure de vinyle, le trichloroéthylène et le benzène. En 1982, des composés organiques volatils – des gaz libérés par ces solvants – ont été découverts à Camp Lejeune.
De plus, depuis 1966, les pompiers militaires et les stagiaires utilisent l’extincteur connu sous le nom de mousse à formation de film aqueux (AFFF) pour éteindre les incendies de carburéacteur et de pétrole, ce qui n’a fait qu’aggraver la pollution. Cette mousse anti-incendie contient du PFAS, un groupe de plus de 5 000 substances dangereuses souvent surnommées « produits chimiques pour toujours », à une concentration pouvant atteindre 98 %. À chaque utilisation, l’AFFF contamine l’environnement avec ces produits chimiques. Certaines mettent plus de mille ans à se décomposer, d’où leur surnom.
Le niveau de PFAS le plus élevé à Camp Lejeune était de 170 000 parties par billion, ce qui dépasse la limite d’exposition sûre de 2 450 fois. Actuellement, il existe au moins 14 sites de Camp Lejeune où ces produits chimiques se cachent, malgré les efforts de nettoyage incessants de l’Agence de protection de l’environnement et de la Marine. Étant donné que les PFAS sont extrêmement difficiles à éliminer de l’environnement, la base militaire devrait être complètement sûre d’ici quelques décennies.
En 1985, le niveau le plus élevé de trichloroéthylène était 280 fois supérieur à la limite d’exposition sûre, tandis que le niveau le plus élevé de perchloroéthylène éclipsait la limite d’exposition sûre de 43 fois. L’entreprise de nettoyage à sec ABC One-Hour Cleaners était responsable de la contamination au perchloroéthylène. Quant aux autres solvants industriels, ils ont fini par polluer Camp Lejeune à cause de l’utilisation imprudente de ces produits chimiques par les militaires pour nettoyer les armes et l’équipement.
L’exposition à des produits chimiques toxiques peut causer des problèmes de santé débilitants, notamment le cancer du foie, la toxicité rénale, le cancer de la prostate, la leucémie, l’infertilité féminine, le cancer du pancréas et la sclérodermie. Entre 1953 et 1987, environ 1 million de personnes vivaient à Camp Lejeune, et toutes avaient un risque élevé de développer une maladie grave. Jusqu’à récemment, les anciens combattants touchés par une exposition toxique ne pouvaient recevoir que des prestations du Département américain des anciens combattants (VA). Aujourd’hui, grâce au Camp Lejeune Justice Act, ils peuvent également obtenir une compensation financière du gouvernement américain.
VA maintient le taux de rejet élevé pour les vétérinaires de Camp Lejeune
La VA était au courant des horribles maladies que les vétérans pouvaient contracter au Camp Lejeune depuis le début. Pourtant, ce n’est qu’en 2012 que le Congrès a adopté la loi Honoring America’s Veterans and Caring for Camp Lejeune Families Act. Ce paquet législatif complet et bipartite visait à accorder aux vétérans et aux membres de leur famille qui vivaient sur la base militaire l’accès à de meilleurs soins de santé, à l’éducation, au logement et aux services commémoratifs, ainsi qu’à l’invalidité, à la sécurité sociale et à l’indemnisation.
Il y a dix ans, les anciens combattants pouvaient déposer des demandes d’indemnisation d’invalidité pour des problèmes de santé résultant d’une exposition à des substances toxiques dans des bases militaires. Néanmoins, la VA a commencé à utiliser de prétendus « experts en la matière » en 2012 pour examiner ces cas. Récemment, le fait que ces «experts» n’étaient que des médecins généralistes et préventifs sans expertise appropriée dans l’évaluation des affections complexes avec lesquelles les vétérans du Camp Lejeune étaient aux prises a été révélé. En raison de leur manque de connaissances, le taux d’approbation des réclamations a brusquement chuté de 25 % à seulement 5 %.
En 2017, la VA a considéré huit maladies comme des conditions présomptives résultant de la contamination toxique de Camp Lejeune, augmentant légèrement le taux d’approbation des réclamations à environ 17% au cours de la dernière décennie. Néanmoins, cela reste inférieur à l’ancienne moyenne, et des milliers d’anciens combattants souffrant de maladies terribles se voient régulièrement refuser l’indemnisation et les services de soins de santé qu’ils méritent. Bien que les anciens combattants aient reconnu l’importance de cette amélioration mineure, ils croyaient que la liste devrait inclure un plus large éventail de problèmes de santé.
Actuellement, la liste des problèmes de santé de la VA liés à l’exposition toxique à Camp Lejeune comprend non seulement les huit conditions présomptives, mais également 15 conditions pour lesquelles les anciens combattants et les membres de leur famille recevront une compensation financière pour couvrir les coûts de leurs soins de santé et de leur traitement. Le dépôt d’une demande d’indemnisation d’invalidité VA en tant que vétéran de Camp Lejeune est important. Après une évaluation médicale, les personnes affectées d’une cote d’invalidité de 100 % recevront une indemnité mensuelle de plus de 3 000 $. De plus, les anciens combattants touchés par une exposition toxique peuvent désormais obtenir une compensation financière du gouvernement américain en raison de la Camp Lejeune Justice Act.
Comment la loi de 2022 sur la justice de Camp Lejeune peut aider les vétérans touchés par une exposition toxique
Le 26 mars 2021, le représentant Matt Cartwright (D-PA) a présenté le projet de loi Camp Lejeune Justice Act. L’objectif du projet de loi est de permettre aux anciens combattants, aux familles des militaires et aux civils qui ont vécu dans l’installation militaire entre le 1er août 1953 et le 31 décembre 1987 pendant au moins un mois de demander des réparations en dehors du ministère des Anciens Combattants. En outre, le Camp Lejeune Justice Act interdit au gouvernement américain d’invoquer l’immunité contre les litiges en réponse aux réclamations déposées par les victimes d’une exposition toxique.
« Lorsque nous envoyons nos hommes et nos femmes à l’étranger, nous nous engageons à prendre soin d’eux à leur retour. Nous avons laissé tomber nos vétérans […], et c’est à nous d’y remédier. Notre projet de loi bipartite […] élimine les formalités administratives fastidieuses pour garantir que les personnes exposées à des produits chimiques toxiques, y compris les militaires, les personnes à charge de la Marine, les fonctionnaires et les entrepreneurs, puissent recevoir leur journée devant le tribunal », a déclaré le représentant Greg Murphy (R-NC), un partisan du Camp Lejeune Justice Loi. Autrement dit, le projet de loi permet aux anciens combattants d’exercer leur droit constitutionnel à un recours juridique.
Le 2 août 2022, le Sénat a voté pour adopter le projet de loi avec un vote final de 86-11. Neuf jours plus tard, le président Joe Biden a promulgué le Camp Lejeune Justice Act. Le projet de loi fait maintenant partie de la loi Honoring Our PACT, qui vise à améliorer l’accès aux soins de santé et le financement des anciens combattants exposés à des substances toxiques pendant leur service militaire. Selon le Camp Lejeune Justice Act, le tribunal de district américain du district oriental de la Caroline du Nord a compétence exclusive sur toute réclamation déposée par des victimes d’exposition à des substances toxiques.
« Après des années d’engagement sur cette question, je suis reconnaissant que mes collègues des deux côtés de l’allée aient accepté d’adopter cette législation cruciale afin que les vétérans empoisonnés de Camp Lejeune puissent enfin demander justice », a déclaré le représentant Cartwright. Il convient de noter que des dommages-intérêts punitifs ne seront accordés dans aucune poursuite en vertu de cette nouvelle loi. Par conséquent, les anciens combattants aux prises avec des problèmes de santé causés par une exposition toxique au Camp Lejeune ne peuvent recevoir qu’une compensation financière du gouvernement fédéral. Le paiement du règlement varie entre 25 000 $ et 1 million de dollars, selon la gravité du diagnostic du demandeur.
Avant l’entrée en vigueur de la loi sur la justice de Camp Lejeune, les anciens combattants ne pouvaient recevoir une indemnité d’invalidité et des prestations de soins de santé que du ministère des Anciens Combattants, tandis que les civils n’avaient aucun droit à un recours juridique. Le coût du traitement des maladies invalidantes dont souffrent les victimes d’une exposition toxique est exceptionnellement élevé – par exemple, les personnes atteintes d’un cancer de la thyroïde doivent généralement payer jusqu’à 40 000 $ pour une intervention chirurgicale. Par conséquent, les anciens combattants et les civils qui ont passé du temps au Camp Lejeune ont eu des difficultés financières. Même si l’argent ne guérira pas la plupart des problèmes de santé que les victimes d’une exposition toxique développent, la compensation financière qu’elles peuvent obtenir sera d’une aide considérable.
