À l'intérieur du campement des manifestants à l'UCLA, sous la lueur des lampes de poche suspendues et un fond assourdissant de flash-bangs explosifs, Elaine Chan, résidente en obstétrique-gynécologie, s'est soudainement sentie comme une médecin de champ de bataille.
La police pénétrait dans le camp après une impasse de plusieurs heures. Chan, 31 ans, bénévole dans une tente médicale, a déclaré que les manifestants étaient arrivés en boitant avec de graves blessures par perforation, mais qu'il y avait peu d'espoir de les emmener à l'hôpital à cause du chaos extérieur. Chan soupçonne que les blessures ont été causées par des balles en caoutchouc ou d'autres projectiles « moins mortels », qui, selon la police, ont été tirés sur les manifestants.
«Cela transpercerait la peau et pénétrerait profondément dans le corps des gens», a-t-elle déclaré. « Tous saignaient abondamment. En OB-GYN, nous ne traitons pas les balles en caoutchouc. … Je ne pouvais pas croire que cela était autorisé [done to] des civils – des étudiants – sans équipement de protection.
La manifestation de l'UCLA, qui a rassemblé des milliers de personnes en opposition aux bombardements israéliens en cours sur Gaza, a débuté en avril et a atteint un dangereux crescendo ce mois-ci lorsque des contre-manifestants et la police se sont affrontés avec les militants et leurs partisans.
Dans des entretiens avec KFF Health News, Chan et trois autres médecins bénévoles ont décrit avoir soigné des manifestants souffrant de blessures hémorragiques, de blessures à la tête et de fractures présumées dans une clinique de fortune aménagée dans des tentes sans électricité ni eau courante. Les tentes médicales étaient tenues jour et nuit par une équipe tournante composée de médecins, d'infirmières, d'étudiants en médecine, d'ambulanciers et de bénévoles sans formation médicale formelle.
Parfois, l'escalade de la violence à l'extérieur de la tente a empêché les manifestants blessés d'accéder aux ambulances, ont expliqué les médecins, de sorte que les blessés ont marché jusqu'à un hôpital voisin ou ont été transportés au-delà des limites de la manifestation pour pouvoir être conduits aux urgences.
« Je n'ai jamais été dans un contexte où nous ne pouvons pas obtenir de soins de plus haut niveau », a déclaré Chan. « C'était terrifiant pour moi. »
Trois des médecins interrogés par KFF Health News ont déclaré qu'ils étaient présents lorsque la police a balayé le camp le 2 mai et ont décrit de multiples blessures qui semblaient avoir été causées par des projectiles « moins mortels ».
Des projectiles moins mortels – notamment des poufs remplis de billes métalliques, des cartouches à pointe d’éponge et des projectiles communément appelés balles en caoutchouc – sont utilisés par la police pour maîtriser les suspects ou disperser les foules ou les manifestations. La police a été largement condamnée pour avoir utilisé ces armes contre les manifestations Black Lives Matter qui ont balayé le pays après le meurtre de George Floyd en 2020. Bien que le nom de ces armes minimise leur danger, des projectiles moins mortels peuvent voyager jusqu'à 200 mph et ont un potentiel documenté. blesser, mutiler ou tuer.
Les entretiens des médecins contredisent directement un récit de la police de Los Angeles. Après que la police ait dégagé le campement, le chef du LAPD, Dominic Choi, a déclaré dans un message sur la plateforme sociale X qu'il n'y avait « aucun blessé grave parmi les policiers ou les manifestants » alors que la police est intervenue et a procédé à plus de 200 arrestations.
En réponse aux questions de KFF Health News, le LAPD et la California Highway Patrol ont déclaré dans des déclarations envoyées par courrier électronique qu'ils enquêteraient sur la manière dont leurs agents avaient réagi à la manifestation. Le communiqué du LAPD indique que l'agence procède à un examen de la façon dont elle a réagi, ce qui conduira à un « rapport détaillé ».
Le communiqué de la Highway Patrol indique que les agents ont averti le camp que des « balles non létales » pourraient être utilisées si les manifestants ne se dispersaient pas, et après que certains soient devenus une « menace immédiate » en « lançant des objets et des armes », certains agents ont utilisé « des balles spéciales cinétiques pour se protéger, protéger les autres agents et les membres du public. Un policier a été légèrement blessé, selon le communiqué.
Des séquences vidéo qui ont circulé en ligne après la manifestation semblaient montrer un officier de la patrouille routière tirant des projectiles moins mortels sur les manifestants avec un fusil de chasse.
« Le recours à la force et tout incident impliquant l'utilisation d'une arme par le personnel du CHP est une affaire grave, et le CHP mènera une enquête juste et impartiale pour s'assurer que les actions étaient conformes à la politique et à la loi », a déclaré la Highway Patrol dans un communiqué. sa déclaration.
Le service de police de l'UCLA, qui a également participé à la réponse à la protestation, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Jack Fukushima, 28 ans, étudiant en médecine à l'UCLA et médecin bénévole, a déclaré avoir vu un policier tirer sur au moins deux manifestants avec des projectiles moins mortels, dont un homme qui s'est effondré après avoir été touché « en plein dans la poitrine ». Fukushima a déclaré que lui et d'autres médecins avaient escorté l'homme assommé jusqu'à la tente médicale, puis étaient retournés au front pour rechercher d'autres blessés.
«Cela ressemblait vraiment à une guerre», a déclaré Fukushima. « Être confronté à une telle brutalité policière était tellement décourageant. »
De retour sur la ligne de front, la police a franchi les limites du camp et a commencé à affronter les manifestants, a déclaré Fukushima. Il a déclaré avoir vu le même policier qui avait tiré plus tôt tirer sur un autre manifestant dans le cou.
Le manifestant est tombé au sol. Fukushima a supposé le pire et s'est précipité à ses côtés.
« Je le trouve et je lui dis : 'Hé, ça va ?' », a déclaré Fukushima. « En ce qui concerne le courage de ces étudiants, il dit: 'Ouais, ce n'est pas ma première fois.' Et puis je reviens immédiatement.
Sonia Raghuram, 27 ans, une autre étudiante en médecine postée dans la tente, a déclaré que lors du ratissage de la police, elle avait soigné un manifestant avec une blessure ouverte au dos, un autre avec une contusion d'un quart de taille au centre de la poitrine et un troisième. avec une coupure « jaillissante » au-dessus de l’œil droit et une possible côte cassée. Raghuram a déclaré que les patients lui avaient dit que les blessures avaient été causées par des projectiles de la police, qui, selon elle, correspondaient à la gravité de leurs blessures.
Les patients ont clairement indiqué que les policiers se rapprochaient de la tente médicale, a déclaré Raghuram, mais elle est restée sur place.
« Nous n’abandonnerons jamais un patient », a-t-elle déclaré, décrivant le mantra dans la tente médicale. «Je m'en fiche si nous sommes arrêtés. Si je m'occupe d'un patient, c'est la première chose qui vient en premier.
La manifestation de l'UCLA est l'une des nombreuses manifestations organisées sur les campus universitaires à travers le pays alors que les étudiants opposés à la guerre en cours à Gaza par Israël exigent que les universités soutiennent un cessez-le-feu ou se désinvestissent des entreprises liées à Israël. La police a eu recours à la force pour expulser des manifestants à l'Université de Columbia, à l'Université Emory et dans les universités de l'Arizona, de l'Utah et du sud de la Floride, entre autres.
À l'UCLA, des étudiants manifestants ont installé un campement de tentes le 25 avril sur une place herbeuse à l'extérieur du théâtre Royce Hall du campus, attirant finalement des milliers de partisans, selon le Los Angeles Times. Quelques jours plus tard, une « foule violente » de contre-manifestants « a attaqué le camp », a rapporté le Times, tentant de démolir les barricades le long de ses frontières et lançant des feux d’artifice sur les tentes à l’intérieur.
La nuit suivante, la police a émis un ordre de rassemblement illégal, puis a balayé le campement aux premières heures du 2 mai, évacuant les tentes et arrêtant des centaines de personnes à l'aube.
La police a été largement critiquée pour ne pas être intervenue alors que les affrontements entre manifestants et contre-manifestants ont duré des heures. Le système de l'Université de Californie a annoncé avoir embauché un consultant indépendant en matière de police pour enquêter sur les violences et « résoudre les questions restées sans réponse sur la planification et les protocoles de l'UCLA, ainsi que sur la réponse d'entraide ».
Charlotte Austin, 34 ans, résidente en chirurgie, a déclaré que pendant que les contre-manifestants attaquaient, elle a également vu une dizaine d'agents de sécurité du campus privé se tenir prêts, « les mains dans les poches », alors que les étudiants étaient frappés et ensanglantés.
Austin a déclaré qu'elle avait traité des patients présentant des coupures au visage et d'éventuelles fractures du crâne. La tente médicale a envoyé au moins 20 personnes à l'hôpital ce soir-là, a-t-elle déclaré.
« N'importe quel professionnel de la santé les décrirait comme des blessures graves », a déclaré Austin. « Certaines personnes ont dû être hospitalisées – pas seulement une visite aux urgences – mais une véritable hospitalisation. »
Les tactiques policières sont « licites mais horribles »
Les manifestants de l'UCLA sont loin d'être les premiers à être blessés par des projectiles moins mortels.
Ces dernières années, la police américaine a tiré à plusieurs reprises avec ces armes sur des manifestants, sans pratiquement aucune norme générale régissant leur utilisation ou leur sécurité. Les villes ont dépensé des millions pour régler les procès des blessés. Certains blessés n’ont plus jamais été les mêmes.
Lors des manifestations nationales qui ont suivi le meurtre de George Floyd par la police en 2020, au moins 60 manifestants ont été grièvement blessés – notamment aveuglés et une mâchoire cassée – après avoir été abattus par ces projectiles, parfois en violation apparente des politiques du service de police, selon une enquête conjointe. par KFF Health News et USA Today.
En 2004, à Boston, une étudiante célébrant une victoire des Red Sox a été tuée par un projectile rempli d'un irritant à base de poivre lorsqu'il lui a transpercé l'œil et pénétré dans le cerveau.
« Ils sont appelés moins mortels pour une raison », a déclaré Jim Bueermann, ancien chef de la police de Redlands, en Californie, qui dirige désormais le Future Policing Institute. « Ils peuvent vous tuer. »
Bueermann, qui a visionné des séquences vidéo de la réponse de la police à l'UCLA à la demande de KFF Health News, a déclaré que les images montrent des agents de la California Highway Patrol tirant des balles de pouf avec un fusil de chasse. Bueermann a déclaré que les images ne fournissaient pas suffisamment de contexte pour déterminer si les projectiles étaient utilisés « raisonnablement », ce qui est une norme établie par les tribunaux fédéraux, ou s'ils étaient tirés « sans discernement », ce qui a été interdit par une loi californienne en 2021.
« Il y a un dicton dans le domaine de la police – 'licite mais horrible' – qui signifie que c'était raisonnable au regard des normes juridiques, mais cela semble terrible », a déclaré Bueermann. « Et je pense qu'un flic qui tire plusieurs balles dans un fusil de chasse et qui tire sur des manifestants n'a pas l'air très bien. »
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