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La participation du candidat républicain à la vice-présidence, JD Vance, lors d'une tournée de renaissance chrétienne d'extrême droite le mois dernier pourrait avoir enfreint les lois fiscales et électorales, estiment les experts.
Le 28 septembre, Vance a organisé un événement de campagne officiel à Monroeville, en Pennsylvanie, en partenariat avec le Courage Tour, une série de rassemblements swing-state organisés par un influenceur chrétien pro-Trump qui combinent prière, conférenciers, tutoriels sur la façon de devenir un agent électoral et des programmes de sortie du vote.
Selon les archives de la société texane, le Courage Tour est un projet de Lance Wallnau Ministries Inc., un organisme de bienfaisance 501(c)(3) dirigé par Wallnau. Il y a eu cinq événements du Courage Tour cette année, et Vance est le seul candidat haut de gamme à participer à l'un d'entre eux.
La partie de la campagne Vance était nichée entre les événements du Courage Tour, et les organisateurs ont pris la peine de dire que le podcast de Wallnau hébergeait le segment d'une heure, et non le Courage Tour. Deux panneaux près de la scène indiquaient que le podcast de Wallnau hébergeait Vance. Et lors de la conversation de Vance avec un pasteur local, le logo du Courage Tour a été remplacé par le logo Trump-Vance sur l'écran.
Un e-mail envoyé par le Courage Tour aux participants potentiels faisait la promotion du rallye et de l'apparition de Vance comme des événements distincts, mais les annonçait côte à côte :
Mais les frontières entre ces événements se sont estompées d'une manière qui, selon les experts en droit fiscal, pourrait créer des problèmes juridiques pour Wallnau, le Courage Tour et Ziklag. La prestation a eu lieu au même endroit, sur la même scène et avec le même public que le reste du Courage Tour. Cet e-mail adressé aux personnes susceptibles d'y assister leur assurait qu'ils pouvaient rester à leur même place pour regarder Vance et qu'après, « Nous reviendrons en toute transparence à la programmation du Courage Tour ».
La campagne Trump-Vance a fait la promotion de l'événement comme « une partie du Courage Tour » et a déclaré que les remarques de Vance auraient lieu « pendant le Courage Tour ». Et bien que la comparution incluait une discussion sur la toxicomanie et l’itinérance, Vance a critiqué le président Joe Biden dans ses remarques et a exhorté les membres de l’auditoire à voter et à inciter les autres à voter également en novembre.
Plus tard dans la journée, Wallnau est monté sur scène et a demandé des dons à la foule. Ce faisant, il a parlé de l'apparition de Vance comme si elle faisait partie du Courage Tour. « Les gens sont venus vers nous, mon équipe, et nous ont dit que nous voulions vous aider, que pouvons-nous faire, comment pouvons-nous faire cela ? Je veux que vous sachiez quand nous ferons une tournée Courage, qui sera de retour dans la région, lorsque nous serons dans différentes régions du pays », a-t-il déclaré. En demandant à main levée, Wallnau a ajouté : « Combien d'entre vous aimeraient au moins savoir quand nous y serons ? Qui est avec nous dans l'équipe ? Si nous avons un autre JD Vance ou Donald Trump ou quelqu’un d’autre ?
Une employée de Wallnau, Mercedes Sparks, a jeté un coup d'œil derrière un rideau. « Je voulais juste clarifier : vous avez dit qu'ils étaient venus au Courage Tour », a déclaré Sparks. « Ils ne l'ont pas fait. Pour des raisons juridiques, le podcast l'a hébergé. C'était très séparé. Je n’ai pas besoin que l’IRS vienne à moi.
Malgré les avertissements, la participation électorale de Vance au Courage Tour soulève des signaux d'alarme juridiques pour plusieurs raisons, selon des experts en droit fiscal et électoral.
Lance Wallnau Ministries et Ziklag sont des organismes de bienfaisance 501(c)(3), la même désignation légale que le Boys & Girls Club ou United Way. Les personnes qui font un don à des organismes de bienfaisance comme ceux-ci peuvent déduire leur don de leurs impôts annuels. Mais en vertu de la loi, il est « absolument interdit à ces organisations caritatives de participer, directement ou indirectement, ou d’intervenir dans toute campagne politique au nom (ou en opposition) de tout candidat à une fonction publique élective », selon l’IRS.
Les archives internes de Ziklag montrent comment le Courage Tour pourrait influencer les élections de 2024. « Notre plan », déclare une vidéo privée, « est de mobiliser le soutien populaire dans sept États clés à travers des rassemblements à grande échelle, chacun devant attirer entre 5 000 et 15 000 participants. Ces rassemblements « Feu et Gloire » cibleront principalement les comtés essentiels au résultat des élections de 2024.» Wallnau a déclaré qu'il avait ensuite changé le nom de sa tournée dans les États swing de Fire and Glory en Courage Tour, affirmant que le nom original « sonne comme un rassemblement pentecôtiste ».
Quatre experts fiscaux non partisans ont déclaré à ProPublica et Documented qu'un événement de campagne politique organisé par un groupe caritatif, qui est à son tour financé par un autre groupe caritatif, pourrait aller à l'encontre de l'interdiction d'intervention directe ou indirecte dans une campagne par une organisation caritative. Ils ont ajouté que la tentative de Wallnau de modifier l'apparence de Vance pourrait ne pas suffire, aux yeux de l'IRS, à éviter de créer des problèmes de droit fiscal.
« Ici, la campagne (de Trump) amène les gens à leur place, qui sont venus à l'événement du C-3 », a écrit Ellen Aprill, experte en activités politiques des groupes caritatifs et professeur de droit à la retraite de la Loyola Law School. un e-mail. « Je dirais que cela dépasse les limites d’une intervention de campagne, mais que c’est une situation difficile – et que les avocats des organisations exemptées conseillent généralement à leurs clients de NE PAS s’approcher trop près de la ligne !
Roger Colinvaux, professeur à la faculté de droit de Columbus de l'Université catholique, a déclaré que les régulateurs se demandent si un consommateur serait en mesure de distinguer un événement caritatif d'une activité politique. Le public sait-il qu'il s'agit d'entités clairement distinctes, ou est-il difficile de distinguer s'il s'agit d'un organisme de bienfaisance ou d'une entreprise à but lucratif qui organise un événement politique ?
« S'il semble que le (c)(3) crée l'audience, alors cela est encore une fois potentiellement un problème », a-t-il déclaré.
Ziklag, Wallnau et la campagne Vance n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Marcus Owens, avocat fiscaliste chez Loeb and Loeb et ancien directeur de la division des organisations exonérées de l'IRS, a déclaré qu'il y avait des exemples passés de l'agence réprimant des associations religieuses pour des activités politiques de nature similaire à l'apparition de Vance au Courage Tour.
Dans les années 1980, le télévangéliste pentecôtiste Jimmy Swaggart a utilisé sa chronique personnelle dans le magazine de son ministère pour soutenir la campagne présidentielle de l'évangéliste Pat Robertson. Même si la chronique régulière, intitulée « De moi à vous », était présentée comme l'opinion personnelle de Swaggart, l'IRS a déclaré qu'elle franchissait toujours la limite d'une intervention illégale dans la campagne politique. Swaggart avait également soutenu la campagne présidentielle de Robertson lors d'un service religieux.
Dans cette affaire, l'IRS a audité l'organisation de Swaggart et, par conséquent, l'organisation a publiquement admis qu'elle avait violé la loi fiscale.
Phil Hackney, professeur de droit à l'Université de Pittsburgh qui a passé cinq ans au bureau du conseiller juridique en chef de l'IRS, a déclaré que la question fondamentale concernant l'événement Courage Tour de Vance est de savoir si l'organisme de bienfaisance 501(c)(3) qui a organisé l'événement a couvert le coût de l'apparition de Vance.
« Si le (c)(3) en a supporté le coût, ils sont en difficulté », a déclaré Hackney. « S'ils ne l'ont pas fait, tout devrait bien se passer. » L’ensemble de l’arrangement, a-t-il ajouté, a « ses problèmes ». C'est vraiment risqué.
Et même si Ziklag n'a pas directement accueilli l'événement de Vance, les experts fiscaux affirment que son financement du Courage Tour – tel que décrit dans les documents internes du groupe – pourrait être considéré comme une intervention indirecte dans la campagne, ce que la loi fiscale fédérale interdit.
« Les réglementations indiquent clairement que les organisations 501(c)(3) ne peuvent pas intervenir dans les campagnes directement ou indirectement », a déclaré Samuel Brunson, professeur de droit à l'Université Loyola de Chicago. « Donc, le fait que ce n'est pas Ziklag qui organise l'événement n'isole pas Ziklag. »
Les violations potentielles de la loi fiscale ne sont pas le seul problème juridique soulevé par la comparution de Vance.
La loi électorale fédérale interdit aux entreprises de faire des dons directs aux campagnes politiques. Par exemple, General Motors, en tant qu’entreprise, ne peut pas financer une campagne présidentielle. Cette interdiction s’applique également aux organisations à but non lucratif légalement constituées en sociétés.
Les experts électoraux ont déclaré que si le financement de la comparution de Vance provenait d'une entreprise, à but lucratif ou non, cela pourrait être considéré comme une contribution en nature à la campagne Trump-Vance.
Avez-vous des informations sur Ziklag ou sur les projets de la droite chrétienne pour 2024 que nous devrions connaître ? Andy Kroll peut être contacté par e-mail à andy.kroll@propublica.org et par Signal ou WhatsApp au 202-215-6203.
