Alors que les appels se multiplient pour que le gouvernement mette en œuvre cette politique à l’échelle nationale afin de sortir les enfants de la pauvreté, le parti travailliste continue d’être critiqué pour sa décision controversée de maintenir le plafond des allocations pour deux enfants.
À l'approche de la nouvelle année scolaire, les appels à des repas scolaires gratuits pour tous les enfants des écoles primaires en Angleterre se multiplient. Des milliers d'entre eux ont signé une lettre adressée au Premier ministre et intitulée « Repas scolaires gratuits pour tous ».
La lettre, lancée par No Child Left Behind – une campagne visant à éliminer les obstacles créés par la pauvreté en matière d’égalité d’accès à l’éducation – et par le National Education Union (NEU), souligne la gravité de la situation : en 2023, quatre millions d’enfants au Royaume-Uni vivaient dans des foyers où la nourriture était rare. Elle décrit la faim des enfants dans les écoles comme une « épidémie ».
Les auteurs soutiennent que la fourniture de repas scolaires gratuits pour chaque enfant soulagerait la pression financière sur les parents, leur permettant de payer d'autres dépenses essentielles pour leurs enfants, comme le chauffage, la nourriture à la maison, les loisirs et les activités extrascolaires. La lettre poursuit en expliquant comment les enseignants et le personnel de soutien constatent de première main l'impact positif d'un repas scolaire sain. « Lorsque les enfants ont faim, ils ne peuvent pas apprendre. Il leur est difficile de se concentrer et d'atteindre leur potentiel. Des repas scolaires gratuits pour tous signifieraient que chaque enfant pourrait apprendre et réussir », indique la lettre.
La campagne souligne également que si le Pays de Galles et l’Écosse se sont déjà engagés à fournir des repas scolaires gratuits à tous les enfants des écoles primaires, l’Angleterre est à la traîne. En 2020, l’Écosse s’est engagée à étendre les repas scolaires gratuits à tous les enfants des écoles primaires, et le Pays de Galles a emboîté le pas en 2021. « Il est temps pour l’Angleterre de rattraper son retard », indique-t-elle.
La campagne a reçu le soutien de nombreuses célébrités, dont Olivia Colman, Brian Cox et Ed Sheeran, ainsi que de centaines de dirigeants de la société civile tels que Michael McGregor, PDG de 38 Degrees, et Cathy Evans, PDG de Children England. En outre, plus de 40 communautés religieuses différentes, de nombreux conseillers et maires, plus de 40 députés et lords, divers organismes sportifs et organisations de santé publique ont soutenu l'initiative.
Keir Starmer est confronté à une pression croissante pour adopter la politique des repas gratuits à l'échelle nationale, en particulier depuis que le maire de Londres, Sadiq Khan, a annoncé que tous les élèves du primaire de la capitale bénéficieront de repas scolaires gratuits pendant un an à compter de septembre. Mais jusqu'à présent, Starmer a refusé de s'engager à soutenir les repas scolaires gratuits pour tous les enfants du primaire.
Alors que les appels se multiplient pour que le gouvernement mette en œuvre cette politique à l'échelle nationale afin de sortir les enfants de la pauvreté, le parti travailliste continue d'être critiqué pour sa décision controversée de maintenir le plafond des allocations familiales pour deux enfants. Cette mesure, initialement introduite par le gouvernement conservateur de David Cameron, avait pour but de décourager les familles bénéficiaires d'avoir plus d'enfants qu'elles ne pouvaient en supporter financièrement, en se basant sur l'idée que les « familles qui travaillent dur » ont souvent du mal à se permettre d'avoir des enfants plus nombreux. Beaucoup considèrent la décision du parti travailliste de maintenir le plafond comme une trahison des valeurs traditionnelles du parti travailliste et des principes des droits de l'homme.
Dans une critique virulente de la politique gouvernementale, Emily Ball, professeure de politique sociale et de méthodes de recherche sociale à l'université de Birmingham, soutient que le plafond n'est qu'un des « nombreux volets de la réforme de l'aide sociale qui sont vendus au public comme étant équitables, alors qu'en réalité ils ne font rien de plus que de se mettre en avant sur une tribune idéologiquement conservatrice ». Emily Ball écrit : « Le fait que le parti travailliste continue de se défaire de son image de « parti dépensier » ne devrait pas prendre le pas sur la cruauté du plafond de deux enfants et sur la responsabilité d'aider une génération d'enfants qui grandiront sans que leurs besoins ne soient satisfaits. »
