Un homme âgé de la péninsule de Kenai est décédé de l’Alaskapox, faisant de lui la première personne à être tuée par cette maladie virale identifiée il y a seulement neuf ans, ont rapporté vendredi les responsables de la santé de l’État.
En plus d’être le premier cas humain mortel, il s’agit de la première infection humaine documentée en dehors de la région de Fairbanks, ce qui indique que le virus, connu pour être hébergé par de petits mammifères, s’est propagé au-delà des populations sauvages de cette communauté de l’intérieur.
Le patient, dont le système immunitaire était compromis en raison d’un traitement contre le cancer, a signalé pour la première fois des signes d’infection en septembre lorsqu’une lésion sensible est apparue au niveau de ses aisselles, selon un bulletin publié par la section d’épidémiologie de la Division de la santé publique de l’État. L’infection s’est aggravée et après six semaines de visites aux urgences, il a été hospitalisé localement. Alors que la situation se détériorait et que ses mouvements de bras devenaient altérés, il a été transféré dans un hôpital d’Anchorage. Là-bas, de nombreux tests ont été nécessaires pour identifier l’infection, indique le bulletin.
Même avec le traitement, le patient a souffert d’insuffisance rénale, d’insuffisance respiratoire, de malnutrition et d’autres problèmes, indique le bulletin. Il est décédé fin janvier, indique le bulletin.
Lié à des maladies plus dangereuses
L’Alaskapox est une maladie causée par un virus appartenant au groupe orthopox. Il est lié à des virus plus dangereux qui provoquent la variole du singe et la variole. Comme les autres virus orthopox, le virus responsable de l’Alaskapox est entretenu et propagé par les populations de petits mammifères. Les campagnols, qui vivent presque partout en Alaska, se révèlent être des vecteurs particulièrement importants.
Le premier cas d’infection humaine par l’Alaskapox a été détecté en 2015 dans la région de Fairbanks. Le cas suivant est apparu en 2020 ; il y en a eu deux autres en 2021, un en 2022 et un l’année dernière, selon des responsables de l’État. Le cas de la péninsule de Kenai est le septième à être identifié.
Un fil conducteur dans les cas précédents, impliquant tous des patients de la région de Fairbanks, était la nature boisée de leurs maisons. Un autre fil conducteur était le contact avec des animaux domestiques – chats ou chiens – qui semblaient s’être mêlés à de petits mammifères.
Jusqu’au décès du mois dernier, les effets documentés des infections à l’Alaskapox chez les humains étaient assez légers, avec des symptômes tels que des éruptions cutanées, de la fièvre et de la fatigue, a déclaré Julia Rogers, épidémiologiste de l’État qui a co-écrit le bulletin publié vendredi.
« Les 6 cas antérieurs ont été identifiés en ambulatoire et impliquaient des maladies bénignes qui ont été largement résolues en quelques semaines sans hospitalisation. Aucun de ces patients n’avait d’antécédents médicaux significatifs, y compris des problèmes d’immunodépression », a déclaré Rogers par courrier électronique.
Comme les patients de Fairbanks, le patient de la péninsule de Kenai vivait dans une zone boisée, indique le bulletin épidémiologique. Il aurait pu avoir un contact au moins indirect avec de petits mammifères dans la nature, puisqu’il a déclaré s’occuper d’un chat errant qui aurait pu chasser ces mammifères, indique le bulletin.
L’Alaskapox, comme la variole du singe à laquelle elle est apparentée, fait partie d’un grand nombre de maladies zoonotiques, qui sont des maladies qui peuvent se propager entre espèces animales, y compris les humains. Ces maladies démontrent le lien entre la santé humaine et celle de la faune sauvage.
Il reste encore à déterminer depuis combien de temps l’Alaskapox est présent dans l’environnement. Mais des signes semblent indiquer qu’il circule dans les populations de petits mammifères depuis des décennies.
Dans le passé, a déclaré Rogers, la recherche sur les maladies de la faune sauvage se concentrait sur les grands mammifères et non sur les petits animaux comme les campagnols.
Mais en 2015, après l’identification du premier cas d’Alaskapox, les chercheurs ont testé quelques rongeurs près du domicile du patient mais n’en ont trouvé aucun infecté par le virus, a déclaré Rogers. Des tests plus larges sur les petits mammifères piégés dans la région de Fairbanks après l’apparition du cas de 2020 ont montré les premières preuves de l’infection chez ces animaux, a-t-elle déclaré.
De nouvelles preuves
Link Olson, conservateur des mammifères au Musée du Nord de l’Université d’Alaska, a déclaré vendredi que des tests avaient désormais permis de découvrir le virus chez un spécimen de campagnol de 25 ans dans la collection du musée.
« Nous savons que ce n’est pas une affaire qui dure depuis dix ans », a-t-il déclaré.
Les scientifiques du musée, en coopération avec la section d’épidémiologie de l’État et d’autres organisations, ont lancé un programme de tests utilisant sa vaste collection de spécimens d’animaux de l’Alaska, a-t-il déclaré. Plus tard, lorsque le temps le permettra, d’autres travaux de terrain seront effectués pour piéger les petits mammifères dans la nature, a-t-il déclaré.
Il y a de fortes chances que l’Alaskapox soit détecté dans les populations animales bien au-delà des frontières de l’État et même au-delà de l’Amérique du Nord, a déclaré Olson.
«Je m’attends pleinement à ce que cela soit détecté dans toute la forêt boréale», a-t-il déclaré.
Un biologiste appelle à une approche plus préventive de la recherche sur les maladies
Falk Huettmann, un biologiste de l’Université d’Alaska à Fairbanks qui étudie les maladies de la faune sauvage et les facteurs environnementaux qui les façonnent, a également déclaré qu’il pensait que l’Alaskapox circulait dans la nature depuis des années – et qu’il pourrait y avoir eu de graves infections humaines dans le passé. non détecté.
Comprendre comment l’Alaskapox peut se propager parmi les petits mammifères est « un sujet important car nous en avons un très grand nombre » et donc difficile, a-t-il déclaré.
Il existe également des obstacles structurels à une meilleure compréhension, a-t-il ajouté. « Je pense que c’est un mélange entre le fait d’avoir suffisamment de ressources, d’être dépassé et de faire face à une nouvelle maladie, mais aussi d’être pris dans une vision très démodée des maladies », a-t-il déclaré.
Les réponses politiques ont tendance à être réactives, surtout lorsqu’il y a des cas graves ou « spectaculaires », a déclaré Huettmann. Mais la préparation à la propagation de la maladie fait défaut, a-t-il déclaré. Il devrait y avoir davantage de partage d’informations de la part des hôpitaux et des prestataires de soins de santé, une surveillance ciblée aux niveaux local et régional pour aider à identifier les points chauds présentant des risques plus élevés, et des travaux d’expérimentation en laboratoire pour identifier la génétique des différentes souches et créer des modèles pour différents scénarios de propagation de la maladie, a-t-il déclaré.
Le rôle des petits mammifères dans les écosystèmes de l’Alaska en général et la propagation des maladies en particulier sont souvent négligés, a déclaré Huettmann, qui a récemment publié un livre sur les écureuils.
Mais ce sont de grands acteurs. De minuscules animaux comme les souris propagent par exemple l’hantavirus, tout comme les rats, qui sont envahissants en Alaska. Du côté le plus large du spectre des petits mammifères se trouvent les écureuils, connus pour propager la peste bubonique, connue sous le nom de peste noire lorsqu’elle a tué 25 millions de personnes en Europe au 14ème siècle.
Il est logique que les Alaskiens soient exposés à une maladie zoonotique comme l’Alaskapox, a déclaré Huettmann, notamment à Fairbanks, où il existe une longue tradition de modes de vie en plein air qui incluent des activités comme le vélo, le mushing, le piégeage et l’utilisation de cabanes rustiques.
Ce qui devrait changer, a-t-il dit, c’est une tradition différente, « l’idée selon laquelle le passé dicte l’avenir », a-t-il déclaré.
L’Alaskapox, dont il est désormais démontré qu’elle est potentiellement mortelle, est un exemple de maladies en évolution qui nécessitent une approche plus ouverte de la recherche, a-t-il déclaré.
« J’apprécie tout à fait que ce soit une nouvelle affaire, que les gens soient surpris. Mais alors, si vous connaissez la réalité des maladies et leur histoire, nous ne devrions pas être surpris », a-t-il déclaré. « Tout est désormais possible. »
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