Les croyances sont des convictions de la réalité que nous acceptons comme vraies. Ils nous fournissent l’échafaudage mental de base pour comprendre et s’engager de manière significative dans notre monde. Les croyances restent fondamentales pour notre comportement et notre identité, mais elles ne sont pas bien comprises.
Les idées délirantes, en revanche, sont des croyances figées, généralement fausses, fermement ancrées, mais peu partagées. Dans des travaux antérieurs, nous avons proposé que l’étude des délires fournisse des informations uniques sur la nature cognitive de la croyance et son dysfonctionnement.
Sur la base de preuves issues des délires et d’autres disciplines psychologiques, nous avons proposé un modèle cognitif provisoire en cinq étapes de formation des croyances.
Lorsque nous sommes confrontés à un apport sensoriel ou à une communication sociale inattendu, nous cherchons à en rendre compte sur la base des croyances, des souvenirs et d'autres informations sociales existantes. Nous évaluons ensuite notre récit en fonction de la manière dont il explique nos expériences et de sa cohérence avec nos croyances antérieures. Si elle répond à ces critères, la croyance est acceptée. Cela guide ensuite ce à quoi nous prêtons attention et quelles autres idées nous pouvons considérer.
Nous proposons que les idées délirantes puissent survenir à différentes étapes de ce modèle. Notre approche met en évidence l'importance de la recherche de sens et du contexte social par l'individu dans la formation des délires. Il attire également l’attention sur l’impact d’un délire, une fois formé, sur les perceptions et la pensée ultérieures.
Ce modèle reliant les délires et les croyances diffère des récits antérieurs qui suggéraient que les délires étaient distincts de la croyance ou apparaissaient comme une réponse largement passive à un apport sensoriel anormal tel qu'une hallucination. Des recherches antérieures, par exemple, ont révélé que certaines personnes qui pensaient que les membres de leur famille étaient remplacés par des imposteurs (appelé délire de Capgras) avaient des déficits dans le traitement des visages familiers, ce qui aurait pu générer cette idée.
Sur cette base, certains ont suggéré que d’autres idées délirantes surgissent de la même manière, mais en combinaison avec un déficit encore inconnu du processus cognitif d’évaluation de nos croyances.
Mais ces récits n’ont pas pleinement pris en compte d’autres facteurs contributifs, tels que les croyances antérieures de l’individu, le contexte social et ses tentatives personnelles pour expliquer ses expériences.
Étude de cas informative
L’étude des délires a été éclairée par des études de cas informatives sélectionnées. Contrairement aux études en grand groupe, les études de cas permettent aux chercheurs une exploration plus détaillée des origines et de l’évolution de caractéristiques cliniques non expliquées par les théories actuelles.
Nous avons récemment publié un article dans la revue internationale Cortex qui décrit une étude de cas unique d'une femme qui a temporairement ressenti des délires convaincants lors d'une brève hospitalisation pour psychose post-partum, pouvant donner lieu à des hallucinations, des délires, des sautes d'humeur et de la confusion. Il s’agit d’une complication rare de la grossesse, touchant environ 1 à 2 femmes sur 1 000, qui serait due à des changements hormonaux ou à des facteurs immunologiques.
Natalie (un pseudonyme) n’avait aucun antécédent médical ou psychiatrique. Elle a développé une psychose post-partum alors qu'elle était à l'hôpital après la naissance de son deuxième enfant.
Après s'être complètement rétablie, Natalie a confirmé qu'elle considérait ses délires comme des croyances fermement ancrées. Elle les comparait à sa conviction que son mari était son mari. Ceci est contraire à certains points de vue suggérant que les idées délirantes sont différentes des croyances normales.
Natalie a pu identifier des caractéristiques spécifiques qui ont contribué à ses délires. Dans le cas où elle croyait que des étrangers étaient sa belle-famille, Natalie a identifié les manières, les comportements et les modèles de discours des étrangers qui lui rappelaient sa belle-famille. Cela suggère que l'illusion pourrait provenir d'une activation inappropriée de représentations mnésiques de personnes familières sur la base de ces indices et d'autres facteurs.
Natalie a également rappelé d'autres croyances, notamment celle selon laquelle elle était morte (connue sous le nom de délire de Cotard), qu'elle n'avait pas partagée avec les cliniciens à l'époque. Elle a noté qu'elle avait eu cette idée en raison de l'incapacité d'autres explications à rendre compte de ses expériences étranges et d'une idée issue d'une émission de télévision.
La pensée rationnelle peut être impliquée dans la pensée délirante. Pormezz/Shutterstock
Natalie a déclaré qu'elle avait finalement rejeté cette idée comme étant invraisemblable, tout en conservant d'autres idées délirantes. Cela suggère que l’évaluation des croyances peut impliquer différents seuils pour différentes idées délirantes. Cela met également en évidence le caractère privé de certains délires.
Natalie a rappelé l'influence de la télévision et du cinéma sur ses idées. Elle a également rappelé comment elle avait élaboré ses délires, une fois formés, sur la base des informations recueillies dans son environnement.
Ces caractéristiques remettent en question les théories selon lesquelles les délires résultent simplement de données sensorielles anormales. Ils mettent plutôt en évidence le rôle de la recherche de sens et de contexte social de l’individu, ainsi que l’impact ultérieur des délires sur la perception et la pensée.
Conséquences
À titre d'étude de cas, les expériences de Natalie ne sont pas nécessairement représentatives de toutes les personnes souffrant de délires ou de psychose post-partum. Cependant, le cas de Natalie présente des caractéristiques informatives dont les théories des délires doivent tenir compte.
En particulier, les idées personnalisées de Natalie mettent en évidence le rôle essentiel de l'individu dans sa tentative active de comprendre ses expériences et de leur donner un sens. Cela s’oppose à la simple acceptation passive de croyances en réponse à des données sensorielles anormales ou à des déficits neuropsychologiques. Cela suggère que les thérapies psychologiques peuvent être utiles dans le traitement de la psychose, en combinaison avec d'autres traitements, dans certains cas.
Plus généralement, le récit de Natalie révèle des points communs entre les délires et les croyances ordinaires et soutient l'idée selon laquelle les délires peuvent être compris en termes de processus cognitifs à travers les étapes de formation normale des croyances que nous avons identifiées.
Même s’il reste des défis à relever dans l’enquête sur les délires, des études plus approfondies pourraient offrir un aperçu des fondements des croyances quotidiennes et, par conséquent, de nous-mêmes.
Michael Connors, maître de conférences conjoint en psychiatrie, UNSW Sydney et Peter W Halligan, professeur honoraire de neuropsychologie, Université de Cardiff
