Chaque enfant dans les ménages bénéficiant du crédit universel devrait se voir garantir des repas scolaires gratuits
Aucun enfant ne devrait avoir faim, mais c’est la réalité à laquelle sont confrontés de nombreux enfants au Royaume-Uni en ce moment, avec des familles qui luttent pour se nourrir en raison de facteurs totalement indépendants de leur volonté. La crise du coût de la vie a entraîné des augmentations significatives des prix des denrées alimentaires ainsi que dans d’autres domaines, notamment les factures d’énergie, ce qui a exercé une pression supplémentaire sur les budgets alimentaires. De nombreux ménages sont tout simplement incapables de couvrir le coût des produits de première nécessité.
Une étude de The Food Foundation a révélé qu’en septembre 2022, un nombre choquant de quatre millions d’enfants vivaient dans des ménages en situation d’insécurité alimentaire. Cela signifie qu’ils ont dû réduire la quantité de nourriture qu’ils mangent ou, dans certains cas, passer des journées entières sans manger. Plus de ménages sont touchés aujourd’hui qu’au plus fort de la pandémie de Covid et le problème s’est aggravé ces derniers mois avec cette insécurité alimentaire qui a doublé depuis le début de l’année.
On prévoit que les prix des aliments continueront d’augmenter et qu’il faudra augmenter les dépenses énergétiques pour rester au chaud pendant l’hiver. Sans intervention urgente, encore plus de familles tomberont dans l’insécurité alimentaire.
Le manque d’accès à une bonne alimentation et à une nutrition adéquate pendant l’enfance peut avoir un effet dévastateur sur le niveau d’instruction, la santé physique et mentale et le bien-être social des enfants, qui ont tous des conséquences tout au long de la vie. Les enfants ne doivent pas être laissés dans cette situation précaire.
L’extension du programme de repas scolaires gratuits (FSM) est une intervention qui pourrait être rapidement mise en œuvre pour aider à atténuer le problème. Les repas scolaires gratuits offrent un filet de sécurité vital aux enfants de familles à faible revenu, mais les familles doivent actuellement être extrêmement démunies pour y avoir droit – un ménage doit gagner moins de 7 400 £ par an après les prestations pour répondre aux critères. Cela laisse 800 000 enfants en Angleterre qui vivent dans la pauvreté mais se voient refuser l’accès aux repas scolaires gratuits. Étendre le programme à tous les enfants des ménages bénéficiant du crédit universel serait un moyen efficace de cibler l’aide sur ceux qui en ont besoin et d’alléger le fardeau des familles qui ont du mal à joindre les deux bouts.
Les écoles rapportent avoir vu des enfants faire semblant de manger dans des boîtes à lunch vides et se cacher dans la cour de récréation parce qu’ils n’ont pas les moyens de déjeuner. Certains sont même assez désespérés pour voler dans les cantines scolaires. L’insécurité alimentaire rend également les parents très anxieux, ne sachant pas s’ils pourront mettre de la nourriture sur la table pour leurs enfants. Les parents font tout ce qui est en leur pouvoir pour protéger leurs enfants dans cette situation, souvent eux-mêmes privés de nourriture. Savoir que leur enfant recevra un repas décent par jour à l’école contribue beaucoup à soulager ce stress.
Indépendamment de l’argument moral selon lequel les enfants ne devraient pas être forcés d’avoir faim, il existe d’importantes raisons économiques pour étendre les repas scolaires gratuits. Le coût de l’extension du programme à un plus grand nombre d’enfants est souvent invoqué comme une raison de ne pas le faire, mais une analyse récente a démontré que cet argument n’est pas fondé. L’expansion de la fourniture de FSM apportera en fait des avantages économiques. L’analyse estime que pour chaque livre sterling investie dans l’expansion des FSM, 1,37 livre sterling est fournie en avantages, en termes d’économies pour les familles, d’éducation et d’amélioration de la santé.
Les enfants qui ont faim ne peuvent pas apprendre. Veiller à ce que les enfants soient bien nourris à l’école leur permet de mieux se concentrer en classe, améliore leurs résultats scolaires et leurs chances tout au long de la vie. L’expansion des repas scolaires gratuits a été fortement soutenue par le secteur de l’éducation avec des représentants de plus d’un million d’enseignants ; les chefs d’établissement et de confiance, le personnel de soutien et les gouverneurs et administrateurs des 24 400 écoles du pays écrivant au gouvernement pour demander la mise en œuvre de cette mesure.
Il est important de noter que les repas scolaires ne fournissent pas seulement de la nourriture, mais aussi des aliments nourrissants qui donneront au corps des enfants les nutriments dont ils ont besoin pour être en bonne santé. Les calories les moins chères sont souvent les plus malsaines, ce qui oblige les gens à réduire leur consommation d’aliments comme les fruits et légumes et à se fier à des aliments transformés bon marché, ce qui entraîne des problèmes de santé à long terme. L’obésité et les maladies liées à l’alimentation sont trop courantes au Royaume-Uni et pèsent lourdement sur nos services de santé. Au lieu de consacrer des ressources financières au traitement de ces affections évitables, il convient d’investir dans des politiques qui empêcheront leur développement, telles que les repas scolaires gratuits.
Les avantages plus larges de fournir des repas scolaires gratuits à plus d’enfants sont clairs et sont généralement reconnus par le public, 72 % soutenant la décision d’étendre le FSM à tous les enfants bénéficiant du crédit universel. C’est pourquoi la campagne Feed the Future demande de toute urgence l’extension du programme de repas scolaires gratuits à tous les enfants des ménages bénéficiant du crédit universel afin de garantir à tous les enfants vivant dans la pauvreté un déjeuner chaud et sain à l’école.
Shona Goudie responsable de la recherche sur les politiques à la Food Foundation
