« Les familles d’enfants handicapés et ayant des besoins éducatifs spéciaux n’auraient pas dû avoir à se battre aussi durement et pendant si longtemps pour obtenir ce à quoi elles ont droit »
Cette semaine, j’ai mené un débat sur l’accès équitable aux repas scolaires gratuits pour les enfants handicapés et ceux ayant des besoins éducatifs spéciaux, pour lequel j’ai postulé après avoir rencontré une électrice et pris connaissance de ses expériences en tant que parent et de l’injustice du système actuel.
Des milliers d’enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps ne bénéficient pas des repas scolaires gratuits auxquels ils ont droit en raison de leur handicap ou de leurs besoins sensoriels. Et ce, même si la loi indique clairement que la plupart devraient se voir proposer une alternative telle qu’un bon d’alimentation au supermarché.
Les enfants handicapés et leurs familles sont déjà plus susceptibles de vivre dans la pauvreté en raison de la difficulté de concilier soins et travail. Les recherches montrent qu’ils ont également été touchés de manière disproportionnée par les pressions du coût de la vie et la pandémie. Contact a constaté que 85 % des familles qui ne bénéficiaient pas de la gratuité des repas scolaires ont déclaré que cela avait accru la pression sur leur budget hebdomadaire. Les familles d’enfants atteints de maladies telles que le diabète, l’épilepsie et l’autisme manquent trop souvent de l’équivalent de 570 £ d’aide financière par an. Cela pousse de nombreuses personnes à s’endetter et à se tourner vers les banques alimentaires, ce qui est totalement inacceptable et inutile.
Contact calcule que plus de 164 000 enfants handicapés ne peuvent pas accéder à leurs repas scolaires gratuits, bien qu’ils remplissent les conditions d’éligibilité du gouvernement. C’est vraiment choquant. L’accès à la nourriture est un droit humain fondamental. Je fais campagne pour des repas scolaires gratuits pour tous dans le cadre de la campagne pour le droit à l’alimentation, mais en attendant, nous devons garantir que le système actuel est juste et égal et qu’il donne réellement les résultats escomptés.
L’histoire de mon électeur
J’ai rencontré mon électeur ainsi qu’un représentant de l’association caritative Contact pour discuter des raisons pour lesquelles tant d’enfants handicapés ne bénéficient pas de repas gratuits et de ce qui peut être fait pour y remédier. Le fils de mon électeur, âgé de 15 ans, est gravement autiste et souffre du trouble d’évitement et de restriction de l’alimentation (ARFID). Depuis l’âge de six ans, il fréquente une école spéciale. Il ne peut pas manger la nourriture de l’école en raison de son régime alimentaire très restreint. Il mange principalement du pain et du beurre, parfois un peu de fromage et de jambon. Pour lui, il s’agit de la vue et de la texture des aliments ainsi que du goût. Cela signifie que sa mère a toujours préparé et payé ses paniers-repas, même s’il a eu droit à des repas scolaires gratuits tout au long de sa scolarité.
Pour de nombreuses familles dans cette situation, ce n’est que pendant le confinement qu’elles ont reçu leur droit aux repas scolaires gratuits – sous forme de bons de supermarché. Ces bons ont ensuite été de nouveau supprimés après la réouverture des écoles et les enfants concernés se sont, une fois de plus, vu refuser à tort les repas scolaires gratuits auxquels ils avaient droit.
Nous connaissons le soutien peut être donné, il est donc absolument inexcusable que 164 000 enfants ne reçoivent actuellement pas leurs repas scolaires gratuits.
Ce que nous disent les preuves
Une étude menée par Contact en mars 2023 auprès de 1 500 familles a révélé qu’il existe différentes raisons pour lesquelles les enfants handicapés ne peuvent actuellement pas accéder à leur déjeuner gratuit. Ceux-ci inclus:
– 60 % ne peuvent pas prendre de repas scolaires en raison de leur état de santé, de leurs exigences alimentaires ou de difficultés de traitement sensoriel
– 22 % ne sont pas scolarisés en raison d’un problème de santé ou d’une maladie de longue durée
– 18% ne sont pas scolarisés car ils disposent d’un programme éducatif fourni par la commune ou attendent une place scolaire adaptée
– 6% fréquentent une école sans cantine
De nombreux parents se voient refuser à tort un bon d’alimentation en guise d’ajustement raisonnable. D’autres doivent parcourir des kilomètres pour récupérer un colis de nourriture qui ne contient pas de nourriture que leur enfant peut manger. Les familles ne devraient jamais avoir à affronter cette bataille.
Ce que dit la loi
L’article 512 de la loi sur l’éducation de 1996 impose aux écoles entretenues, aux académies et aux écoles gratuites de fournir des repas scolaires gratuits aux élèves de tous âges qui répondent aux critères. Ces repas doivent être fournis à tous les élèves éligibles soit dans l’enceinte de l’école, soit dans tout autre lieu où l’enseignement est dispensé. Cela pourrait par exemple prendre la forme d’un bon d’achat au supermarché.
Les écoles ont également l’obligation, en vertu de l’article 20 de la loi sur l’égalité de 2010, de procéder à des ajustements raisonnables dans la manière dont les repas scolaires gratuits sont distribués lorsque la manière standard de les distribuer désavantage considérablement un élève handicapé par rapport aux autres élèves.
Cependant, de nombreuses écoles ne sont pas conscientes de leurs responsabilités, car les directives du gouvernement en matière de repas scolaires gratuits ne disent rien sur le devoir de l’école de procéder à des ajustements raisonnables et ne font aucune référence à la loi sur l’égalité de 2010. Cela signifie que même lorsque les parents demandent une solution alternative, les écoles ne respectent pas la loi sur l’égalité. Les parents se trouvent donc placés dans une position difficile où ils sont en conflit avec l’école et doivent ensuite se battre pour contester le refus.
Une solution très simple – mais la volonté politique est-elle là ?
Cette semaine, j’ai appelé le gouvernement à prendre ses responsabilités, à mettre à jour ses directives en matière de repas scolaires gratuits et à fournir toute ressource et tout soutien supplémentaires requis par les écoles et les autorités locales pour que cela se produise immédiatement. Il doit être clair que les écoles et les municipalités doivent proposer une alternative, idéalement un ticket de supermarché, aux enfants handicapés qui ne peuvent pas accéder régulièrement à un repas scolaire gratuit. Je crois que si le gouvernement s’attaque à ce problème et établit des bons alimentaires dans les supermarchés comme alternative aux repas scolaires gratuits comme ajustement raisonnable et acceptable, cela apporterait une solution viable à la situation dans laquelle se trouvent tant de personnes – comme nous l’avons vu pendant le confinement.
Le scandale et la dissimulation du bureau de poste Horizon ont été portés cette semaine au premier plan de la conscience publique via le drame d’ITV, M. Bates contre la poste, et le gouvernement a annoncé une réponse urgente à cette erreur judiciaire massive. Leurs mesures doivent être saluées et il est remarquable de constater avec quelle rapidité le gouvernement peut réagir lorsque la volonté politique est là.
Comme pour le scandale Horizon, les familles d’enfants handicapés et ayant des besoins éducatifs spéciaux n’auraient pas dû avoir à lutter aussi durement et pendant si longtemps pour recevoir ce à quoi elles ont droit et j’espère sincèrement que le gouvernement agira rapidement et de manière décisive en réponse à ce problème. aussi.
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