De toutes les matières enseignées dans les écoles publiques du pays, peu ont suscité autant de controverse ces derniers temps que les sujets du racisme et de l’esclavage aux États-Unis.
L’attention est venue en grande partie à travers un flot de projets de loi présentés principalement par les républicains au cours de la dernière année et demie. Communément appelés législation anti-critique sur la théorie de la race, ces projets de loi visent à restreindre la façon dont les enseignants discutent de la race et du racisme dans leurs salles de classe.
L’un des sous-produits les plus particuliers de cette législation est venu du Texas, où, en juin 2022, un comité consultatif composé de neuf éducateurs a recommandé que l’esclavage soit qualifié de «déplacement involontaire».
La mesure a finalement échoué.
En tant qu’éducateur qui forme des enseignants sur la façon d’éduquer les jeunes étudiants sur l’histoire de l’esclavage aux États-Unis, je vois la proposition du Texas comme faisant partie d’une tendance inquiétante des politiciens cherchant à cacher la nature horrible et brutale de l’esclavage – et à le garder divorcé de la naissance et du développement de la nation.
La proposition du Texas, par exemple, est née d’un travail effectué en vertu d’une loi du Texas qui stipule que l’esclavage et le racisme ne peuvent être enseignés dans le cadre de la « véritable fondation » des États-Unis. Au contraire, la loi stipule qu’ils doivent être enseignés comme un « défaut de respecter les principes fondateurs authentiques des États-Unis, qui incluent la liberté et l’égalité ».
Pour mieux comprendre la nature de l’esclavage et le rôle qu’il a joué dans le développement de l’Amérique, il est utile d’avoir quelques faits de base sur la durée de l’esclavage dans le territoire maintenant connu sous le nom des États-Unis et le nombre d’esclaves qu’il a impliqués. Je crois aussi à l’utilisation de documents authentiques pour montrer aux étudiants la réalité de l’esclavage.
Avant le Mayflower
L’esclavage dans ce que l’on appelle maintenant les États-Unis remonte souvent à l’année 1619. C’est à ce moment-là, comme l’a documenté le colon John Rolfe, qu’un navire nommé le White Lion a livré une vingtaine d’Africains réduits en esclavage en Virginie.
Quant à l’idée que l’esclavage ne faisait pas partie de la fondation des États-Unis, elle est facilement réfutée par la Constitution américaine elle-même. Plus précisément, l’article 1, section 9, clause 1 a empêché le Congrès d’interdire «l’importation» d’esclaves jusqu’en 1808 – près de 20 ans après la ratification de la Constitution – bien qu’il n’ait pas utilisé le mot «esclaves». Au lieu de cela, la Constitution a utilisé l’expression « les personnes que l’un des États existants jugera approprié d’admettre ».
Le Congrès a finalement adopté la «loi interdisant l’importation d’esclaves», qui est entrée en vigueur en 1808. Bien que la loi ait imposé de lourdes sanctions aux commerçants internationaux, elle n’a pas mis fin à l’esclavage lui-même ni à la vente intérieure d’esclaves. Non seulement cela a poussé le commerce clandestin, mais de nombreux navires capturés illégalement ont également été amenés aux États-Unis et leurs « passagers » vendus comme esclaves.
Le dernier navire négrier connu – le Clotilda – est arrivé à Mobile, en Alabama, en 1860, plus d’un demi-siècle après que le Congrès a interdit l’importation d’individus réduits en esclavage.
Une carte de 1880 montre d’où viennent les esclaves et dans quelles directions ils ont été expulsés.
Archives Hulton / Stringer via Getty Images
Selon la base de données Trans-Atlantic Slave Trade, qui tire ses chiffres des registres d’expédition de 1525 à 1866, environ 12,5 millions d’Africains réduits en esclavage ont été transportés vers les Amériques. Environ 10,7 millions ont survécu au Passage du Milieu et sont arrivés en Amérique du Nord, dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. Parmi ceux-ci, seule une petite partie – 388 000 – est arrivée en Amérique du Nord.
La plupart des personnes réduites en esclavage aux États-Unis sont donc entrées en esclavage non par importation ou «déplacement involontaire», mais par naissance.
De l’arrivée de ces 20 premiers Africains ainsi réduits en esclavage en 1619 jusqu’à l’abolition de l’esclavage en 1865, environ 10 millions d’esclaves vivaient aux États-Unis et contribuaient à 410 milliards d’heures de travail. C’est pourquoi l’esclavage est un « élément essentiel » pour comprendre l’économie américaine depuis la fondation de la nation jusqu’à la guerre civile.
La valeur des documents historiques
En tant qu’éducateur qui forme les enseignants sur la façon de traiter le sujet de l’esclavage, je ne vois aucune valeur à ce que les politiciens restreignent ce que les enseignants peuvent et ne peuvent pas dire sur le rôle que les propriétaires d’esclaves – dont au moins 1 800 étaient des membres du Congrès, non pour mentionner les 12 qui ont été présidents des États-Unis – ont joué dans le maintien de l’esclavage dans la société américaine.
Ce que je vois, c’est l’utilisation de documents historiques pour éduquer les écoliers sur les dures réalités de l’esclavage. Il existe trois types d’enregistrements que je recommande en particulier.
1. Dossiers de recensement
Étant donné que les personnes réduites en esclavage ont été comptées lors de chaque recensement qui a eu lieu de 1790 à 1860, les registres de recensement permettent aux étudiants d’en apprendre beaucoup sur qui possédait spécifiquement des esclaves. Les registres du recensement permettent également aux étudiants de voir les différences dans la propriété des esclaves au sein des États et à travers le pays.
Les recensements montrent également la croissance de la population d’esclaves au fil du temps – de 697 624 lors du premier recensement en 1790, peu après la fondation de la nation, à 3,95 millions lors du recensement de 1860, alors que la nation était au bord de la guerre civile.
2. Annonces pour les esclaves en fuite
Les publicités pour les esclaves fugitifs offrent un aperçu de leur vie.
Peu de choses parlent des horreurs et des méfaits de l’esclavage comme les publicités que les propriétaires d’esclaves ont faites pour les esclaves en fuite.
Il n’est pas difficile de trouver des publicités qui décrivent des esclaves fugitifs dont les corps étaient couverts de diverses cicatrices de coups et de marques de fers à marquer.
Par exemple, considérez une annonce publiée le 3 juillet 1823 dans le Star and North-Carolina State Gazette par Alford Green, qui offre 25 $ pour un esclave fugitif nommé Ned, qu’il décrit comme suit :
… environ 21 ans, son poids d’environ 150, bien fait, vif et actif, regard assez féroce, un peu enclin à être jaune, ses dents antérieures supérieures un peu défectueuses, et, je suppose, a quelques signes de fouet sur ses hanches et les cuisses, car il a été fouetté de cette façon la veille de son départ.
Les publicités pour les esclaves en fuite sont accessibles via des bases de données numériques, telles que Freedom on the Move, qui contient plus de 32 000 annonces. Une autre base de données – le projet North Carolina Runaway Slave Notices – contient 5 000 annonces publiées dans les journaux de Caroline du Nord de 1751 à 1865. Le nombre considérable de ces annonces met en lumière le nombre de Noirs réduits en esclavage qui ont tenté d’échapper à la servitude.
3. Récits personnels des esclaves
Bien qu’ils soient peu nombreux, des enregistrements d’entretiens avec d’anciens esclaves existent.
Certaines entrevues sont problématiques pour diverses raisons. Par exemple, certaines des entrevues ont été fortement révisées par les enquêteurs ou n’ont pas inclus de transcriptions complètes et mot à mot des entrevues.
Pourtant, les entretiens donnent encore un aperçu de la dureté de la vie dans la servitude. Ils exposent également le caractère fallacieux de l’argument selon lequel les esclaves – comme l’a affirmé un propriétaire d’esclaves dans ses mémoires – « aimaient le ‘vieux Marster’ mieux que quiconque au monde et n’auraient pas la liberté s’il la leur offrait ».
Par exemple, lorsqu’on a demandé à Fountain Hughes – un descendant d’un esclave appartenant à Thomas Jefferson qui a passé son enfance en esclavage à Charlottesville, en Virginie – s’il préférait être libre ou asservi, il a dit à son intervieweur :
Vous savez ce que je préfère faire ? Si je pensais, si j’avais la moindre idée, que je redeviendrais un jour esclave, je prendrais une arme et j’arrêterais tout de suite, parce que tu n’es rien d’autre qu’un chien. Tu n’es pas une chose mais un chien. Une nuit n’est jamais venue que vous n’aviez rien à faire. Il est temps de couper le tabac ? S’ils veulent que tu coupes toute la nuit dans le champ, tu coupes. Et s’ils veulent que vous pendiez toute la nuit, vous pendiez du tabac. Peu importait que tu sois fatigué, que tu sois fatigué. Vous avez peur de dire que vous êtes fatigué.
Il est donc ironique que lorsqu’il s’agit d’enseigner aux écoliers américains les horreurs de l’esclavage américain et à quel point il était ancré dans l’establishment politique américain, certains politiciens préféreraient enchaîner les éducateurs avec des lois restrictives. Ce qu’ils pourraient faire, c’est accorder aux éducateurs la possibilité d’enseigner librement le rôle que l’esclavage a joué dans la formation d’une nation qui a été fondée – comme le stipule la loi du Texas – sur les principes de liberté et d’égalité.
Raphael E. Rogers, professeur de pratique en éducation, Université Clark
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
