Le triomphe de J. Robert Oppenheimer a été sa tragédie. Oppenheimer a eu de nombreuses réalisations en physique théorique, mais on se souvient de lui comme du soi-disant père de la bombe atomique. Sous sa direction, les scientifiques du laboratoire de Los Alamos, où la bombe a été conçue et construite, ont changé à jamais la façon dont les gens voient le monde, ajoutant un nouveau sentiment de précarité.
La vie d’Oppenheimer offre une façon à l’échelle humaine de parler d’un sujet autrement accablant. Il n’est pas étonnant que le nouveau film de Christopher Nolan, « Oppenheimer », raconte l’histoire de Los Alamos à travers cette vie de célibataire – ou qu’Oppenheimer soit au centre de tant d’écrits sur la bombe
Dans la culture américaine, cependant, la fascination pour l’homme derrière la bombe semble souvent éclipser l’horrible réalité des armes nucléaires elles-mêmes – comme s’il était le verre du soudeur permettant aux téléspectateurs de regarder en toute sécurité l’explosion, même si elle obscurcit la lumière aveuglante. L’intérêt intense pour la vie d’Oppenheimer et ses sentiments ambivalents à propos de la bombe en ont fait presque un mythe : un « génie torturé » ou un « intellect tragique » que les gens essaient de comprendre parce que la terreur de la bombe elle-même est trop dérangeante.
Pour le reste de sa vie, Oppenheimer a donné la justification des bombardements atomiques par le gouvernement américain : qu’ils sauvaient des vies en empêchant la nécessité d’une invasion. Mais il a transmis un sentiment d’angoisse – scénarisant son propre rôle tragique, comme je le dis dans mon livre sur lui. « Les physiciens ont connu le péché », remarquait-il deux ans après les attentats, « et c’est une connaissance qu’ils ne peuvent pas perdre. »
Robert Oppenheimer et le général Leslie Groves, au centre, examinent l’épave tordue, tout ce qui reste d’une tour de 100 pieds après le test « Trinity ».
Corbis Historique via Getty Images
‘Battre mon coeur’
La bombe atomique a changé le sens de l’apocalypse. Là où les gens avaient autrefois imaginé l’apocalypse comme un acte de colère ou de jugement final de Dieu, maintenant un monde pourrait disparaître en un instant, sans signification sacrée, sans histoire de salut. Comme l’a dit plus tard le physicien Isidor Isaac Rabi, la bombe « traitait les humains comme de la matière », rien de plus.
Mais Oppenheimer a ostensiblement utilisé un langage religieux lorsqu’il a parlé du projet, comme pour souligner le poids de sa signification.
La bombe atomique a été testée pour la première fois au petit matin du 16 juillet 1945 dans le bassin aride du sud du Nouveau-Mexique. Oppenheimer a baptisé ce test « Trinity », en référence à un sonnet de l’écrivain anglais de la Renaissance John Donne, dont les vers sont célèbres pour fusionner le sacré et le profane. « Battez mon cœur, Dieu à trois personnes », plaide Donne dans « Holy Sonnet XIV », demandant à Dieu : « Rends-moi nouveau ».
Plus tard dans la vie, Oppenheimer a déclaré qu’il s’était souvenu de mots de la Bhagavad-Gita, un texte hindou classique, alors qu’il était témoin de la vue et du son du nuage de champignons : « Je suis devenu la mort, le destructeur des mondes » – des lignes qui à l’origine décrit le Seigneur Krishna révélant sa pleine puissance. Selon le frère d’Oppenheimer, Frank, cependant, un physicien qui était avec lui à l’époque, ce qu’ils ont tous les deux dit à haute voix était simplement : « Ça a marché ».
La première détonation d’un engin nucléaire, menée par l’armée américaine le 16 juillet 1945, à la suite du projet Manhattan.
Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty Images
Le contraste entre leurs récits témoigne de la dualité de l’image publique d’Oppenheimer : un expert technique forgeant une arme et un humaniste poétique accablé par la signification morale de la bombe. En tant que porte-parole et symbole du projet Manhattan, Oppenheimer semblait parfois encourager l’idée qu’il s’agissait de sa création et de sa responsabilité personnelles. En fait, la bombe était le produit d’une gigantesque opération scientifique, technique, industrielle et militaire, au cours de laquelle les scientifiques se sentaient parfois comme les rouages d’une machine. Il n’y avait vraiment pas de « père » individuel de la bombe atomique.
Le mathématicien John von Neumannacerbically a observé: « Certaines personnes professent la culpabilité pour revendiquer le mérite du péché. »
Décrire l’indescriptible
Quelques semaines seulement après le test, des bombes atomiques ont rasé les villes auparavant animées d’Hiroshima et de Nagasaki. Les 6 et 9 août, ces villes ont soudainement cessé d’exister. Robert J. Lifton, expert en psychologie de la guerre, de la violence et des traumatismes, a qualifié l’expérience des survivants d’Hiroshima de « mort dans la vie », une rencontre avec l’indescriptible.
Un soldat japonais est assis au milieu des décombres de la ville de Nagasaki, rasée par la bombe atomique américaine le 9 août 1945.
Bettmann/Getty Images
Comment représenter ce qui est au-delà de la représentation ? Dans le film, Nolan recrée l’intensité du test Trinity avec la couleur et le son, en suivant le flash lumineux avec une pause, puis le grondement et le rugissement profonds de l’explosion et le claquement de l’onde de choc. En ce qui concerne Hiroshima et Nagasaki, cependant, il choisit de représenter l’attaque sans la représenter.
S’appuyant sur une description dans « American Prometheus », la biographie emblématique d’Oppenheimer sur laquelle le film était basé, Nolan montre le discours triomphal d’Oppenheimer devant un public enthousiaste dans l’auditorium de Los Alamos, annonçant la destruction d’Hiroshima par l’arme qu’ils avaient créée. .
Nolan crée un sentiment de dissociation, avec l’horreur de la bombe entrant en scène à travers des flashbacks sur le test Trinity et des images de corps incinérés d’Hiroshima. Les acclamations des scientifiques se transforment de manière cauchemardesque en gémissements et en pleurs.
La bombe pour mettre fin à toutes les guerres ?
Après la fin de la guerre, de nombreux scientifiques qui avaient travaillé sur le projet Manhattan ont cherché à souligner que la bombe atomique n’était pas simplement une arme parmi d’autres. Ils ont fait valoir que son énorme danger devrait rendre la guerre obsolète.
Un couple âgé prie ensemble devant le monument commémoratif des victimes de la bombe atomique à Hiroshima.
Yoshikazu Tsuno/AFP via Getty Images
Parmi eux, Oppenheimer avait le plus d’autorité en raison de sa direction de Los Alamos et de ses dons oratoires. Il a fait pression pour le contrôle des armements, jouant le rôle clé dans la rédaction du rapport Acheson-Lilienthal de 1946, une proposition radicale qui appelait à placer l’énergie atomique sous le contrôle des Nations Unies.
La forme qu’il a finalement prise, connue sous le nom de plan Baruch, a été rejetée par l’Union soviétique. Oppenheimer a été amèrement déçu, mais les diplomates atomiques américains voulaient probablement qu’il soit rejeté – après tout, la marine américaine testait des bombes atomiques au-dessus de l’atoll de Bikini dans le Pacifique. Plutôt que de voir la bombe comme l’arme pour mettre fin à toutes les guerres, l’armée américaine semblait la traiter comme son atout. Le film de Nolan inclut une référence à la déclaration du physicien britannique Patrick Blackett selon laquelle la destruction d’Hiroshima et de Nagasaki n’était « pas tant le dernier acte militaire de la Seconde Guerre mondiale que la première opération majeure de la guerre diplomatique froide avec la Russie ».
Lorsque les Soviétiques ont obtenu leur propre bombe atomique en 1949, Oppenheimer et son groupe consultatif scientifique se sont opposés à une proposition selon laquelle les États-Unis répondraient en poursuivant la bombe à hydrogène, mille fois plus puissante que les bombes atomiques larguées sur le Japon. Son opposition a ouvert la voie à la chute d’Oppenheimer de la grâce politique. En quelques années, les États-Unis et l’Union soviétique avaient testé des bombes à hydrogène. L’ère de la destruction mutuelle assurée, où une attaque nucléaire anéantirait à coup sûr les deux superpuissances, avait commencé. Aujourd’hui, neuf nations possèdent des armes nucléaires, mais 90 % d’entre elles appartiennent toujours aux États-Unis et à la Russie.
Vers la fin de sa vie, Oppenheimer a été interrogé sur la perspective de pourparlers pour limiter la propagation des armes nucléaires. « C’est 20 ans trop tard », a-t-il déclaré. « Cela aurait dû être fait le lendemain de Trinity. »
Charles Thorpe, professeur de sociologie, Université de Californie, San Diego
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
