En septembre 2018, le procureur général Ken Paxton a réuni son équipe pour faire des aveux fatidiques.
À deux mois du jour du scrutin – et tenant la main de son épouse, la sénatrice Angela Paxton – le procureur général leur aurait parlé d’une liaison extraconjugale. Il a dit que c’était fini et a juré de réengager son mariage.
Mais Ken Paxton ne l’a pas fait – le premier d’une série de choix conséquents qui, selon les responsables de la mise en accusation de la Texas House, ont déclenché une chaîne de crimes présumés et de dissimulations qui, cinq ans plus tard, ont culminé dans l’un des moments les plus dramatiques de l’histoire politique du Texas. Le procès en impeachment, une fois par siècle, qui débute mardi devrait se concentrer sur l’infidélité de Paxton et pourrait révéler les détails sordides de la vie du conservateur chrétien fidèle alors qu’il est assis à quelques mètres de sa femme et de ses 30 collègues du Sénat. qui serviront de jurés pour décider du sort de son mari.
Les responsables de la mise en accusation de la Chambre soutiennent que Paxton, motivé en grande partie par son désir de poursuivre et de dissimuler le rendez-vous amoureux, a déployé de grands efforts, impeachables – et potentiellement criminels – pour cacher la trahison à sa femme et aux électeurs profondément religieux qui ont soutenu son vie politique depuis deux décennies.
Citant près de 4 000 pages de documents publiés le mois dernier, les responsables de la mise en accusation affirment que Paxton a abusé à plusieurs reprises de ses fonctions pour aider l’investisseur immobilier Nate Paul, au milieu d’un raid du FBI, de faillites imminentes et d’une litanie de poursuites judiciaires. En échange, Paul aurait embauché la petite amie de Paxton pour qu’elle puisse déménager à Austin et aurait aidé Paxton à la rencontrer clandestinement via un compte Uber secret que les deux hommes partageaient.
Les responsables de la mise en accusation de la Chambre affirment que Paxton avait toutes les raisons de garder l’affaire sous silence. Ils soulignent ses téléphones portables et ses adresses e-mail secrètes comme preuve qu’il craignait que l’infidélité ne détruise sa carrière politique.
« L’affaire est importante car elle touche à la force politique de Ken Paxton », a déclaré en mai la représentante Ann Johnson, une démocrate de Houston qui siège au comité qui a enquêté sur Paxton. « Il sait qu’avec ses parents, il défend les « valeurs familiales ». C’est un homme chrétien. Et l’idée de la révélation de l’affaire le mettra en danger avec sa base.»
Angela Paxton, une républicaine de McKinney qui sera présente au procès mais qui n’a pas le droit de voter, n’a pas pu être jointe pour commenter la semaine dernière. L’avocat de Ken Paxton, Tony Buzbee, a refusé une demande d’entretien et n’a pas répondu à une liste de questions, invoquant un ordre de silence en place avant le procès au Sénat.
« On dirait que vous pensez que votre maison n’est pas en verre et que vous avez un sac rempli de pierres à jeter », a ajouté Buzbee dans un e-mail.
« Super. Elle est de retour. »
Lors d’entretiens avec les responsables de la mise en accusation de la Chambre, les anciens hauts adjoints de Paxton – ainsi que son ancien assistant personnel – ont déclaré que son affaire était de notoriété publique.
Un député a rappelé qu’il y avait eu une « confrontation verbale » entre la prétendue petite amie et Angela Paxton dans un café du Texas Capitol. D’autres ont déclaré avoir « entendu des rumeurs » ou avoir été informés directement par les confidents de Paxton de l’affaire, mais ont été initialement amenés à croire qu’elle s’était terminée en septembre 2018, après que Paxton aurait avoué et réengagé envers sa femme.
On ne sait pas quand ni comment Paxton a rencontré la femme ou a commencé la liaison. Les dossiers d’emploi montrent qu’elle a travaillé comme directrice du district de San Antonio pour la sénatrice Donna Campbell, R-New Braunfels, d’avril 2014 à décembre 2019. La femme a déménagé à Austin vers juin 2020 pour un emploi dans l’entreprise de Paul, selon les dossiers de location et d’emploi. . Campbell a refusé de commenter.
Dans une déposition, Paul a déclaré qu’il l’avait embauchée sur la recommandation de Paxton. Elle gagnait un salaire annuel de 65 000 $ et relevait directement de Paul. Quelques jours après que la petite amie de Paxton ait commencé son nouvel emploi, Paxton a commencé à demander à ses adjoints principaux de rencontrer Paul au sujet de ses problèmes juridiques, une tendance qui se poursuivrait tout au long de l’été. Paul a allégué qu’il avait été victime de deux complots massifs mais distincts : l’un impliquant la police qui a perquisitionné son domicile et l’autre impliquant une prétendue cabale d’hommes d’affaires d’Austin qui étaient de connivence avec un juge fédéral pour voler certaines de ses propriétés.
Le personnel de l’agence a déclaré que Paxton les avait systématiquement ignorés ou ignoré leurs inquiétudes concernant Paul, qu’ils avaient prévenu qu’il était un « escroc » et qui induisait Paxton en erreur sur le fait qu’il était injustement ciblé. Plutôt que de tenir compte de leurs nombreux avertissements, ont déclaré les députés, Paxton a fait tout son possible pour aider Paul à plusieurs reprises. Entre autres mesures qui ont alarmé les hauts responsables, Paxton aurait fourni à Paul des informations sensibles sur un raid du FBI dans les entreprises et le domicile de Paul, aurait dit au personnel de ne pas aider les forces de l’ordre enquêtant sur Paul et, malgré les objections des anciens responsables de l’application des lois, aurait embauché un jeune Houston inexpérimenté. avocat extérieur à l’agence pour enquêter sur les adversaires de Paul.
« Son obsession pour tout ce qui concernait Nate Paul était si évidente que cela m’a vraiment choqué », a déclaré James Brickman, qui a été procureur général adjoint chargé des initiatives politiques et stratégiques et a ensuite dénoncé Paxton au FBI.
Pendant ce temps, Paxton et Paul ont continué à partager un compte Uber secret sous le faux nom « Dave P ». qu’ils avaient l’habitude de se rencontrer clandestinement, parfois après que Paxton ait abandonné ses services de sécurité.
Paxton a également utilisé le compte Uber pour visiter l’appartement de la femme à Austin une douzaine de fois à partir d’août 2020, selon les enregistrements rendus publics le mois dernier. À peu près au même moment, l’assistant personnel de Paxton a déclaré aux enquêteurs de la Chambre qu’il avait vu le procureur général et la femme à l’Omni Barton Creek Resort and Spa, où Paxton résidait alors que sa maison d’Austin était rénovée – prétendument aux frais de Paul.
« Aucun mot n’a été dit », se souvient l’assistant à propos de l’interaction. « Paxton est sorti, m’a serré la main, a serré la main de mon père et la dame est sortie, sans nous reconnaître ni dire quoi que ce soit. »
Il a ensuite signalé cette altercation à un conseiller principal de Paxton, qui a répondu : « Génial. Elle est de retour. »
À l’automne 2020, les adjoints de Paxton en étaient venus à croire qu’il recevait des pots-de-vin de Paul. Le 1er octobre, sept d’entre eux ont informé Paxton qu’ils l’avaient dénoncé aux forces de l’ordre. Le lendemain, à 22 h 39, Paxton a effectué son dernier trajet en Uber jusqu’à l’appartement de la femme à Austin.
Valeurs chrétiennes
David Brockman, chercheur non-résident au Baker Institute for Religion and Public Policy de l’Université Rice, a déclaré que Paxton avait des raisons évidentes de cacher son infidélité.
« La preuve d’une liaison extraconjugale semblerait hypocrite à ses partisans », a-t-il déclaré. « Il se présente comme un chrétien conservateur, un défenseur des valeurs bibliques et un gardien de la moralité sexuelle chrétienne conservatrice. Il y a donc une forte motivation pour garder le secret. »
Depuis sa création, la vie politique de Paxton est inextricablement liée au bloc électoral chrétien conservateur de l’État. Il a déclaré qu’il s’était présenté pour la première fois aux élections à la demande de Kelly Shackleford, dont le First Liberty Institute a mené la charge juridique visant à insuffler le christianisme dans la vie publique. Et Paxton a attribué sa première élection à la Texas House en 2002 à une « stratégie très simple : amener l’Église à voter ».
Au cours de ses 12 années en tant que législateur – d’abord en tant que membre de la Chambre, puis pendant deux ans au Sénat du Texas – Paxton était un défenseur fiable des causes chrétiennes, soutenant l’interdiction du matériel d’éducation sexuelle sur Planned Parenthood dans les écoles publiques et co-auteur d’un rapport sur l’éducation sexuelle. amendement constitutionnel qui aurait interdit aux entreprises et aux particuliers d’être poursuivis en justice pour refus de fournir des services pour des motifs religieux.
Les conservateurs religieux ont rendu la pareille en 2014, se ralliant à la candidature de Paxton au poste de procureur général et, avec l’aide de l’argent pétrolier d’extrême droite de l’ouest du Texas, l’envoyant à des fonctions à l’échelle de l’État, bien qu’il ait été initialement considéré comme un outsider.
En tant que procureur général, Paxton a continué à promouvoir les causes juridiques et politiques chrétiennes conservatrices : il a rempli l’agence d’avocats chrétiens partageant les mêmes idées – y compris un ancien avocat du First Liberty Institute qui a ensuite dénoncé Paxton au FBI pour corruption. Et il a fait de ce bureau la pointe de la lance dans la guerre culturelle plus large du christianisme conservateur.
« Les conservateurs chrétiens ont soutenu Paxton depuis le premier jour, et ils l’ont fait parce qu’il a toujours défendu nos principes, nos valeurs et nos croyances », a déclaré Jared Woodfill, un leader de longue date des mouvements ultraconservateurs et anti-LGBTQ+ au Texas, aujourd’hui impliqué dans un comité d’action politique défendant Paxton avant son procès au Sénat.
Leur soutien indéfectible a été bénéfique à Paxton, qui s’est tourné à maintes reprises vers les chrétiens conservateurs en période de péril. Il a invoqué des personnages bibliques qui ont surmonté la persécution, affirmant que ses malheurs juridiques et politiques ne sont que de simples représailles à ses opinions religieuses – un message qui a été bien entendu auprès d’un public amorcé par des années de rhétorique de « guerre culturelle ».
Mais alors que l’inculpation de Paxton en 2015 pour fraude en valeurs mobilières pourrait être expliquée par ses défenseurs comme le complot néfaste d’un État profond anti-chrétien, une affaire porterait atteinte à la responsabilité personnelle et à la piété soulignées par la base profondément religieuse de Paxton.
Cela est devenu clair ces derniers mois, alors que les malheurs du procureur général suspendu ont fait la une des journaux et que certains chrétiens conservateurs ont tracé une ligne directe entre l’infidélité de Paxton et son aptitude à exercer ses fonctions.
« Ce n’est pas à moi de dire qui est chrétien ou non », a écrit le mois dernier Konnni Burton, un ancien sénateur conservateur du Texas, sur les réseaux sociaux. « Mais mon opinion personnelle est que si un homme politique professe des valeurs chrétiennes, mais est prêt à enfreindre ces valeurs lorsqu’il s’agit de son propre conjoint, il rompra sûrement une promesse qu’il m’a faite, en tant qu’électeur. »
Il est également évident que la procédure de destitution a eu des conséquences politiques depuis son lancement en mai. Un sondage publié vendredi par le Texas Politics Project de l’Université du Texas à Austin montre que, depuis avril, le taux d’approbation de Paxton parmi les républicains a chuté de 19 points de pourcentage à 46 %, un plus bas depuis deux ans. Le taux de désapprobation de Paxton a également plus que triplé depuis décembre, atteignant 23 % en août. Pendant ce temps, une majorité de républicains ont déclaré qu’ils ne savaient pas si Paxton avait pris des mesures qui justifiaient sa destitution, contre 24 % qui ont répondu oui et 32 % qui ont répondu non.
Doug Page fait partie de ceux qui disent vouloir que Paxton soit tenu responsable de toute mauvaise conduite potentielle. Il a rencontré le procureur général pour la première fois en 2015 lorsque Paxton, à quelques semaines de son inculpation pour fraude en valeurs mobilières, s’est exprimé à la première église baptiste de Grapevine, où Page est pasteur principal. Paxton n’a pas abordé ses problèmes juridiques à l’époque, mais a remercié ses frères chrétiens pour leurs prières et, après avoir noté les personnages bibliques qui avaient été persécutés, a exhorté la congrégation baptiste du Sud à « se lever et à s’exprimer » contre les actes répréhensibles.
Huit ans plus tard, Page fait exactement cela.
« Si M. Paxton est reconnu coupable par la Chambre et le Sénat du Texas, il devrait être destitué et, si cela est jugé nécessaire, démis de ses fonctions », a déclaré Page cette semaine. « Je suis pour la rédemption et la réconciliation, mais nos choix ont des conséquences. J’espère que quel que soit le résultat, M. Paxton s’entourera de personnes qui l’encourageront à marcher avec Jésus.
D’autres chrétiens conservateurs sont plus sceptiques, estimant que Paxton est victime du même type de chasse aux sorcières étatique profonde qui, selon eux, était responsable des mises en accusation et des inculpations de l’ancien président Donald Trump. Et ils sont prêts à regarder au-delà des échecs moraux des deux hommes s’ils respectent les priorités chrétiennes conservatrices – une tendance de pensée qui remonte à des millénaires et à des personnages tels que le roi David et Cyrus le Grand, qui, selon la Bible, ont été utilisés par Dieu malgré leurs nombreux péchés. .
Si Dieu et Angela Paxton pardonnent, disent-ils, alors eux aussi devraient le faire.
« Je ne pense pas qu’il y ait de politiciens, et encore moins d’humains, qui soient parfaits ou qui n’aient pas commis d’erreurs », a déclaré Woodfill. « Donc, même en supposant qu’il soit vrai qu’il a commis une erreur – et il semble que sa femme et lui se soient réconciliés – moi et les chrétiens conservateurs de tout l’État examinons ce qu’il a fait en tant qu’élu et ce qu’il a fait en tant que procureur général. .»
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texastribune.org/2023/09/04/ken-paxton-affair-impeachment-trial-marriage/.
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