Il est difficile d'imaginer une période des fêtes sans « Un Noël à la Charlie Brown ». L’émission de 1965 est devenue un incontournable – gravée dans les traditions de plusieurs générations, comme décorer le sapin ou siroter un chocolat chaud.
Mais cette émission spéciale bien-aimée n’a presque pas été diffusée. Les dirigeants de CBS pensaient que le programme de 25 minutes était trop lent, trop sérieux et trop différent des spectacles optimistes qu'ils imaginaient que le public souhaitait. Un dessin animé sur un enfant déprimé cherchant des conseils psychiatriques ? Pas de piste de rire ? Une animation humble et lo-fi ? Et était-ce un verset biblique ? Il semblait voué à l’échec – voire à l’abandon pur et simple.
Et pourtant, contre toute attente, il est devenu un classique. Le programme a transformé « Peanuts », une bande dessinée populaire, en un empire multimédia – non pas parce qu’il était tape-à-l’œil ou qu’il suivait les règles, mais parce qu’il était sincère.
En tant que professeur de commerce ayant étudié la franchise « Peanuts », je considère « A Charlie Brown Christmas » comme un moment historique fascinant. C'est l'histoire vraie d'un personnage de bande dessinée sans prétention qui est passé à la télévision et a réussi à exprimer des idées lourdes et stimulantes – sans se faire expulser des ondes.
Appel du bleu
Le spécial « Peanuts » est né d’une bousculade de dernière minute. Un peu à l'improviste, le producteur Lee Mendelson a reçu un appel de l'agence de publicité McCann-Erickson : Coca-Cola souhaitait sponsoriser une émission spéciale de Noël animée.
Mendelson n’avait pas réussi à convaincre l’agence de sponsoriser un documentaire « Peanuts ». Cette fois, cependant, il a assuré à McCann-Erickson que les personnages conviendraient parfaitement.
Mendelson a appelé le créateur de la bande dessinée « Peanuts », Charles « Sparky » Schulz, et lui a dit qu'il venait de vendre « A Charlie Brown Christmas » – et qu'ils n'auraient que quelques mois pour écrire, animer et diffuser l'émission spéciale.
Schulz, Mendelson et l'animateur Bill Melendez ont travaillé rapidement pour reconstituer un scénario. Le dessinateur voulait raconter une histoire qui brise le faste du mercantilisme des fêtes et ramène l’attention sur quelque chose de plus profond.
Tandis que Snoopy tente de gagner un concours d'illuminations de Noël et que Lucy se nomme « reine de Noël » dans la pièce de théâtre du quartier, Charlie Brown, désespéré, cherche « le vrai sens de Noël ». Il se dirige vers le lot local d'arbres en aluminium, une mode à l'époque. Mais il est attiré par le seul véritable arbre – une petite chose humble et débraillée – inspiré du conte de fées de Hans Christian Andersen « Le sapin ».
Le jazz – et la Bible
Ces points de l'intrigue raviraient probablement le réseau, mais d'autres choix faits par Schulz s'avéraient controversés.
Le spectacle utiliserait de vraies voix d'enfants au lieu de celles d'acteurs adultes, donnant aux personnages un charme authentique et simple. Et Schulz a refusé d’ajouter une piste de rire, un standard de la télévision animée à l’époque. Il voulait que la sincérité de l’histoire soit autonome, sans incitations artificielles au rire.
Pendant ce temps, Mendelson a fait appel au musicien de jazz Vince Guaraldi pour composer une bande originale sophistiquée. La musique ne ressemblait à rien de ce que l'on entend habituellement dans les programmes d'animation, mêlant profondeur provocante et innocence de l'enfance.
Le plus alarmant pour les dirigeants était l'insistance de Schulz à inclure le cœur de l'histoire de la Nativité dans la scène sans doute la plus cruciale de la spéciale.
Lorsque Charlie Brown revient joyeusement chez ses amis avec le petit arbre grêle, le reste de la bande des « Peanuts » ridiculise son choix. « Je suppose que je ne sais vraiment pas ce qu'est Noël », soupire Charlie Brown, complètement vaincu.
Doucement mais avec assurance, Linus lui assure : « Je peux vous dire ce qu'est Noël. » Appelant « Des lumières, s'il vous plaît », il se dirige tranquillement vers le centre de la scène.
Dans le silence, Linus récite l'Évangile de Luc, chapitre 2, avec l'histoire d'un ange apparaissant à des bergers tremblants :
Et l'ange leur dit : Ne craignez rien, car voici, je vous apporte une nouvelle d'une grande joie, qui sera pour tous les peuples.
Car vous est né aujourd'hui dans la ville de David un sauveur, qui est le Christ Seigneur.
Laissez à Linus le soin de vous livrer le « vrai sens » de Noël.
« Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur terre, bonne volonté envers les hommes », conclut-il en ramassant son doudou et en s'avançant dans les coulisses. Le reste de la bande conclut bientôt que l'arbre maigre de Charlie Brown n'est pas si mauvais, après tout – il a juste « besoin d'un peu d'amour ».
Lorsque Schulz discuta de cette idée avec Mendelson et Melendez, ils hésitaient. Pendant une grande partie de l’histoire des États-Unis, le christianisme protestant a été la norme dans la culture américaine, mais dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la société est devenue un peu plus soucieuse de faire de la place aux Américains catholiques et juifs. Ne sachant pas comment gérer l'évolution des normes, de nombreuses sociétés de divertissement grand public dans les années 1960 avaient tendance à éviter les sujets religieux.
« Le truc de la Bible nous fait peur », ont déclaré les dirigeants de CBS lorsqu'ils ont vu les épreuves de l'émission spéciale. Mais il n’y avait tout simplement pas le temps de refaire tout l’arc dramatique de la spéciale, et la retirer n’était tout simplement pas une option, étant donné que les publicités avaient déjà été diffusées.
Ludique et philosophie
Heureusement pour la franchise « Peanuts », lorsque l'émission spéciale fut diffusée le 9 décembre 1965, ce fut un succès instantané. Près de la moitié des foyers américains l'ont regardé et le programme a remporté un Emmy et un Peabody Award. Schulz avait exploité quelque chose dont le public avait envie : un message honnête et sincère qui allait au-delà du commercialisme.
Les étudiants de l'école Cure D'Ars de Denver ont monté leur propre production du spécial de Noël « Peanuts » en 1966. Denver Post via Getty Images
Des millions de téléspectateurs ont continué à suivre la rediffusion annuelle de l'émission pendant plus de 50 ans sur CBS puis ABC – et maintenant Apple TV+.
Lorsque je faisais des recherches sur ma biographie spirituelle de Schulz, « Une religion de Charlie Brown », l’une de mes découvertes préférées était une lettre de 1965 d’une téléspectatrice de Floride, Betty Knorr. Elle a félicité l’émission pour avoir souligné « le vrai sens de la saison de Noël » à une époque où « la mention de Dieu en général (est) passée sous silence ».
La magie du travail de Schulz, cependant, réside dans le fait qu’il résonne au-delà des données démographiques et des idéologies. Certains fans trouvent du réconfort dans le doux message de foi de la série, tandis que d'autres l'adoptent de manière purement laïque.
Simple mais poignant, l'art et l'humour doux de Schulz peuvent faire deux choses. Ils peuvent servir de points d’entrée sûrs pour certaines pensées assez lourdes – qu’elles soient psychiatriques, culturelles ou théologiques. Ou encore, les dessins animés « Peanuts » peuvent simplement être un divertissement festif et réconfortant, si c'est ce que vous souhaitez.
Aujourd’hui, l’empire des « Peanuts » et l’industrie de Noël prospèrent. Dans les années 1960, les réalités commerciales ont failli faire dérailler l'émission spéciale de Schulz, mais ces mêmes forces ont finalement assuré sa diffusion. Le résultat est une pierre de touche durable d’innocence, d’espoir et de croyance.
Stephen Lind, professeur agrégé de communication clinique et commerciale, Université de Californie du Sud
