Le président des superviseurs du comté de Maricopa, Clint Hickman, a tenu le coup lundi dans une salle d’audience fédérale à Phoenix jusqu’à ce qu’il s’agisse de sa famille.
Hickman a déclaré à un juge qu’il se souvient de la nuit de 2020 au cours de laquelle des dizaines de manifestants – poussés par des mensonges sur l’équité de l’élection présidentielle du comté – sont venus chez lui alors que sa femme et ses jeunes enfants étaient à l’intérieur. Il se souvient des années de harcèlement contre lui et ses collègues. Il se souvient du moment où il a vu que son fils adolescent avait compris son choix de ne pas répondre à la haine par une confrontation physique ou par la violence.
« Mon fils m’a regardé et il m’a compris », dit-il, s’étouffant avec ses mots.
Derrière lui, à la table de l’accusé, alors qu’il parlait, était assis Mark Rissi de Cedar Rapids, Iowa – l’un des nombreux qui l’avaient menacé.
Quelques jours après la publication des résultats de « l’audit » partisan des élections du comté de 2020, en septembre 2021, Rissi a appelé le téléphone du bureau de Hickman et l’a accusé d’avoir menti sur l’équité de l’élection, lui a dit qu’il allait mourir, et a dit « nous allons vous pendre ».
Il a appelé l’ancien procureur général Mark Brnovich quelques mois plus tard avec des menaces similaires.
Le juge de district américain Dominic W. Lanza a condamné lundi Rissi, 65 ans, à deux ans et demi de prison et trois ans de probation après que Rissi ait plaidé coupable à deux chefs d’accusation de menaces interétatiques. Lanza a qualifié ces menaces de « délit extrêmement grave » et a déclaré que ce type de menaces se répercutait sur l’ensemble du système électoral.
« Ceux qui ne sont pas satisfaits des résultats des élections ne peuvent pas menacer les fonctionnaires et les agents électoraux », a déclaré Lanza. « Il s’agit d’une ligne sans ambiguïté et infranchissable, et il doit y avoir de graves conséquences. »
Cette condamnation est un exemple de la nécessité de rendre des comptes à ceux qui ont répandu des mensonges et menacé des agents publics sur l’équité des élections de 2020 et 2022, en Arizona et dans tout le pays.
Cela survient au milieu d’actes d’accusation contre l’ancien président Donald Trump et ses alliés, alors que les avocats qui ont intenté des poursuites frivoles pour fraude électorale sont sanctionnés par les tribunaux et que les tribunaux entendent de nombreuses affaires de diffamation émanant de sociétés telles que Dominion Voting Systems et d’individus tels que Maricopa County Recorder. Stéphane Richer.
Rissi est l’un des quatre hommes récemment inculpés ou condamnés pour avoir menacé les responsables électoraux de l’Arizona depuis les élections de 2020.
Plus tôt ce mois-ci, un homme du Massachusetts a plaidé coupable devant un tribunal fédéral pour avoir envoyé une alerte à la bombe contre la gouverneure Katie Hobbs en février 2021, alors qu’elle était secrétaire d’État de l’Arizona. Dans une autre affaire, un Texan a été condamné plus tôt ce mois-ci à trois ans et demi de prison fédérale après avoir menacé Richer et un procureur du comté, Tom Liddy, sur les réseaux sociaux. Et en juin, un homme de Phoenix a été accusé par le bureau du procureur général de l’Arizona d’avoir envoyé un e-mail menaçant en novembre 2022 au superviseur Bill Gates.
Gates a déclaré que les menaces contre lui avaient contribué à son trouble de stress post-traumatique, Richer a déclaré qu’il avait été diffamé et que cela avait eu un impact sur sa famille, et d’innombrables responsables électoraux ont démissionné, invoquant le harcèlement.
Lundi, Rissi a déclaré au juge qu’il éprouvait des remords, affirmant qu’il avait été induit en erreur par de fausses informations sur les élections. Mais le juge a déclaré lors de sa condamnation que lorsque le FBI l’avait interrogé en juin 2022, alors qu’il était revenu sur ses déclarations, il souhaitait toujours un coup violent aux responsables électoraux.
Rissi a précisé au FBI qu’il « ne voulait pas que quiconque soit lynché ou pendu illégalement, mais que beaucoup de gens doivent encore être pendus », a déclaré Lanza, provoquant des halètements audibles dans la salle d’audience.
Gates, Liddy, Richer et d’autres membres du personnel du comté avaient rempli la tribune pour soutenir Hickman. En sortant du palais de justice, Hickman a tenté de retenir ses larmes lorsqu’on lui a demandé quelle était la sentence pour lui.
« J’espère juste que ça se terminera », a-t-il déclaré à Votebeat. « J’espère que ça se terminera, pour ma famille. Cela semble être une stratégie visant à inciter les gens à ne pas envisager le service public. Espérons donc que ce qui s’est passé aujourd’hui jettera une couverture humide sur certaines de ces stratégies.
Les menaces contre Hickman, ses collègues superviseurs et d’autres responsables électoraux de l’Arizona durent depuis des années maintenant.
Le 24 septembre, des entrepreneurs menant un examen partisan de l’élection de Maricopa ont publié un rapport confirmant la victoire de Biden en Arizona en 2020.
Trois jours plus tard, Rissi a appelé le téléphone du bureau de Hickman et lui a laissé un message vocal anonyme :
Quelques mois plus tard, le 8 décembre, Rissi a appelé Brnovich et lui a laissé un message vocal anonyme sur son téléphone de bureau :
Dans sa plaidoirie devant le tribunal, Rissi a écrit qu’il avait proféré la première menace contre Hickman dans un « état émotionnel affaibli », alors qu’il souffrait de dépression suite au décès récent de sa mère, qu’il éprouvait des problèmes médicaux, et qu’il était également « inondé de désinformation et d’exagérations ». concernant le processus électoral en Arizona.
Lundi, lui et son avocat, Anthony Knowles, ont tenté de convaincre Lanza que Rissi ne devrait purger qu’une peine de 12 mois et 1 jour de prison.
Knowles a déclaré que Rissi assumait la responsabilité d’avoir proféré ces menaces, mais qu’il n’avait aucune intention de nuire à qui que ce soit et n’avait aucun casier judiciaire.
Rissi a commencé par présenter ses excuses aux victimes, mais n’a pas regardé en arrière vers l’endroit où Hickman était assis.
Rissi a ensuite expliqué comment il avait passé du temps avec sa mère à l’hospice avant de proférer des menaces et a imputé la mort de sa mère au vaccin contre le COVID-19, affirmant que le vaccin lui avait provoqué des caillots sanguins et des accidents vasculaires cérébraux.
S’étouffant, il a dit qu’il avait pris des somnifères et des analgésiques pour essayer de dormir un peu. Il a dit qu’il ne se souvenait pas d’avoir laissé un des messages.
« Plus que toute autre chose, j’aimerais qu’on me pardonne ce que j’ai dit », a-t-il déclaré.
La procureure américaine Tanya Senanayake, au nom de Brnovich et Hickman, a demandé à Lanza de condamner Rissi à 24 mois. Elle a déclaré que les paroles de Rissi étaient intentionnelles, menaçantes et constituaient des menaces non seulement contre les fonctionnaires qu’il a appelés, mais contre l’ensemble du système électoral.
« De cette manière, ils constituent également une menace pour la démocratie », a-t-elle déclaré.
Senanayake a souligné les démissions massives qui ont lieu parmi les responsables électoraux à travers le pays, car beaucoup sont confrontés à de telles menaces. Au cours des deux dernières années, 13 des 15 comtés de l’Arizona ont vu de hauts responsables électoraux quitter leurs fonctions.
Elle a lu une déclaration de Brnovitch dans laquelle il disait que ceux qui menacent les responsables électoraux « doivent être tenus pour responsables ».
Hickman, 58 ans, a expliqué à quel point les menaces ont eu un impact sur sa famille et à quel point il était reconnaissant que ses fils aient pu voir sa réponse ferme et convaincue.
Il a raconté qu’il avait regardé une production théâtrale de « To Kill A Mockingbird » avec son fils et a déclaré qu’en regardant Atticus Finch, son fils avait compris pourquoi son père n’avait pas choisi la violence, malgré les menaces contre lui.
Hickman a déclaré que cela le mettait en colère lorsqu’il entendait des gens dire que les menaces de mort étaient fausses « mais qu’ils n’auraient pas dû truquer une élection ».
« Si vous parlez ainsi, nous ne sortirons jamais de cet environnement », a déclaré Hickman.
David Becker, directeur exécutif du Centre national à but non lucratif pour l’innovation et la recherche électorales, a qualifié la condamnation de lundi de « justice ». Il s’est dit heureux de commencer à voir la responsabilité – dans ce cas comme dans bien d’autres.
Cette responsabilisation est encourageante pour les responsables électoraux, a-t-il déclaré, « d’autant plus qu’ils sont encore victimes d’abus et de harcèlement à ce jour, et dans certains cas, cela s’intensifie ».
Un groupe de travail fédéral s’est réuni il y a un an pour enquêter sur le harcèlement contre les fonctionnaires électoraux. Jusqu’à présent, cela a conduit à quatre nouvelles affaires fédérales, selon une mise à jour du 1er août. On ne sait pas si les trois cas fédéraux de l’Arizona sont inclus dans ce décompte.
Après avoir examiné plus de 1 000 signalements de harcèlement, il a été constaté que 11 % d’entre eux contenaient une menace de violence illégale qui atteignait le seuil d’une enquête fédérale – la plupart dans des États swing.
Après l’audience de lundi, Rissi a déclaré à Votebeat que quiconque commet un crime « devrait réfléchir aux conséquences sur sa famille et ses finances ».
Il a refusé de dire s’il pensait toujours que les élections de 2020 avaient été volées à Trump.
Jen Fifield est une journaliste pour Votebeat basée en Arizona. Contactez Jen à jfifield@votebeat.org.
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