Les marchés d'obligations ne font pas souvent des nouvelles en première page, mais la récente vente nette dans les bons du Trésor américain semble avoir été suffisante pour inciter le président américain Donald Trump à suspendre ses plans pour de nouveaux tarifs.
Traditionnellement, les bons du Trésor américain sont considérés comme l'un des actifs les plus sûrs du monde pour les investisseurs. Le gouvernement américain est depuis longtemps considéré comme un emprunteur fiable et responsable. Cette réputation a permis aux États-Unis d'emprunter à faible coût pendant des décennies.
Mais la turbulence déclenchée par l'annonce du tarif de la «Journée de libération» de Trump a provoqué des oscillations sauvages lors des coûts d'emprunt du gouvernement américain. Bien qu'une certaine forme de restrictions commerciales soit prévue, l'ampleur et la portée des mesures ont surpris les marchés et les investisseurs obligataires secoués.
Le rendement sur le trésor américain de 30 ans, qui passe inversement au prix de l'obligation, a augmenté de 60 points de base, à plus de 5%, à la suite de l'annonce tarifaire. La hausse des rendements pour les gouvernements signifie effectivement qu'ils paient plus d'intérêt sur leur dette. Pour les États-Unis, ce fut l'une des plus grandes mouvements en une seule semaine depuis 1981, lorsque la Réserve fédérale (la Fed) a mis en œuvre de fortes hausses de taux d'intérêt pour lutter contre l'inflation.
La volatilité des marchés obligataires et de la nervosité parmi les investisseurs semble avoir été le catalyseur pour encourager Trump à suspendre les tarifs plus élevés pendant 90 jours. Trump lui-même a fait remarquer que les marchés d'obligations étaient devenus «un peu yippy».
Alors, qu'est-ce qui les a effrayés exactement? Plusieurs forces semblent s'être combinées pour conduire ce changement soudain de sentiment.
Premièrement, les prix des obligations sont très sensibles aux attentes de l'inflation. L'introduction de tarifs larges a été largement considérée comme inflationniste. Les tarifs et la menace des mesures de représailles des partenaires commerciaux ont risqué de faire monter les prix sur tout, de l'épicerie à l'électronique.
La possibilité d'une augmentation de l'inflation a fait baisser les prix des obligations, car l'inflation rend les paiements d'intérêt fixe à partir d'obligations moins précieuses au fil du temps.
Deuxièmement, comme tout actif financier, les prix des obligations sont sensibles à la demande des investisseurs. Il est de plus en plus préoccupant que les bons du Trésor américain pourraient faire face à une «grève des acheteurs» – un scénario où l'escalade des tensions commerciales et de l'incertitude géopolitique rend les investisseurs méfiants de détenir la dette américaine.
Au lieu de cela, beaucoup se tournent vers des refuges politiquement neutres comme l'or et d'autres métaux précieux. Il y a également des signes que les acheteurs étrangers, en particulier d'Asie et du Moyen-Orient, retirent de la dette américaine, un changement qui pourrait affaiblir encore la demande et augmenter encore plus les coûts d'emprunt.
Enfin, les actions (ou peut-être plus précisément, l'inaction) de la Fed ont également contribué à réduire les prix des obligations. Au cours des épisodes précédents de volatilité du marché extrême, comme en mars 2020 au début des verrouillage covidés aux États-Unis, la Fed est intervenue avec une série de mesures conçues pour calmer les marchés.
Mais cette fois, l'inflation dépassant toujours l'objectif de 2% de la Fed, ses options étaient beaucoup plus limitées. Toute tentative de soutenir les marchés d'obligations a risqué d'alimenter l'inflation. Le silence de la Fed, cette fois-ci, a permis de rassurer peu d'obligations, qui sont venues à s'attendre à des interventions apaisantes en période de stress.
Les nerfs sont là pour rester
Il est peu probable que la volatilité du marché obligataire soit un événement unique. Au lieu de cela, cela peut être un signe d'une inquiétude plus profonde et plus persistante parmi les investisseurs concernant les perspectives fiscales américaines.
Pendant des années, les États-Unis ont pu emprunter à moindre coût, même si sa dette nationale a grimpé, car les investisseurs considéraient les bons du Trésor comme sûrs, fiables et soutenus par une économie forte et stable. La demande était si stable que les taux d'intérêt sont restés bas, permettant au gouvernement de financer des déficits importants sans trop de bruit.
Mais une politique erratique et de grands cadeaux budgétaires tels que des réductions d'impôts non financées et des dépenses motivées par des augmentations politiques, comme des augmentations massives des dépenses militaires, signifient que la confiance commence à s'effilocher. La dette fédérale américaine s'élève actuellement à 100% du PIB et les experts s'attendent à ce que ce chiffre atteigne 118% au cours de la prochaine décennie. C'est plus grand qu'à tout moment de l'histoire du pays.
De plus, ces prévisions ne reflètent pas encore le cadre budgétaire adopté par le Sénat début avril, qui vise à prolonger et à étendre les réductions d'impôt introduites en 2017. Les estimations du Sénat suggèrent que ces mesures coûteront 1,5 billion de dollars supplémentaires (1,15 milliard de livres sterling) au cours de la prochaine décennie.
Cependant, le Comité non partisan pour un budget fédéral responsable (CRFB), prévoit que le plan pourrait augmenter la dette nationale de 5,8 billions de dollars au cours de la même période.
La hausse des niveaux d'endettement, combinée à des coûts d'emprunt plus élevés, exerce une pression croissante sur le budget du gouvernement. Selon les chiffres du CRFB, les paiements des intérêts ont presque triplé depuis 2020, passant de 345 milliards de dollars à 949 milliards de dollars américains au cours de l'exercice 2024.
C'est ce genre de tension budgétaire, et la réaction du marché obligataire à ce sujet, qui aurait rendu Trump suffisamment nerveux pour interrompre le dernier cycle de tarifs.
Les coûts de service de la dette absorbent désormais environ 14% du budget fédéral, ce qui en fait la deuxième dépense après les paiements de sécurité sociale. Ces coûts dépassent la défense nationale et les dépenses de Medicaid.
Les États-Unis ont longtemps bénéficié de pouvoir emprunter à un taux d'intérêt bas, grâce à une forte demande pour ses obligations. Cependant, l'incertitude économique croissante et une aggravation de la position budgétaire signifient que les marchés obligataires sont probablement plus volatils et moins indulgents à l'avenir qu'ils ne l'ont été par le passé.
Si Trump reste marié aux tarifs comme un outil politique clé, cet épisode a donné un sentiment clair sur la façon dont les marchés obligataires pourraient réagir. La poursuite de politiques qui perturbent les attentes d'inflation ou approfondiront les préoccupations budgétaires au prix élevé des gouvernements imprudents.
Alex Dryden, doctorant en économie, Département d'économie, SOAS, Université de Londres
