Certains soutiennent que l’esclavage contribue encore aux inégalités économiques modernes. D’autres estiment que ses effets se sont largement estompés.
Une façon de mesurer l’héritage de l’esclavage consiste à déterminer si les richesses disproportionnées des propriétaires d’esclaves ont été transmises à leurs descendants actuels.
Il n’est pas facile de relier la richesse d’un propriétaire d’esclaves dans les années 1860 aux conditions économiques d’aujourd’hui. Cela nécessite de rassembler des données sur un grand nombre de personnes sur l’ascendance des propriétaires d’esclaves, la richesse actuelle et d’autres facteurs tels que l’âge et l’éducation.
Mais dans une nouvelle étude, nous avons relevé ce défi en nous concentrant sur l’un des rares groupes d’Américains pour lesquels de telles informations existent : les membres du Congrès. Nous avons constaté que les législateurs descendants de propriétaires d’esclaves sont nettement plus riches que les membres du Congrès sans ascendance de propriétaires d’esclaves.
Comment l’esclavage a enrichi le Sud
En 1860, un an avant la guerre civile, la valeur marchande des esclaves américains était supérieure à celle de tous les chemins de fer et usines américains.
Au moment de l'émancipation en 1863, la valeur estimée de l'ensemble des esclaves était d'environ 13 000 milliards de dollars américains (en dollars actuels). La basse vallée du Mississippi comptait plus de millionnaires, tous propriétaires d’esclaves, que partout ailleurs dans le pays.
Certains historiens de l’après-guerre civile ont soutenu que l’émancipation avait définitivement dévasté les familles propriétaires d’esclaves.
Plus récemment, cependant, des historiens ont découvert que, même si le Sud était à la traîne économiquement par rapport au Nord immédiatement après l’émancipation, de nombreux propriétaires d’esclaves d’élite se sont rétablis financièrement en une ou deux générations.
Ils y sont parvenus en remplaçant l’esclavage par le métayage – une sorte de servitude sous contrat qui enfermait les ouvriers agricoles noirs dans des dettes envers les propriétaires fonciers blancs – et en promulguant des lois discriminatoires Jim Crow qui imposaient la ségrégation raciale.
100 descendants de propriétaires d'esclaves
À l’aide de données historiques vérifiées par des généalogistes et de données financières provenant des divulgations annuelles du Congrès, nous avons examiné les membres du 117e Congrès, qui a siégé de janvier 2021 à janvier 2023.
Sur ses 535 membres, 100 étaient des descendants de propriétaires d'esclaves, dont la sénatrice démocrate Elizabeth Warren et le sénateur républicain Mitch McConnell.
Les législateurs dont les ancêtres étaient de grands propriétaires d’esclaves – définis dans notre étude comme possédant 16 esclaves ou plus – ont une valeur nette médiane actuelle cinq fois supérieure à celle de leurs pairs dont les ancêtres n’étaient pas des propriétaires d’esclaves : 5,6 millions de dollars contre 1,1 million de dollars. Ces résultats sont restés en grande partie les mêmes après avoir pris en compte l’âge, la race et l’éducation.
La richesse crée de nombreux privilèges – les moyens de démarrer une entreprise ou de poursuivre des études supérieures. Et les transferts de richesse intergénérationnels peuvent permettre à ces avantages de perdurer d’une génération à l’autre.
Les membres du Congrès constituant un groupe très restreint, nos résultats ne s’appliquent peut-être pas à tous les Américains. Cependant, les résultats concordent avec d’autres études sur les transferts de richesse et de privilèges entre générations aux États-Unis et en Europe.
Selon ces études, la richesse reste souvent au sein des familles riches sur plusieurs générations. Les mécanismes permettant de conserver la richesse comprennent de faibles impôts sur les successions et l’accès aux réseaux sociaux et aux écoles d’élite. L’accès facile à des emplois puissants et l’influence politique jouent également un rôle.
Privilège de pouvoir
Mais les membres du Congrès n’héritent pas seulement de richesses et d’avantages.
Ils façonnent la vie de tous les Américains. Ils décident comment allouer les fonds fédéraux, fixent les taux d’imposition et créent des réglementations.
Ce pouvoir est important. Et pour ceux dont les familles ont bénéficié de l’esclavage, cela peut perpétuer des politiques économiques qui maintiennent les inégalités de richesse.
Au-delà de la richesse héritée, l’héritage de l’esclavage perdure dans les politiques adoptées par ceux qui sont au pouvoir – par des législateurs qui sont peut-être moins susceptibles de donner la priorité aux réformes qui remettent en question le statu quo.
La législation de secours contre la COVID-19, par exemple, a contribué à réduire la pauvreté des enfants de plus de 70 % tout en ramenant les inégalités raciales en matière de pauvreté des enfants à des niveaux historiquement bas. Le Congrès n’a pas réussi à renouveler le programme en 2022, plongeant 5 millions d’enfants supplémentaires dans la pauvreté, pour la plupart noirs et latinos.
Le dénuement économique que connaissent encore les Noirs américains est l’envers du privilège dont jouissent les descendants des propriétaires d’esclaves. La richesse médiane des ménages des Américains blancs est aujourd’hui six fois supérieure à celle des Américains noirs – 285 000 dollars contre 45 000 dollars.
Pendant ce temps, les agences fédérales qui appliquent les lois anti-discrimination restent sous-financées. Cela limite leur capacité à lutter contre les disparités raciales.
Les législateurs de la Chambre des représentants débattent de l'abolition de la règle du bâillon de 1836, qui empêchait la discussion de toute loi concernant l'esclavage. MPI/Getty Images
La voie à suivre
Alors que les disparités économiques persistantes enracinées dans l’esclavage deviennent plus évidentes, un nombre croissant d’États et de municipalités envisagent une forme de compensation pratique et financière pour les descendants des esclaves.
Pourtant, les enquêtes montrent que la plupart des Américains s’opposent à de telles réparations pour l’esclavage. De même, le Congrès a débattu à plusieurs reprises des réparations liées à l’esclavage, mais n’a jamais adopté de projet de loi.
Il existe cependant d’autres moyens d’améliorer les opportunités pour les populations historiquement défavorisées, qui pourraient bénéficier du soutien des deux partis.
Une majorité d'Américains, conservateurs et libéraux, soutiennent l'augmentation du financement destiné à l'évaluation des risques environnementaux, qui évalue l'impact potentiel d'un projet proposé. Ils sont également favorables à une limitation des augmentations de loyer, à un meilleur financement des écoles publiques et à une augmentation des impôts des riches.
Ces mesures contribueraient à démanteler les barrières structurelles qui perpétuent les disparités économiques. Et le rôle du Congrès est ici central.
Les membres du Congrès n'assument aucune responsabilité personnelle pour les actes de leurs ancêtres. Mais ils ont l’occasion de s’attaquer à la fois aux séquelles des injustices passées et aux inégalités d’aujourd’hui.
Ce faisant, ils peuvent contribuer à créer un avenir où l’histoire ancestrale ne déterminera pas le destin économique.
Neil KR Sehgal, doctorant en informatique et sciences de l'information, Université de Pennsylvanie et Ashwini Sehgal, professeur, Département de médecine, École de médecine, Université Case Western Réserve
