Le ministère de la Justice a déposé mardi une déclaration d’intérêt dans le cadre d’un procès contre une ordonnance d’une ville de l’Oregon interdisant à une église de nourrir les sans-abri plus de deux jours par semaine.
L’église épiscopale St. Timothy’s de Brookings, dans l’Oregon, offre des déjeuners gratuits aux sans-abri et à d’autres personnes dans le besoin depuis 2009. Initialement, l’église offrait des repas gratuits un jour par semaine, mais à mesure que la crise des sans-abri s’aggravait dans la ville, l’église St. Timothy’s élargit son programme. Entre 2015 et 2020, l’église distribuait des repas tous les samedis, dimanches et mardis, ainsi qu’un lundi sur deux.
En 2020, la pandémie de COVID-19 a fermé d’autres services de repas gratuits dans la ville et St. Timothy’s a élargi son programme pour répondre aux besoins, selon le DOJ. Le service est passé à cinq ou six jours par semaine. St. Timothy’s propose plus de 210 repas chauds chaque semaine, selon son site Internet.
Un voisin de l’église s’est toutefois plaint auprès de la ville, se disant préoccupé par « la sécurité publique et les dépenses personnelles des propriétaires vivant à côté de l’église ». Un autre voisin s’est opposé à la façon dont l’église[ed] sortir de la nourriture toute la journée et laisser les passants traîner là-bas et se promener jusqu’au parc pour sortir », selon le communiqué du DOJ.
Les voisins ont apporté aux responsables de Brookings une « pétition pour retirer les sans-abri de l’église St. Timothy ». La pétition affirmait que « de multiples crimes » avaient été commis par ceux que l’Église aidait, mais les seuls crimes cités étaient les détritus et le vol d’un courrier. En réponse, la ville de Brookings a adopté une nouvelle ordonnance exigeant que les groupes fournissant des « services de repas bénévoles » obtiennent un permis supplémentaire et a limité la distribution de repas à seulement deux jours par semaine au maximum.
St. Timothy’s a poursuivi la ville en justice, affirmant que l’ordonnance allait à l’encontre de ses droits liés au premier amendement. Les responsables de l’Église ont déclaré que leurs croyances religieuses les obligeaient à nourrir ceux qui ont faim « lorsque le besoin existe », selon le DOJ. Le révérend James Bernard Lindley, vicaire de l’église, a déclaré qu’il considérait le programme comme « des actes d’adoration essentiels à ma foi chrétienne ».
« J’ai une conviction religieuse profondément ancrée selon laquelle nourrir ceux qui ont faim, respecter la dignité de chaque être humain et construire une communauté sont des actes nécessaires pendant notre séjour sur Terre », a écrit Lindley dans une déclaration dans le cadre du procès.
La déclaration d’intérêt du DOJ exhorte le tribunal à rejeter la demande de jugement sommaire de Brookings. Brookings n’a pas démontré un « intérêt gouvernemental impérieux » pour limiter le programme de repas, et ce n’est pas non plus le « moyen le moins restrictif de protéger l’intérêt identifié de la ville », indique le communiqué.
« De nombreuses églises et organisations confessionnelles à travers le pays sont en première ligne pour répondre aux besoins critiques des personnes souffrant de la faim et des sans-abri », a déclaré la procureure générale adjointe Kristen Clarke, de la division des droits civiques du ministère de la Justice, dans un communiqué. « Les restrictions de zonage discriminatoires qui pèsent et limitent l’utilisation de leurs terres par les organisations religieuses violent les lois fédérales anti-discrimination. Le ministère de la Justice s’engage à faire appliquer les lois fédérales sur les droits civils afin de garantir que tous les groupes religieux puissent librement exercer leurs croyances religieuses.
