Quelques semaines à peine avant les élections locales du 5 mai 2022, des ministres sont accusés d’avoir utilisé l’argent public pour financer des publicités de « propagande conservatrice » qui s’engagent à niveler le pays
Les publicités apparaissant dans les journaux, les magazines, sur les panneaux d’affichage et sur les réseaux sociaux faisant la promotion du soi-disant programme de « nivellement par le haut » du gouvernement, en particulier dans les domaines où les conservateurs espèrent gagner des sièges au conseil lors des élections locales de mai, ont été décriées, non seulement comme de la propagande, mais de la propagande financée par l’argent des contribuables.
Cibler les conseils et les sièges marginaux
Les publicités ciblées ont été diffusées dans des zones avec des conseils serrés, notamment Wolverhampton, Derby, Southend, Great Yarmouth et Walsall, ainsi que des sièges marginaux aux élections générales, notamment Stoke-on-Trent, Blyth Valley et Darlington.
Les rapports font également référence à la « mise à niveau » du contenu promotionnel présenté sur les panneaux d’affichage numériques dans les centres-villes et sur les publicités à la radio.
Facebook est utilisé comme un portail clé pour la prétendue propagande, avec des publicités se vantant de niveler les revendications dans les villes et les villages à travers le pays. À Southend, par exemple, qui est géré par un conseil sans contrôle global, une publicité sur Facebook se lit comme suit : « Mettre à niveau signifie : un institut de technologie de 12 millions de livres sterling pour développer les compétences du futur à Southend. »
Selon la bibliothèque d’annonces Facebook, l’annonce avait environ 400 000 à 450 000 impressions de pages et s’adresse à plus d’un million de personnes.
Le gouvernement refuse de dire combien il dépense
Interrogé sur le montant dépensé pour les publicités, le Département du nivellement, du logement et des communautés a refusé de dire combien était dépensé pour les campagnes.
Le lancement de la campagne de dépenses tombe en dehors de la période pré-électorale officielle, connue auparavant sous le nom de « purdah », au cours de laquelle des restrictions d’activité de communication sont mises en place.
Le moment de la campagne a conduit à des accusations selon lesquelles le gouvernement utilise l’argent public à des fins politiques.
Les publicités ont exaspéré l’opposition, qui est rendue pratiquement impuissante en raison de l’absence de réglementation concernant la publicité électorale avant la période du « purdah ».
Répondant à un article de l’Essex Echo, qui informe les lecteurs qu’il fait partie d’un partenariat payant avec le gouvernement britannique, centré sur ce qui est décrit comme un « nouveau programme radical de régénération qui profite déjà à des projets communautaires dans votre région », Pat McFadden, député travailliste de Wolverhampton South East et secrétaire en chef fantôme du Trésor, posé la question:
« Le ministère du Leveling Up refuse de dire combien il dépense pour cette publicité payante dans les journaux locaux, les panneaux d’affichage et en ligne. Qu’ont-ils à cacher ?
Le tweet a déclenché une réaction de colère, avec des gens répondre que « les contribuables ne devraient pas avoir à payer pour la propagande conservatrice » et ce « Les conservateurs dépensent plus d’argent pour nous parler de la mise à niveau qu’ils ne le font pour la mise à niveau réelle. »
Un autre a mis en doute la légalité de l’article, tweeter: « N’est-ce pas de la publicité politique ? Sont-ils autorisés à faire ça? »
« Questions sérieuses auxquelles répondre »
Lisa Nandy, secrétaire de mise à niveau fantôme, a déclaré: « Il y a de sérieuses questions auxquelles répondre lorsque les ministres qui ne trouvent aucun nouveau financement pour leur politique phare de mise à niveau peuvent soudainement trouver des sacs d’argent public pour la propagande conservatrice avant les élections locales. »
Répondant aux accusations, un porte-parole du gouvernement a déclaré : Ces affirmations sont fausses. Notre campagne de mise à niveau se déroule à travers le Royaume-Uni avec des zones choisies pour dépeindre des exemples concrets de mise à niveau déjà en cours dans les villes et les villes à travers le pays, soutenue par plus de 5 milliards de livres sterling de financement.
« Notre livre blanc de mise à niveau historique définit un plan directeur sur la manière dont nous allons inverser les inégalités géographiques de ce pays, étendre les opportunités et transformer les communautés dans tout le pays. »
Appelle le gouvernement à repenser le programme de nivellement « peu ambitieux »
La controverse entourant les publicités de nivellement « propagandistes » et la provenance du financement vient au milieu des appels au gouvernement pour qu’il repense son plan de nivellement « sans ambition ». L’Institute for Government, un groupe de réflexion indépendant qui vise à améliorer l’efficacité du gouvernement par la recherche et l’analyse, a averti que Boris Johnson ne parviendrait pas à niveler le pays car les 12 missions du gouvernement pour le nivellement manquent de détails et sont « peu ambitieuses ».
Les publicités, en revanche, rayonnent d’ambition et d’aspiration, comme l’article d’Essex Echo qui parle d’un « programme de régénération radicale ».
Ce n’est pas la première fois que les conservateurs sont associés à des publicités trompeuses et « propagandistes ».
Une enquête qui a analysé chaque publicité promue par les trois principaux partis politiques du Royaume-Uni sur Facebook avant les élections générales de 2019 a révélé que 88 % des publicités payées par le Parti conservateur sur Facebook contenaient des allégations trompeuses. Sur 6 749 publicités payées par les conservateurs sur une période de quatre jours, plus de 5 000 contenaient l’affirmation selon laquelle le parti construirait « 40 nouveaux hôpitaux », que ce soit dans la légende, l’image ou le lien.
Gabrielle Pickard-Whitehead est rédactrice en chef de Left Foot Forward
