« Nous vivons dans un monde dominé par des entreprises qui contrôlent l’approvisionnement en nourriture, en eau, en médicaments, en énergie, en transports, en épargne, en retraites, en armes mortelles et bien d’autres choses. »
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
Nous vivons dans un monde dominé par des entreprises qui contrôlent l’approvisionnement en nourriture, en eau, en médicaments, en énergie, en transports, en épargne, en retraites, en armes mortelles et bien d’autres choses. À travers le voile de la constitution en société, les entreprises sont autorisées à se livrer à des pratiques nuisibles, ce que les gens ordinaires ne pourraient pas faire.
Prenons l’exemple d’une personne qui décide de fabriquer et de vendre des produits et services mortels qui sont certains de tuer ou de blesser des personnes ; ou décide de déverser un camion chargé d’eaux usées brutes dans les rivières. Cette personne est susceptible d’être arrêtée, poursuivie, emprisonnée, mise en faillite et de devenir l’objet de l’opprobre public. Pourtant, les entreprises se livrent quotidiennement à de telles pratiques et font rarement face à des sanctions efficaces.
À la recherche de profits privés, les conseils d’administration des entreprises fabriquent depuis longtemps des maladies mortelles. La maladie de la vache folle en est un exemple. Les produits du tabac en sont un autre, même si des preuves scientifiques accablantes montrent qu’ils entraînent la mort précoce des fumeurs. Malgré de nombreuses réglementations, les compagnies de tabac trouvent des moyens de commercialiser les produits addictifs. Avec des marges bénéficiaires de l’ordre de 68 %, l’industrie du tabac attire les parieurs boursiers.
Le prix est payé par le peuple. Dans le monde, il y a environ huit millions de décès dus au tabagisme chaque année, et 75 000 en Angleterre. 7 cas de cancer du poumon sur 10 sont dus au tabagisme. 506 100 admissions à l’hôpital en Angleterre sont attribuables au tabagisme. L’espérance de vie des fumeurs est d’environ 10 ans plus courte que celle des non-fumeurs. Environ 90 % des nouveaux fumeurs sont dépendants à l’âge de 25 ans et contribuent à vie aux bénéfices des entreprises, à la rémunération élevée des dirigeants et aux dividendes pour les actionnaires. Les compagnies de tabac devraient déclarer des revenus de 812 999 millions de dollars américains en 2022.
Pendant longtemps, le Royaume-Uni a rejeté la libéralisation des jeux d’argent, mais les gouvernements désireux d’apaiser les entreprises ont finalement cédé. Le Gambling Act 2005 a ouvert les vannes. Les chances sont toujours en faveur des entreprises, mais les personnes qui poursuivent leurs rêves sont recrutées avec de la publicité astucieuse et des jeux addictifs. Les toxicomanes dépensent leurs revenus et leurs économies dans le jeu, infligeant des difficultés à leurs familles. Environ 7% de la population de la Grande-Bretagne est affectée négativement par le jeu de quelqu’un d’autre.
Beaucoup souffrent de troubles, de dépression, d’anxiété et de problèmes de santé mentale et ne peuvent pas occuper un emploi. Il y a environ 409 suicides liés au jeu en Angleterre chaque année. Le fardeau économique annuel du jeu préjudiciable au Royaume-Uni est d’environ 1,27 milliard de livres sterling, mais c’est une aubaine pour les contrôleurs d’entreprise. Le directeur général de Bet365 a collecté près de 300 millions de livres sterling de salaire et de dividendes. Ce n’est pas la première fois que l’opérateur de paris 888 a été condamné à une amende de 9,4 millions de livres sterling pour ses manquements en matière de responsabilité sociale et de blanchiment d’argent, notamment pour ne pas avoir identifié efficacement les joueurs à risque.
Malgré les engagements réglementaires, les compagnies des eaux continuent de déverser des eaux usées brutes dans les rivières et de créer des risques pour la santé. Thames Water a récemment déversé deux milliards de litres d’eaux usées brutes dans les rivières en deux jours. Depuis 2010, les compagnies des eaux ont payé 405 millions de livres sterling d’amendes, mais cela n’est devenu qu’un autre coût pour faire des affaires. En 2021, ils ont réalisé 2,8 milliards de livres sterling de bénéfices d’exploitation. Depuis 2010, les entreprises ont versé quelque 16,8 milliards de livres sterling de dividendes. Neuf PDG de sociétés du secteur de l’eau ont perçu 15 millions de livres sterling de salaire et de primes l’année dernière, même si le nombre de fois où leurs entreprises ont pompé des eaux usées brutes dans les mers et les rivières a augmenté de 37 %.
Le Royaume-Uni est devenu un centre mondial de flux financiers illicites. Le gouvernement a l’habitude de dissimuler le blanchiment d’argent par les banques, même lorsqu’elles ont publiquement accepté la responsabilité d’une «conduite criminelle». Récemment, NatWest est devenu la seule condamnation pénale bancaire du Royaume-Uni pour échec de blanchiment d’argent. Il a été condamné à une amende de 265 millions de livres sterling. Cela n’a pas suivi de poursuites à l’encontre des administrateurs, dont la rémunération a vraisemblablement été augmentée par les bénéfices tirés de ces pratiques illicites. Il n’y a pas de récupération de leur rémunération. Lorsqu’on lui a demandé, la réponse est que « le gouvernement n’a pas l’intention de présenter une législation permettant de récupérer la rémunération des administrateurs d’entités reconnues coupables de blanchiment d’argent ».
Le voile de la constitution permet aux sociétés de se livrer à des pratiques auxquelles une personne physique ne pourrait pas se soustraire si facilement. Les marchés et les investisseurs ont cherché à freiner les pratiques antisociales. Leur principale préoccupation est les profits et les dividendes, à presque n’importe quel prix. La responsabilité limitée des entreprises protège leurs dirigeants contre les représailles et une grande partie du lobbying des entreprises est consacrée à s’assurer que des lois indésirables ne sont pas adoptées. Les entreprises désarment les critiques en publiant des brochures sur papier glacé avec des mantras de responsabilité sociale, mais expliquent rarement les décès, les handicaps et les dommages causés par leurs produits et services.
Les actionnaires perçoivent des dividendes et ne subissent aucune conséquence personnelle pour les préjudices infligés aux consommateurs et à la société. Leur responsabilité est limitée au montant du capital social versé et ils n’ont aucune incitation à freiner les pratiques prédatrices qui augmentent leurs dividendes et leurs rendements.
Apprivoiser le pouvoir des entreprises est un enjeu majeur de notre époque. Un début peut être fait en veillant à ce que la responsabilité limitée soit un privilège pour une période déterminée uniquement, renouvelable sur preuve d’une conduite socialement responsable. Les administrateurs doivent être tenus personnellement responsables des pratiques prédatrices en série. Les entreprises doivent être démocratisées, avec des employés, des clients et d’autres parties prenantes agissant en tant que mandataires de la société et votant sur la rémunération des dirigeants et d’autres plans d’entreprise.
