Les leçons pour les travailleurs sont claires. Adhérez à un syndicat, faites preuve de solidarité avec vos collègues et votez pour un parti politique qui renforcera le marché et le pouvoir politique des travailleurs.
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
Le taux d’inflation au Royaume-Uni, tel que mesuré par l’indice des prix de détail, devrait atteindre 17,7 % d’ici la fin de l’année. La Banque d’Angleterre s’attend à ce que l’économie britannique plonge dans la récession plus tard cette année. La raison principale est que les salaires des travailleurs ne suivent pas le rythme de l’inflation et que les gens réduisent inévitablement leurs dépenses discrétionnaires.
Pourquoi les salaires réels baissent-ils ? Dans la théorie économique classique, les salaires sont le résultat de l’offre et de la demande de travail. Mais il n’y a pas de surabondance de travailleurs. Avec près de 1,3 million de postes vacants, les employeurs devraient offrir des salaires plus élevés pour recruter et retenir les travailleurs, mais ce n’est pas le cas. Il y a une grave pénurie de médecins, d’infirmières, d’enseignants, de travailleurs dans les maisons de retraite, le tourisme, l’hôtellerie et l’agriculture, mais les employeurs n’offrent pas d’augmentations de salaire anti-inflationnistes.
Une explication plus plausible est que les salaires sont le résultat de la force de travail. Lorsque ce pouvoir est fort, les travailleurs sont en mesure de maintenir et même d’augmenter leur part du produit intérieur brut (PIB). Lorsque ce pouvoir est faible, ils luttent pour conserver leur part.
Dans les économies néolibérales, les travailleurs disposent de deux formes de pouvoirs interdépendants pour peser sur les négociations salariales et la négociation. Il s’agit du « pouvoir de marché » et du « pouvoir politique ». Le pouvoir de marché est associé aux droits collectifs des travailleurs. Les syndicats peuvent exercer des pressions sur les employeurs par le biais de la coopération et des conflits pour augmenter la part de leurs membres dans les revenus d’une entreprise. Les travailleurs peuvent prendre des mesures revendicatives pour augmenter la part du travail dans le PIB.
La capacité des travailleurs à exercer un pouvoir sur le marché dépend d’une politique plus large ou du « pouvoir politique ». En général, une inclinaison vers la gauche peut permettre aux travailleurs de revendiquer une part plus élevée des revenus, de l’emploi et des droits sociaux de l’entreprise. De même, une inclinaison vers la droite réduit les possibilités de salaires plus élevés et d’une meilleure part des revenus.
Dans les années 1970, les syndicats comptaient environ 13 millions de membres, soit 55,4 % de tous les travailleurs. Sans surprise, en 1975, la part des travailleurs dans le PIB, sous forme de salaires et traitements, était de 65,1 %. Depuis 1979, le gouvernement conservateur s’est engagé, parfois violemment, avec les syndicats et a aboli le « atelier fermé », rendu le vote préalable obligatoire pour toutes les actions de grève, interdit le piquetage secondaire et, dans certaines circonstances, les syndicats pouvaient être poursuivis pour les dommages causés par une action revendicative. Il n’y avait pas de restrictions équivalentes sur la mobilité et la responsabilité du capital.
L’administration du travail de 1997 à 2010 n’a annulé aucune des lois syndicales conservatrices, bien qu’elle ait introduit le salaire minimum national.
En 2021, le taux d’affiliation syndicale des employés britanniques est tombé à 6,44 millions, soit 23,1% de la population active. La part des travailleurs dans le PIB était à peine de 50 % fin mars 2022.
L’État a facilité les attaques contre les salaires et les droits du travail. Les contrats zéro heure, le licenciement des travailleurs et leur réembauche avec un salaire et des conditions inférieurs sont devenus monnaie courante.
Le Royaume-Uni a basculé vers la droite et le gouvernement conservateur a ouvertement donné la priorité aux intérêts du capital par rapport aux travaillistes. Ceci est illustré par les actions de P&O Ferries qui, en mars 2022, ont licencié 800 employés sans aucun avertissement et les ont remplacés par du personnel d’agence moins cher. Son directeur général a déclaré que l’entreprise avait sciemment violé le droit du travail. Le Premier ministre a déclaré que P&O avait violé le droit du travail, mais il n’y a pas eu de poursuites. Au lieu de cela, le gouvernement a promulgué le Règlement de 2022 sur la conduite des agences de placement et des entreprises de placement (amendement) qui permet aux employeurs de remplacer les travailleurs en grève par des travailleurs intérimaires moins chers. Le gouvernement a l’intention d’affaiblir davantage le pouvoir de négociation des travailleurs en interdisant les grèves dans les services essentiels et en forçant les travailleurs en grève à fournir des niveaux de service minimaux pendant un conflit du travail.
Dans le même temps, le Parti travailliste, un allié traditionnel des travailleurs, s’éloigne davantage des syndicats et cela a poussé le dirigeant d’Unite, le deuxième syndicat du Royaume-Uni, à demander « de quel côté êtes-vous ? » Le mois dernier, le dirigeant travailliste a limogé le ministre fantôme des Transports parce qu’il s’était joint aux cheminots en grève sur la ligne de piquetage pour soutenir leur revendication de salaires plus élevés.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, les travailleurs ont maintenu ou augmenté leur part du PIB en exerçant le pouvoir de marché et le pouvoir politique. Tous deux ont été affaiblis depuis la fin des années 1970, aboutissant à des baisses de salaires et à une augmentation de la pauvreté. Les travailleurs de certains secteurs, tels que les chemins de fer, ripostent, mais beaucoup d’autres ont une faible densité syndicale et ne seront probablement pas en mesure de maintenir leur niveau de vie.
Historiquement, lorsque le mode de production refusait aux travailleurs l’accès aux biens matériels et aux services, ils le garantissaient par la politique. Ainsi, les droits sociaux relatifs à la santé et à l’éducation ont été garantis. Ces droits sont aujourd’hui perdus à mesure que le marché des travailleurs et le pouvoir politique s’érodent – par exemple, la perte du droit à la gratuité des études universitaires.
L’atonie de la croissance économique et les récessions sont les conséquences directes des bas salaires. Les gens sont confrontés à la plus forte baisse du niveau de vie depuis le début des records en 1956. Pourtant, aucun parti politique n’est disposé à s’attaquer à la source de la crise, à savoir l’érosion du marché des travailleurs et du pouvoir politique.
Les leçons pour les travailleurs sont claires. Adhérez à un syndicat, faites preuve de solidarité avec vos collègues et votez pour un parti politique qui renforcera le marché et le pouvoir politique des travailleurs.
