Par Joshua Fechter, The Texas Tribune
6 décembre 2021
« Les villes du Texas n’étaient pas prêtes pour une énorme tempête hivernale en février. Cela a-t-il changé ? » a été publié pour la première fois par The Texas Tribune, une organisation médiatique à but non lucratif et non partisane qui informe les Texans – et s’engage avec eux – sur les politiques publiques, la politique, le gouvernement et les problèmes à l’échelle de l’État.
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Les responsables des grandes villes du Texas disent qu’ils sont mieux placés pour gérer une crise grave comme la tempête hivernale de février qu’ils ne l’étaient auparavant – mais de grandes lacunes dans leur préparation subsistent et ne seront comblées qu’après l’hiver à venir.
Les villes du Texas ont considérablement sous-estimé la gravité du gel de cette année, qui a laissé des centaines de morts et des millions de Texans sans chauffage, eau et électricité pendant des jours.
La catastrophe a révélé des lacunes dans la capacité des gouvernements locaux à réagir au temps glacial. Alors que la tempête recouvrait le Texas de neige, les responsables de la ville ont constaté qu’ils manquaient de fournitures telles que des groupes électrogènes et des camions-citernes nécessaires pour faire face à l’urgence hivernale, et ils ont eu du mal à communiquer des informations cruciales aux résidents. Les routes verglacées et les pannes d’électricité ont bloqué les travailleurs de la ville qui, autrement, auraient répondu à la crise. Même certains des plans les mieux élaborés des villes ont été contrecarrés par des pannes de courant dans tout l’État.
Désormais, les villes savent que des tempêtes hivernales massives sont non seulement possibles, mais également capables de dévaster les choses.
« Au moins, ils savent maintenant que cela peut arriver », a déclaré Reed Williams, un ancien membre du conseil municipal de San Antonio qui a dirigé un comité chargé d’enquêter sur la réponse de la ville à la tempête. « Donc, ils devraient faire plus attention. »
Dans la foulée, les gouvernements locaux se sont concentrés sur ce qui n’allait pas dans leurs interventions d’urgence et se sont mieux préparés à des catastrophes similaires à l’avenir. Les sondes d’Austin et de San Antonio ont produit des dizaines de recommandations telles que l’approvisionnement en fournitures d’urgence et la révision de documents de planification d’urgence obsolètes qui avaient minimisé le risque et la gravité d’une tempête hivernale.
Dix mois après le gel, les villes du Texas ont fait des progrès dans la préparation aux tempêtes, un domaine souvent négligé du gouvernement local. Ils ont renforcé les réserves d’eau en bouteille pour les résidents en cas de panne d’eau, acheté des chaînes de pneus pour les véhicules d’urgence de la ville et mis en œuvre des mesures visant à raccourcir les pannes de courant potentielles pour les résidents et à maintenir l’alimentation électrique des installations critiques.
Mais alors que l’hiver approche et que le réseau électrique reste vulnérable aux pannes d’électricité, les villes manquent encore sur deux fronts clés : s’assurer que leurs résidents les plus vulnérables disposent des informations dont ils ont besoin pour survivre à une calamité similaire et que l’eau reste en place. De nombreux préparatifs que les villes entreprennent pour protéger les résidents contre de futures catastrophes prendront des mois, voire des années, à mettre en place, ont déclaré les responsables de la ville.
Et les inquiétudes abondent quant au fait que les responsables n’ont pas retenu la leçon et négligeront d’adopter de nouvelles mesures de préparation, comme ils l’ont fait après les catastrophes passées.
Les responsables d’Austin n’ont pas effectué de préparatifs d’urgence avant février, ce qui aurait pu aider pendant la tempête hivernale, malgré les recommandations antérieures de le faire, selon un récent rapport réalisé par les auditeurs de la ville. Austin n’a adopté qu’une partie des recommandations formulées à la suite d’autres calamités récentes, selon le rapport.
« C’est extrêmement frustrant, et nous avons besoin de systèmes en place qui ne permettent pas que cela se reproduise », a déclaré Alison Alter, membre du conseil municipal d’Austin, lors d’une réunion sur les conclusions du rapport le mois dernier.
Les responsables des urgences affirment qu’une partie de la raison pour laquelle ces appels n’ont pas été entièrement entendus est que les catastrophes à grande échelle deviennent de plus en plus courantes à mesure que le changement climatique s’aggrave, ce qui rend plus difficile de tirer les leçons du dernier avant que le suivant ne frappe. En plus de cela, la réponse à la pandémie de COVID-19 a mis à rude épreuve les intervenants d’urgence.
« Il n’y a pas eu assez de temps entre eux pour examiner toutes ces mesures correctives », a déclaré Juan Ortiz, qui dirige le bureau de la sécurité intérieure et de la gestion des urgences d’Austin, à un comité du conseil en novembre. « Cela a vraiment causé la congestion du travail qui devait être fait. »
Panne de communication
Alors que la tempête frappait et mettait hors d’état les services publics, de nombreux Texans se sont blottis dans le noir pour se réchauffer et ont attendu que les autorités les informent du retour des lumières et de l’eau. Un point clé de frustration pour de nombreux Texans pendant la tempête : lorsqu’ils avaient besoin d’informations sur ce qui se passait, les gouvernements locaux n’étaient pas là.
À Austin, selon un audit de novembre sur la réponse de la ville à la tempête, les habitants n’avaient que peu d’informations de la part des responsables de la ville sur la façon de se préparer à la tempête avant la panne d’électricité et d’eau.
« La ville n’a pas communiqué efficacement avec les résidents d’Austin dans les jours qui ont précédé ou pendant la tempête hivernale Uri, de sorte que les résidents se sont retrouvés sans informations critiques qui auraient pu les aider à rester en sécurité », a déclaré l’audit.
Pour les Austinites qui parlent des langues autres que l’anglais, le retard était encore pire. Il a fallu une journée supplémentaire aux responsables d’Austin pour traduire les informations sur les avis d’ébullition et les abris d’urgence dans des langues comme l’espagnol qu’ils avaient déjà partagées en anglais, selon l’audit.
De nombreux membres du personnel généralement chargés de traduire les communications de la ville ont subi des pannes d’électricité et d’Internet pendant la tempête, ce qui a rendu difficile le partage d’informations clés dans d’autres langues en temps réel, a déclaré Jessica King, responsable des communications de la ville, aux membres du conseil d’Austin le mois dernier.
Mais il n’y a aucune raison pour que la ville ne puisse pas traduire certaines communications d’urgence et les préparer à les envoyer avant la tempête, a déclaré Kathie Tovo, membre du conseil municipal d’Austin.
« Une partie de ce travail est en train de se produire », a déclaré Tovo. « Je pense qu’il y a des questions légitimes sur les raisons pour lesquelles certaines choses ne se sont pas produites avant. »
Les responsables des urgences d’Austin élaborent un plan destiné à garantir que les messages d’urgence soient diffusés au public en plusieurs langues lors d’une catastrophe. Mais le plan ne devrait pas être terminé avant septembre.
À San Antonio, les responsables de la ville et des services publics devraient présenter un plan de communication d’urgence conjoint à la fin du mois. Une question importante qu’ils devraient aborder est de savoir comment communiquer avant et pendant une tempête avec les résidents qui n’ont pas accès à Internet pour commencer – comme de nombreux résidents du côté sud de la ville.
Ces résidents ne peuvent pas être laissés pour compte, a déclaré Adriana Rocha Garcia, membre du conseil.
« Une liste de contrôle de préparation devrait être sur un accroche-porte pour que chaque communauté vulnérable puisse littéralement sortir et l’obtenir de leurs portes afin qu’elles sachent exactement quoi faire, exactement qui appeler en cas d’urgence pendant une tempête hivernale « , a déclaré Rocha Garcia.
Garder les lumières et l’eau allumées
Les responsables des villes du Texas n’avaient pas prévu la possibilité de pannes de courant généralisées et prolongées en février.
À Dallas, les pannes ont coupé l’électricité dans des installations telles que des bibliothèques et des centres de loisirs qui avaient été mis en place comme plaques tournantes pour que les gens se réchauffent, obligeant les autorités à payer pour une flotte d’autobus nolisés servant d’abris chauffants.
Comme mesure à court terme pour traverser cet hiver, les responsables de Dallas tentent d’acquérir des générateurs à petite échelle capables d’alimenter et de chauffer ces installations au cas où une nouvelle vague de froid intense entraînerait d’autres pannes de courant, a déclaré Rocky Vaz, l’urgence de la ville. directeur de gestion. Dallas n’aura pas de générateurs de secours permanents pour certaines de ces installations avant l’année prochaine, a-t-il déclaré.
« C’est un long processus », a déclaré Vaz. « Non. 1, nous avons des problèmes de chaîne d’approvisionnement. N ° 2, ce n’est pas aussi simple que d’aller simplement déposer un générateur dans un centre de loisirs.
Des pannes de courant en février ont mis hors service les stations de pompage d’eau du système d’eau de San Antonio, entraînant des pannes généralisées dans toute la ville et provoquant un avis d’ébullition de la part du service public municipal, bien que tout le monde n’ait pas l’électricité pour la chauffer.
Avant la tempête, les stations de pompage d’eau de la ville n’étaient pas sur des circuits qui les protégeraient des pannes. Maintenant, ils le sont, mais cela ne suffit pas pour garantir qu’ils ne perdront pas de puissance.
Les stations ne disposent pas de générateurs de secours pour aider l’eau à continuer de couler vers près de 2 millions de personnes en cas de panne du réseau électrique du Texas, malgré une recommandation de 2015 d’experts extérieurs en matière de planification des catastrophes exhortant le service public à les acheter.
Les responsables des services publics ont déclaré qu’équiper chacune des stations de pompage de générateurs serait trop coûteux, citant une estimation des coûts de 200 millions de dollars ; ils craignent également que les générateurs tombent en panne par temps froid, comme ils l’ont fait à Houston. Au lieu de cela, le service public a identifié un certain nombre de stations qui pourraient servir de secours et maintenir le service d’eau dans la ville même si plusieurs autres tombent en panne.
Le problème maintenant pour les responsables des services publics de San Antonio est de trouver comment installer des générateurs à moindre coût, en particulier ceux qui ne sont pas alimentés au gaz naturel.
« Le gaz naturel a fait défaut à l’État du Texas », a déclaré le PDG de la compagnie d’eau, Robert Puente. « Donc, si vous comptez sur cela pour votre sauvegarde, pour votre urgence, vous risquez de rencontrer le même problème. »
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Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texatribune.org/2021/12/06/texas-cities-winter-storm/.
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