Un reportage de vendredi a révélé que Facebook avait sciemment autorisé une entreprise de marketing numérique liée à un groupe pro-Trump à publier une série de publicités prétendument d’une fausse organisation de gauche avant les élections de mi-mandat de 2018, tandis que les responsables électoraux n’ont pas enquêté sur le groupe. à l’époque.
Comme l’a rapporté The Guardian, une société de marketing de droite appelée Rally Forge a mené une campagne publicitaire de 5 000 $ commençant quelques jours seulement avant les élections de 2018, diffusant des publicités faisant la promotion des candidats du Parti vert dans le but de diviser le vote démocrate et d’aider les républicains dans plusieurs courses serrées. Les annonces étaient censées être placées par un groupe appelé America Progress Now et exprimaient leur soutien au socialisme démocratique.
Facebook a lancé une enquête sur les publicités juste après les élections et a rapidement déterminé que la page officielle d’America Progress Now sur la plate-forme était dirigée par les trois mêmes hommes – Jake Hoffman, Connor Clegg et Colton Duncan – qui étaient administrateurs de Turning Point USA, le organisation collégiale pro-Trump.
À l’alarme d’un certain nombre d’employés de Facebook, a rapporté The Guardian, la société n’a pas trouvé que Rally Forge ou Turning Point USA enfreignaient l’une de ses politiques.
Un chef de produit à l’époque a déclaré que Rally Forge et Turning Point USA s’étaient engagés dans la suppression des électeurs par le biais des publicités, et a demandé : « Pouvons-nous renforcer nos politiques de transparence des publicités afin que les publicités politiques soient effectivement transparentes pour l’utilisateur ? «
Après les élections, Facebook a désactivé plusieurs autres comptes de droite gérés par les administrateurs, mais cette décision n’a pas empêché Rally Forge d’établir une « ferme à trolls » à Phoenix, en Arizona, en 2020. Travailler pour Turning Point Action, un groupe lié à Turning Point USA, la firme a embauché des adolescents pour publier des messages pro-Trump sur les réseaux sociaux, dont certains jettent le doute sur l’intégrité du système électoral.
Sophie Zhang, une ancienne employée de Facebook qui a participé à l’enquête sur les fausses publicités du Parti Vert, a écrit vendredi sur Twitter : « On se demande si [Rally Forge] aurait dégénéré en fermes de pêche à la traîne, si FB les avait dissuadés en 2018. »
« C’est flagrant » tweeté vendredi le groupe de défense des droits des femmes UltraViolet.
Au-delà de la décision de Facebook d’autoriser l’entreprise à rester sur Facebook après avoir déterminé que les publicités étaient frauduleuses, les publicités « semblaient violer les lois fédérales qui exigent que des dépenses indépendantes soient déposées auprès du [Federal Election Commission] et inclure des divulgations appropriées sur les publicités », a rapporté The Guardian.
« C’est un exemple de la raison pour laquelle la divulgation est si importante lors des élections : les électeurs de l’État swing qui ont vu des publicités » America Progress Now « promouvant les candidats du Parti vert n’auraient aucune idée qu’ils étaient l’œuvre d’agents politiques républicains », Brendan Fischer, directeur de la réforme fédérale au CTC, a déclaré The Guardian.
Le Campaign Legal Center (CLC) a déposé une plainte auprès de la FEC en 2019 au sujet d’America Progress Now et de l’omission des administrateurs de divulguer la véritable source des publicités Facebook, seulement pour que l’affaire soit rejetée avant que la FEC puisse mener une enquête.
Les commissaires électoraux ont refusé d’approfondir la plainte après qu’un homme du nom d’Evan Muhlstein les a contactés pour assumer l’entière responsabilité des publicités, affirmant que lui seul n’avait pas déposé les dépenses publicitaires auprès de la FEC et affirmant que son « inexpérience » était à blâmer.
« Le travail de la FEC est de faire respecter les lois sur la transparence et de protéger le droit des électeurs de savoir qui essaie de les influencer, mais l’agence ici n’a pas mené même une enquête minimale », a déclaré Fischer.
Selon l’ancienne commissaire de la FEC, Ann Ravel, qui a siégé à la commission de 2013 à 2017, l’admission de Muhlstein à la FEC semblait constituer une « fraude manifeste », car il n’a jamais révélé aux responsables que les publicités avaient été l’œuvre de Rally Forge.
À l’époque, cependant, l’affirmation de Muhlstein était suffisante pour convaincre au moins un commissaire de la FEC, James « Trey » Trainor, que le CLC s’était engagé dans une « spéculation sauvage » en déposant une plainte.
« Cette affaire ne concernait pas un » faux groupe politique … exploiter[ing] Facebook règles … et caché[ing] dépenses de la FEC », a écrit Trainor. « En fait, APN a été créé par un individu non averti essayant de montrer son soutien à plusieurs candidats tiers, mais il s’est fait trébucher par la myriade de réglementations régissant le discours politique en ligne.
Zhang dénoncé la FEC pour ne pas avoir contacté Facebook concernant la demande de Muhlstein de vérifier qu’il avait administré la page America Progress Now – une enquête superficielle qui aurait immédiatement révélé les véritables propriétaires de la page.
« Il est tout à fait possible que FB ait fait sauter le FEC », a déclaré Zhang. « Mais de nombreux employés étaient bouleversés par cette affaire et se sont peut-être manifestés si on leur avait demandé. Je l’aurais probablement fait si j’avais su. »
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