Brian Kolfage est arrivé au Texas il y a trois ans en s’engageant à aider à tenir la promesse du président Donald Trump d’un « grand et beau » mur le long de la frontière américano-mexicaine. Après avoir plaidé coupable à des accusations de fraude fédérales le mois dernier, Kolfage laisse derrière lui deux petites étendues de clôtures embourbées dans des combats juridiques, environnementaux et d’autorisation.
Kolfage, un vétéran de l’Air Force âgé de 40 ans, risque plus de cinq ans de prison après avoir plaidé coupable d’avoir fraudé des donateurs de centaines de milliers de dollars en dons à l’effort du mur. Malgré la résolution de l’affaire pénale, Kolfage et son groupe We Build the Wall font toujours face à une poursuite en diffamation intentée par le National Butterfly Center, une réserve naturelle à but non lucratif de la vallée du Rio Grande qu’il accuse de promouvoir le sexe et la traite des êtres humains sans preuves. De plus, le gouvernement fédéral a déposé une plainte concernant l’un de ses projets de mur, alléguant qu’il a été construit en violation potentielle d’un traité international entre les États-Unis et le Mexique.
ProPublica et The Texas Tribune ont rapporté en 2020 une grave érosion à la base de la clôture de 3 milles à l’extérieur de Mission – faisant l’objet d’un procès fédéral – qui, selon les experts, pourrait entraîner le renversement de la structure dans le Rio Grande si elle n’est pas réparée. Les médias ont également rendu compte de la longue histoire de harcèlement et d’intimidation en ligne de Kolfage, qui s’est intensifiée avec ses projets de murs frontaliers.
La controverse continue d’entourer les deux héritages physiques de l’effort We Build the Wall de Kolfage : la clôture de bornes sur la rive du Rio Grande et un tronçon de clôture d’un demi-mile à l’extérieur d’El Paso.
Le gouvernement fédéral a confirmé dans des documents judiciaires que la barrière du Rio Grande risque toujours de tomber et qu’elle pourrait potentiellement déplacer la frontière internationale. Les avocats du gouvernement négocient un règlement dans le cadre d’un procès intenté contre le projet. Sur la base des audiences du tribunal, cela pourrait obliger les constructeurs de murs à modifier les barrières, par exemple en ajoutant des portes pour aider à prévenir les inondations, mais il semble peu probable que cela entraîne le retrait de la clôture recherchée par les opposants.
Un avocat de l’entreprise de construction, Fisher Industries, a nié les allégations du gouvernement dans sa réponse à la plainte, selon des documents judiciaires, et n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Séparément, trois ans après la construction de la clôture à l’extérieur d’El Paso, le groupe de Kolfage n’a pas satisfait aux exigences fédérales, notamment en fournissant un plan d’exploitation et d’entretien et une preuve de responsabilité financière pour les dommages ou les blessures pouvant être causés par la structure.
Selon l’acte d’accusation dans l’affaire d’escroquerie, Kolfage a affirmé à plusieurs reprises qu’il « ne prendrait pas un sou de salaire ou d’indemnité » et que 100% des fonds collectés seraient utilisés pour exécuter la mission du groupe. Ce n’est pas ce qui s’est passé, ont affirmé les procureurs fédéraux. Le gouvernement a accusé Kolfage d’avoir utilisé de fausses factures et des arrangements de fournisseurs fictifs pour siphonner plus de 350 000 $ pour des dépenses personnelles, notamment des rénovations domiciliaires, un bateau et un VUS de luxe.
En plus de plaider coupable à un chef d’accusation de complot de fraude électronique, Kolfage a également plaidé coupable à des délits fiscaux pour avoir omis de déclarer ce revenu. « Je savais que ce que je faisais était mal et un crime », a déclaré Kolfage au juge, selon les comptes rendus de l’audience. Il doit être condamné en septembre.
Steve Bannon, membre du conseil d’administration de We Build the Wall et ancien conseiller de Trump, a été accusé d’avoir reçu plus d’un million de dollars dans le cadre de ce stratagème, selon l’acte d’accusation. Trump a gracié Bannon pendant ses dernières heures à la Maison Blanche, ce qui signifie que l’affaire pénale fédérale contre lui n’a pas pu se poursuivre.
Dans le cadre de son plaidoyer, Kolfage a accepté de renoncer à 17 millions de dollars à l’organisation à but non lucratif. We Build the Wall est également tenu de renoncer à plus d’un million de dollars de dons sur un compte bancaire, selon l’accord de plaidoyer. L’avocat de Kolfage dans l’affaire de fraude fédérale, César de Castro, a refusé de commenter. Un avocat répertorié pour We Build the Wall n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans une interview de 2020 avec ProPublica et la Tribune, Kolfage a nié la possibilité d’actes répréhensibles. « Comment y a-t-il de la corruption ? » dit Kolfage. « C’est privatisé. Ce n’est pas de l’argent fédéral.
We Build the Wall était une organisation à but non lucratif conservatrice influente qui est née d’une campagne GoFundMe lancée par Kolfage en 2018. Le groupe s’est tourné vers la sollicitation de dons pour construire des barrières privées après avoir appris qu’il ne pouvait pas faire de don directement au gouvernement fédéral pour aider Trump à construire un mur le long de la frontière sud. À la mi-2020, il avait levé plus de 25 millions de dollars.
Selon des documents judiciaires, Kris Kobach, l’ancien secrétaire d’État du Kansas et avocat général de We Build the Wall, a déclaré en 2019 que le groupe n’était qu’un investisseur «passif» dans la clôture de Mission, ayant fourni environ 5% du coût total. , et n’a pas participé à la planification ou à la conception. Il a été retiré du procès. Pourtant, We Build the Wall a continué à promouvoir le projet sur son site Web, car l’un des deux supporters de projets achevés pourrait même faire une tournée, au moins à partir du 31 décembre 2021.
« Ce projet va vous montrer comment le mouvement de We Build The Wall pour unir les Américains qui partagent une croyance commune dans la sécurité des frontières s’est transformé en un mouvement plus large de constructeurs de murs privatisés », a-t-il publié sur son site Web à côté de photos et d’une description du projet. .
Après que ProPublica et le Tribune aient exposé les problèmes d’érosion sur le site, Trump a tenté de se distancer de l’effort privé, spéculant sur Twitter qu’il avait été construit pour le faire mal paraître. Pourtant, quelques mois plus tôt, son fils Donald Trump Jr. avait approuvé We Build the Wall, l’appelant « l’entreprise privée à son meilleur ». Kolfage lui-même s’était vanté d’avoir un lien direct avec la Maison Blanche via Bannon et Kobach.
Né dans le Michigan et élevé à Hawaï, Kolfage a rejoint l’Air Force. En 2004, deux semaines après le début de son deuxième déploiement en Irak, une roquette a explosé à quelques mètres de lui, lui sectionnant les jambes et la main droite.
Le récipiendaire de Purple Heart s’est rétabli après avoir subi 16 interventions chirurgicales en six mois, et il a souvent parlé publiquement de son expérience, devenant le visage de la résilience et de la persévérance.
Il a rapidement commencé à gérer un certain nombre de sites Web et de pages Facebook de droite qui, selon lui, lui rapportaient jusqu’à 200 000 dollars par mois, selon des messages texte examinés par ProPublica et le Tribune. Les sites comprenaient du contenu sensationnel, photoshoppé et dans certains cas fabriqué, et plusieurs ont été fermés par Facebook pour «activité inauthentique» en 2018. Kolfage a été accusé d’intimidation en ligne et d’attaques personnelles, et il s’est officiellement excusé auprès d’un critique en ligne perçu dans le cadre de un règlement judiciaire.
À son arrivée au Texas, il a ciblé des opposants locaux dans la vallée du Rio Grande, dont un éminent prêtre catholique et le National Butterfly Center. Tous deux s’étaient auparavant opposés au projet du gouvernement fédéral de construire des clôtures à travers leur propriété. Sur les réseaux sociaux, Kolfage a déclaré que le centre « soutient ouvertement l’immigration illégale et le trafic sexuel de femmes et d’enfants ». Des messages sur les réseaux sociaux qualifiant les membres du personnel de « cochons », de « saletés pathétiques » et de « traîtres » ont afflué. « Vous serez obligé de payer », a déclaré un abonné de Facebook dans un message.
Le centre des papillons a déposé une plainte en diffamation contre Kolfage et We Build the Wall en 2019, ainsi que Fisher Industries et le propriétaire qui a fourni un terrain pour la clôture, affirmant que leurs partisans avaient « commencé à se livrer à un harcèlement ciblé ».
Kolfage, qui n’a pas reçu de procès, n’a pas répondu aux allégations. Un avocat de Fisher Industries a nié les allégations dans les dossiers judiciaires.
L’arrestation de Kolfage en 2020 n’a pas fait grand-chose pour réprimer le harcèlement, a déclaré la directrice exécutive du centre des papillons, Marianna Treviño-Wright, alors que le site est devenu un point de ralliement pour les partisans du mur frontalier, y compris les candidats politiques de l’extérieur de l’État.
Fin janvier, une candidate de droite au Congrès de Virginie, Kimberly Lowe, a visité la réserve naturelle. Treviño-Wright a déclaré que Lowe avait demandé au centre de lui donner accès, ainsi qu’à une autre femme, à la rivière « pour voir tous les clandestins traverser sur le radeau ». Treviño-Wright a déclaré que Lowe ou son compagnon l’avait taclée lorsqu’elle avait demandé à Lowe de quitter les lieux, une altercation physique capturé en audio. Treviño-Wright a déclaré qu’elle avait déposé une plainte contre Lowe auprès du département de police de Mission, qui n’a pas répondu aux appels à commentaires.
Lowe a accusé Treviño-Wright d’avoir déposé un faux rapport de police et d’avoir publié une « fausse nouvelle » et a affirmé que c’était elle, et non Treviño-Wright, qui avait été agressée lors de l’altercation dans une déclaration à ProPublica et au Tribune.
Invoquant des problèmes de sécurité, le centre a fermé ses portes pendant trois mois. Il a rouvert la semaine dernière après avoir dépensé près de 30 000 $ en mises à niveau de sécurité.
« Je pense que nous serons tous sur nos gardes pendant longtemps », a déclaré Treviño-Wright. « Je ne sais pas s’il est possible de vivre ce que nous avons et de ne pas, vous savez, être changé par cela. »
Le plaidoyer de culpabilité de Kolfage n’a pas mis fin à sa posture provocante sur les réseaux sociaux sur le site de microblogging de droite Gettr, où il a un compte vérifié après avoir été banni de Facebook et avoir désactivé son compte Twitter. Le lendemain de son plaidoyer, il a publié une capture d’écran d’une histoire de Gateway Pundit lui attribuant la construction de plus de murs frontaliers que les présidents Barack Obama ou Joe Biden. Son message épinglé se lit comme suit « Ils m’ont volé Michael », une référence apparente à l’ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump qui a plaidé coupable d’avoir menti au FBI au sujet de contacts avec des responsables russes. Flynn a ensuite été gracié par Trump.
Dans la section des commentaires, les supporters ont dit à Kolfage qu’il méritait une « médaille » et l’ont remercié pour « tout ce que vous avez fait ».
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Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à https://www.texastribune.org/2022/05/02/texas-border-wall-kolfage-plea/.
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