Des milliers d'agriculteurs se sont rendus à Londres le 19 novembre pour protester contre le premier budget du nouveau gouvernement et l'imposition de nouvelles règles en matière d'impôts sur les successions. Près d'un mois plus tard, le 12 décembre, une autre manifestation a eu lieu, cette fois avec plus de tracteurs, moins de célébrités et seulement une infime partie de la couverture médiatique. Des manifestations similaires ont eu lieu à Cardiff, Felixstowe, York, Exeter, Derbyshire et dans de nombreux autres endroits.
Partout en Europe, des groupes d’extrême droite et populistes ciblent les zones rurales et les manifestations agricoles comme celle-ci. En faisant des recherches sur les manifestations d’agriculteurs au Pays de Galles plus tôt cette année, j’ai découvert des tentatives similaires visant à coopter le mouvement. Ces tentatives ont été largement rejetées par les agriculteurs, qui ont plutôt adopté un discours « par les agriculteurs, pour les agriculteurs ».
Mais à plus long terme, nous ne pouvons pas tenir pour acquis que les manifestations au Royaume-Uni éviteront d’être récupérées par la droite radicale, les théoriciens du complot et les sceptiques du changement climatique. Si de tels groupes au Royaume-Uni parviennent à exploiter le mécontentement des agriculteurs, ils pourraient mettre en péril les projets du pays visant à atteindre zéro émission nette de carbone et les efforts plus larges vers une agriculture durable.
L’agriculture est la clé de la transition du Royaume-Uni vers le zéro net. Cependant, la possibilité de pertes d'emplois élevées (le projet d'agriculture durable du Pays de Galles entraînerait une réduction du cheptel et une réduction associée de 11 % du travail humain) est en contradiction avec le concept de transition juste. En bref, une transition juste signifie que les travailleurs ne devraient pas être perdants à mesure que la société s’éloigne des combustibles fossiles et devient plus durable. Si cet objectif n’est pas atteint, divers autres groupes chercheront à exploiter la situation à leur propre profit.
Au-delà de la droite radicale, des groupes tels que No Farmers, No Food ont tenté de capitaliser sur les manifestations et de semer le doute sur les transitions vers zéro émission nette. No Farmers, No Food a été fondée par James Melville, un consultant en relations publiques devenu militant anti-confinement et anti-net zéro, et a décrit l’agriculture comme « étant sacrifiée sur l’autel du net zéro ».
Il y a eu des moments mineurs montrant que cela gagnait du terrain auprès des agriculteurs. Par exemple, une manifestation d’agriculteurs en mars a été organisée en collaboration avec un groupe anti-limite de vitesse à 32 km/h, où le sentiment anti-zéro net et la désinformation abondent.
Mais dans l’ensemble, les agriculteurs gallois ont largement rejeté toute alliance non agricole. Au lieu de cela, ils se sont concentrés sur la mise en évidence des énormes pressions financières auxquelles ils sont actuellement confrontés.
Nouveau gouvernement, nouvelles manifestations
Les changements introduits par le nouveau gouvernement travailliste signifient que de nombreuses exploitations agricoles ne seront plus exonérées des droits de succession. Cela a vu les pressions financières de l’agriculture s’exprimer dans les grands médias nationaux, et une nouvelle vague de protestations a suivi.
Tout cela se produit à un moment où les agriculteurs et autres résidents ruraux ne font déjà pas confiance au gouvernement en général et à ce gouvernement en particulier. Avant les élections britanniques de cette année, Steve Reed, alors secrétaire d'État fantôme chargé de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales, avait assuré aux agriculteurs que les travaillistes n'avaient pas l'intention de modifier les règles en matière d'impôts sur les successions. Le renversement qui s’ensuit (Reed a conservé le même rôle lorsque les travaillistes sont entrés au gouvernement) renforcera encore davantage ce sentiment de méfiance.
Le présentateur de télévision Jeremy Clarkson, désormais une voix nationale de facto de l’agriculture, n’a pas perdu de temps pour orienter ces protestations vers des théories du complot de droite. À la veille de la première grande manifestation à Londres, il a écrit dans The Sun qu'il était « convaincu que Starmer et Reeves avaient un plan sinistre. Ils veulent bombarder nos terres agricoles avec de nouvelles villes pour les immigrants et des parcs éoliens nets zéro. Mais avant de pouvoir le faire, ils doivent nettoyer ethniquement les campagnes et éliminer les agriculteurs.»
Au-delà de Clarkson, d’autres groupes redoublent d’efforts en faveur de la cooptation. Le groupe conspirationniste Together Déclaration, dont Melville, fondateur de No Farmers, No Food, est membre, tente de détourner le discours des changements en matière d’impôts sur les successions et de semer le doute sur le zéro net.
Là encore, il existe un certain sentiment de résistance des agriculteurs à ces efforts, le leader réformiste britannique Nigel Farage étant empêché de prendre la parole lors de la manifestation de novembre. Les agriculteurs à l'origine des grandes manifestations londoniennes organisent désormais un événement pour discuter des modifications des droits de succession et tentent de s'allier avec d'autres petites entreprises concernées plutôt qu'avec davantage de groupes politiques.
Ce que cela signifie pour le net zéro
Il existe d’autres chevauchements entre l’agriculture et le zéro net. Par exemple, le réseau électrique du Royaume-Uni devra être modernisé pour répondre aux demandes supplémentaires d'une société qui a remplacé les combustibles fossiles par des énergies renouvelables. Selon les propositions du Labour, cela signifiera une augmentation significative du nombre de pylônes dans les zones rurales.
Il existe déjà une forte opposition de la part de groupes qui décrivent les pylônes comme un plan visant à détruire la campagne, et cela se chevauche avec les agriculteurs qui se plaignent que les nouveaux pylônes perturberont leur travail. Pendant ce temps, des groupes tels que No Farmers, No Food présentent à plusieurs reprises les agriculteurs comme les premiers environnementalistes et protecteurs des véritables terres britanniques.
L'Union nationale des agriculteurs affirme que les objectifs environnementaux légaux pour l'agriculture pourraient être menacés par les modifications des droits de succession. En outre, les protestations des agriculteurs gallois semblent avoir entraîné un revirement du gouvernement gallois.
Compte tenu du niveau de méfiance gouvernementale au sein des communautés rurales et agricoles, cela deviendra un sujet de contestation clé dans les années à venir. Bien que les agriculteurs britanniques se soient pour la plupart concentrés uniquement sur les questions agricoles, l’Europe montre que la droite populiste et radicale réussit à cibler ces domaines. Seul un accord véritablement équitable pour les agriculteurs pourra mettre fin à la menace.
Tom Carter-Brookes, doctorant Leverhulme, Sustainable Rural Futures, Université de Keele
