Tout a commencé avec un os d’un doigt découvert dans une grotte des montagnes de l’Altaï en Sibérie à la fin des années 2000. Grâce aux progrès de l’analyse de l’ADN, c’était tout ce dont les scientifiques avaient besoin pour identifier un tout nouveau groupe d’hominidés, c’est-à-dire des primates debout sur la même branche évolutive que les humains.
Aujourd'hui connus sous le nom de Dénisoviens (De-NEES-ovans), du nom de la grotte de Denisova dans laquelle l'os du doigt a été découvert, ces dernières années ont vu de nombreuses autres découvertes sur ce peuple. J'ai récemment co-publié un article rassemblant tout ce que nous savons jusqu'à présent.
Alors, qui étaient les Dénisoviens, où vivaient-ils et pourquoi sont-ils importants pour l’histoire de l’humanité ?
Il y a environ 600 000 ans, les premiers humains d’Afrique se sont divisés en groupes. Certains ont émigré hors d’Afrique, devenant des Néandertaliens en Eurasie orientale et occidentale et des Dénisoviens en Eurasie orientale.
Les humains modernes ont ensuite évolué en Afrique, se sont répandus à travers le monde et ont rencontré les Néandertaliens, les Dénisoviens et peut-être d’autres groupes humains archaïques inconnus. Pourtant, il y a 40 000 ans, seuls les humains modernes restaient répertoriés dans les archives archéologiques.
L'héritage génétique
Contrairement aux Néandertaliens, dont les fossiles sont relativement abondants, les restes dénisoviens restent très rares. Outre cet os de doigt sibérien, la principale autre découverte était une mâchoire trouvée en Chine, dans une grotte calcaire située à la limite nord-est du plateau tibétain. On croyait que les Dénisoviens étaient confinés à la Sibérie, mais cette mâchoire démontrait qu'ils avaient vécu beaucoup plus loin.
Leur ADN a permis aux scientifiques de s’appuyer sur ces connaissances, puisqu’il survit dans les populations contemporaines, notamment en Océanie, dans certaines parties d’Asie et même dans les populations autochtones américaines. Cela montre que les Dénisoviens étaient largement répartis dans ces zones.
Étonnamment, des études récentes révèlent que les Dénisoviens se sont croisés à plusieurs reprises avec les humains modernes. Par exemple, les Asiatiques de l’Est ont des ancêtres d’au moins deux populations dénisovanes distinctes. En outre, les habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui conservent jusqu'à 5 % d'ascendance dénisovienne, une proportion beaucoup plus élevée que les autres groupes, se sont croisés avec au moins deux groupes dénisoviens à des époques différentes.
De plus, des recherches ont montré que certaines populations des Philippines ont une ascendance dénisovienne distincte par rapport à leurs groupes voisins. Ces diverses différences génétiques mettent en évidence que le métissage entre les humains modernes et les Dénisoviens a une histoire complexe.
Adaptations
Même si le mode de vie, l'apparence et la culture des Dénisoviens restent inconnus, la découverte de la mâchoire tibétaine a montré que ces peuples vivaient dans des environnements divers et qu'ils devaient être très adaptables. Effectivement, nous savons maintenant que l’ascendance dénisovienne chez l’homme moderne a contribué aux traits d’adaptation, en particulier dans des environnements difficiles.
Un exemple notable est le gène EPAS1. Hérité des Dénisoviens, il aide à réguler la réponse du corps aux faibles niveaux d'oxygène, donnant aux Tibétains un avantage physiologique dans les hautes altitudes du plateau tibétain.
D'autres adaptations humaines éventuellement dérivées du métissage dénisovien concernent la capacité à tolérer le froid et la capacité à métaboliser les lipides, notamment les graisses et les huiles. Celles-ci pourraient avoir été bénéfiques pour les populations des régions nordiques, comme l’Arctique. Par exemple, les populations inuites sont porteuses de gènes dénisoviens qui aident à réguler la graisse corporelle et à maintenir la chaleur.
Certains gènes qui aident à combattre les infections semblent également avoir des origines dénisovanes. Ces gènes liés au système immunitaire pourraient avoir joué un rôle crucial dans la protection des humains anciens et modernes d’Asie du Sud et de l’Est, des Amériques et de Papouasie-Nouvelle-Guinée contre des agents pathogènes spécifiques, illustrant ainsi la façon dont l’héritage de Denisovan continue d’affecter la santé humaine aujourd’hui.
Questions sans réponse
De nombreuses questions sur les Dénisoviens restent sans réponse. Par exemple, dans quelle mesure ces populations étaient-elles génétiquement distinctes et combien de groupes distincts existaient-ils ? Nous savons qu'au moins quatre populations dénisovanes distinctes se sont croisées avec les humains modernes. Cependant, avec des analyses plus approfondies, ce nombre pourrait augmenter, révélant une histoire encore plus complexe.
Nous cherchons également à mieux comprendre l’impact biologique de l’ADN de Denisovan chez l’homme moderne. Bien que de nombreux traits bénéfiques aient été identifiés comme provenant des Néandertaliens, seuls quelques-uns ont été découverts jusqu'à présent chez les Dénisoviens. De nombreuses autres contributions potentielles restent à explorer.
Cela ne sera possible que si d’autres restes dénisoviens sont découverts et si l’ADN est extrait et séquencé. Nous avons besoin de plus de données, en particulier sur diverses régions géographiques et périodes, pour fournir de nouvelles informations sur les adaptations de ces personnes, leurs interactions avec d'autres hominidés et leur héritage durable dans l'évolution humaine.
Pour répondre à ces questions, nos capacités de recherche devront s’améliorer. Par exemple, nous avons besoin de nouveaux outils pour distinguer plus précisément le matériel génétique dénisovien de l’ADN néandertalien et humain moderne.
De plus, l’étude de l’ascendance dénisovienne dans des populations situées au-delà de l’Asie de l’Est et de l’Océanie, telles que les Amérindiens, pourrait faire la lumière sur les sources exactes dénisovanes qui ont contribué au génome humain moderne.
Les découvertes faites à ce jour mettent en évidence le pouvoir des études génétiques pour révéler des chapitres cachés de notre passé. Chaque découverte nous rapproche de la compréhension qui étaient les Dénisoviens et comment leur vie et leurs adaptations continuent d'affecter les humains aujourd'hui.
Linda Ongaro, chercheuse en génétique, Trinity College de Dublin
