James Boutcher a pris le contrôle de son avenir il y a plusieurs années lorsque le dumping étranger lui a coûté son poste d’entrée de gamme au milieu d’une série de suppressions d’emplois chez Century Aluminium à Hawesville, Kentucky.
Il s’est inscrit au programme d’aide à l’ajustement commercial (TAA) du gouvernement fédéral, est retourné aux études pour devenir électricien et a obtenu son diplôme avec des compétences très demandées offrant une protection durable dans une économie en évolution.
Maintenant, dans la foulée d’une nouvelle vague de licenciements chez Century Aluminium, Boutcher souhaite que les républicains au Congrès se joignent aux démocrates pour rétablir rapidement la TAA afin que des centaines d’autres travailleurs aient la même opportunité que lui de recommencer.
Century Aluminium a commencé à mettre la fonderie au ralenti en juin, invoquant la hausse des coûts de l’énergie provoquée par la guerre de la Russie contre l’Ukraine. La TAA a expiré au même moment en raison du manque de soutien républicain, laissant environ 500 membres de la section locale 9423 de l’USW à l’usine de Hawesville – et un nombre croissant d’autres Américains touchés par la mondialisation – se débrouiller seuls.
« Il doit être là », a déclaré Boutcher à propos de TAA, que le Congrès a créée il y a des décennies pour aider les travailleurs qui perdent leurs moyens de subsistance à cause des effets néfastes du commerce mondial. « Si quelqu’un a des doutes, j’en suis la preuve vivante. »
L’importance du programme ne cesse de croître en raison de la guerre en Ukraine, des efforts des concurrents étrangers pour renverser les lois sur le commerce équitable et d’autres facteurs échappant au contrôle des travailleurs. Au cours du seul exercice 2021, le programme a recruté 107 000 travailleurs supplémentaires, en hausse de 12 % par rapport à 2020, bon nombre des nouveaux participants vivant dans des États comme le Texas, le Nebraska et le Wisconsin, où les républicains refusent jusqu’à présent de soutenir le programme.
La TAA a couvert les frais de scolarité, les livres, le kilométrage, les fournitures et autres dépenses des travailleurs déplacés qui ont choisi d’aller à l’université ou à l’école de métiers afin qu’ils puissent se perfectionner, comme l’a fait Boutcher, ou changer de carrière.
Le programme offrait des services de gestion de cas, d’orientation professionnelle et de recherche d’emploi. Et il a fourni une aide à la réinstallation aux travailleurs qui devaient déménager pour un nouvel emploi et un soutien salarial temporaire aux travailleurs éligibles dont les nouveaux emplois étaient moins bien rémunérés que les précédents.
« Je n’étais pas à court d’un sou », a déclaré Boutcher, rappelant comment un conseiller du Collège communautaire et technique d’Owensboro examinait régulièrement ses notes pour s’assurer qu’il se conformait aux exigences de la TAA et le maintenait sur la voie de l’obtention du diplôme.
Le programme a acheté les outils dont il avait besoin pour un apprentissage pratique et lui a permis de suivre des cours supplémentaires afin que, en plus de son diplôme d’associé axé sur l’électricité industrielle, il obtienne son diplôme avec une connaissance du travail résidentiel et commercial.
Après deux ans d’études, dit-il, il a « démarré sur les chapeaux de roue » et a travaillé dans quelques entreprises avant de rejoindre Century Aluminium dans le rôle d’électricien il y a quelques années.
Lorsque Century a mis toute la fonderie au ralenti et l’a de nouveau licencié l’été dernier, il a rapidement trouvé un nouvel emploi en utilisant les compétences que TAA l’a aidé à acquérir.
« Mes factures sont payées », a-t-il déclaré. « Mes enfants n’ont pas faim. Nous n’avons pas eu à réduire nos vies. Je peux choisir où je veux travailler maintenant.
Les rapports annuels de la TAA au Congrès racontent de nombreuses histoires similaires de travailleurs déplacés qui ont réussi la transition vers de nouvelles carrières et un avenir plus résilient, l’écrasante majorité des participants trouvant un emploi peu après avoir quitté le programme.
Il a connu un tel succès que les syndicats et les démocrates ont poussé non seulement à renouveler le programme, mais aussi à l’étendre et à le renforcer cette année.
Entre autres améliorations, les partisans ont préconisé de couvrir les frais de garde d’enfants pour s’assurer que les participants peuvent à la fois subvenir aux besoins de leur famille et aller à l’école. Ils ont proposé d’étendre la participation aux travailleurs qui perdent leur emploi en raison des types de pénuries de la chaîne d’approvisionnement rencontrées pendant la pandémie de COVID-19.
Et ils ont fait pression pour étendre l’aide financière et d’autres soutiens aux communautés lorsque les fermetures d’usines et les pertes d’emplois liées au commerce vident les assiettes fiscales locales.
C’est la situation à laquelle fait face la région de Hawesville. Century Aluminium employait plus de personnes qu’il n’y en avait à Hawesville, et la fonderie était le deuxième employeur du comté de Hancock.
« Je ne sais pas comment vous y mettez un prix », a déclaré le président de la section locale 9423, Andy Meserve, à propos de TAA, rappelant que les licenciements ont pris les travailleurs à l’improviste. Il a noté que lui et ses collègues avaient célébré une étape importante – l’achèvement des travaux sur une ligne de cuve – environ une semaine avant que l’entreprise n’annonce qu’elle arrêtait l’usine.
Century Aluminium espère redémarrer l’installation – la plus grande fonderie de l’entreprise et le plus grand producteur d’aluminium primaire de haute pureté sur le continent – d’ici un an.
Mais les collègues de Meserve ont besoin de revenus maintenant. Sans les conseils et les services complets fournis par TAA, a déclaré Meserve, ses anciens collègues recherchent du travail du mieux qu’ils peuvent.
Ils font partie des milliers de travailleurs à travers le pays qui ont même perdu la possibilité de demander une TAA après le 30 juin. Mais le refus des républicains de prolonger le programme a également dévasté des milliers d’autres travailleurs qui avaient déjà déposé des pétitions mais n’ont reçu aucune autre considération une fois le programme expiré.
« C’est frustrant », a déclaré Jeff Ogg, l’un des quelque 50 membres de la section locale 1017 des Métallos qui ont perdu leur emploi lorsque GE Lighting a fermé son usine de Logan, Ohio, il y a plusieurs mois en raison de la concurrence étrangère dans l’industrie des composants d’éclairage.
Le ministère du Travail a rejeté à tort la requête du groupe en faveur de la TAA, même si les travailleurs remplissaient les conditions d’éligibilité. Ensuite, le programme a expiré avant que les travailleurs n’aient pu déposer leur appel, les jetant à la dérive.
Les membres du Congrès qui ne soutiennent pas la TAA doivent l’examiner de plus près, soutient Boutcher, notant que le programme aide non seulement les travailleurs individuels et maintient les communautés fortes, mais protège l’économie globale en recyclant les travailleurs pour les emplois en demande.
Boutcher, par exemple, aide à répondre au besoin croissant du pays en gens de métier qualifiés.
« C’est payant », a-t-il déclaré à propos de TAA.
