Nous avons besoin de lois sévères pour mettre fin aux crimes en col blanc.
Prem Sikka est professeur de comptabilité et membre travailliste de la Chambre des lords
Cette semaine, le projet de loi sur les services financiers a été présenté à la Chambre des lords du Royaume-Uni, après son adoption précipitée par la Chambre des communes. Le projet de loi de 190 pages est un méli-mélo de sujets aléatoires. Il s’agit du premier projet de loi sur le secteur financier dans l’ère post-Brexit et fournit quelques indices sur les intentions du gouvernement.
Le Royaume-Uni doit être compétitif, non pas en mettant en place une réglementation sans plumes, mais par une réglementation robuste qui protège les gens des pratiques prédatrices et favorise ainsi la confiance dans l’économie post-Brexit. Cependant, il y a peu de signes de cela.
Le secteur financier a un lobby intégré dans les deux chambres du parlement. Il suffit de consulter les registres des intérêts financiers des députés de la Chambre des communes et de la Chambre des lords pour constater la proximité de nombreux législateurs avec le secteur financier. Ils défendent et font avancer les intérêts de leurs payeurs.
Quelques législateurs ont attiré l’attention sur les défaillances réglementaires et la nécessité de meilleures lois. Par exemple, les régulateurs ont trouvé quasiment impossible de poursuivre les banques ou les banquiers seniors impliqués dans le krach bancaire de 2007-08 ou le blanchiment d’argent.
En vertu de la loi de 2017 sur le financement du crime, les sociétés et leurs administrateurs peuvent être accusés de «défaut de prévenir» l’évasion fiscale. Des considérations similaires s’appliquent à la corruption en vertu de la loi de 2010 sur la corruption. Cependant, la loi équivalente ne s’applique pas à la fausse comptabilité, au blanchiment d’argent et à d’autres délits commis par le secteur financier.
Le secteur financier s’est engagé dans le délit d’initié, le truquage des intérêts et des taux de change et la réponse réglementaire est pitoyable. En réponse à des questions au Parlement, le gouvernement m’a informé que de 2013 à 2019, il avait obtenu trois peines avec sursis et dix peines privatives de liberté pour les coupables.
Lors de l’adoption du projet de loi par les Communes, un certain nombre de députés travaillistes ont fait valoir que le secteur financier ne devrait pas bénéficier de privilèges spéciaux. Le lobby intégré de l’industrie s’est opposé au changement. Le projet de loi est venu aux seigneurs avec les privilèges de l’industrie financière intacts.
Le secteur financier s’est habitué à échapper aux pratiques de corruption. Il a vendu à tort de nombreux produits financiers liés aux pensions, aux hypothèques de dotation, aux obligations de précipice, aux fiducies de placement à capital partagé, à l’assurance de protection des paiements et bien plus encore. Des millions de personnes ont été escroquées pour augmenter les bénéfices des entreprises, les dividendes et la rémunération des dirigeants liés à la performance. Il n’y a pratiquement pas de poursuites. La responsabilité en incombe à la Financial Conduct Authority (FCA), le régulateur inefficace du secteur financier.
Le projet de loi reste ambivalent vis-à-vis de la criminalité financière et ne tente pas de remédier aux défaillances réglementaires. Par exemple, au milieu d’allégations de fraude, London Capital & Finance (LCF) est entrée en administration en janvier 2019. La société était autorisée à négocier par la FCA depuis 2016. De nombreux signes de danger ont clignoté mais la FCA n’a pas fait grand-chose. Au moment de son administration, LCF a levé plus de 237 millions de livres sterling auprès de 11 625 obligataires.
En décembre 2020, un rapport indépendant de Dame Elizabeth Gloster a conclu que la supervision de la FCA sur LCF était «totalement insuffisante»; il y avait des «lacunes et faiblesses importantes» dans les politiques et pratiques de la FCA. Son personnel «n’avait pas été suffisamment formé pour analyser les informations financières d’une entreprise afin de détecter des indices de fraude ou d’autres irrégularités graves».
LCF n’est pas un cas isolé. En décembre 2020, la FCA a également été sévèrement critiquée dans un rapport sur l’effondrement du Connaught Income Fund. Il a conclu que «la réglementation par la FCA des entités et des personnes concernées liées au fonds n’était ni appropriée ni efficace».
La longue saga des fraudes HBOS et de l’exploitation des petites entreprises par RBS est une preuve supplémentaire de l’inaction de la FCA. Des milliers de personnes attendent une compensation.
Les poursuites pénales pour crime financier sont rares, mais possibles. En février 2017, le commissaire à la police et à la criminalité de Thames Valley, Anthony Stansfeld, a poursuivi six financiers, dont un ancien banquier HBOS, pour une escroquerie de prêt. Ils ont été emprisonnés pour un total de 47 ans et demi.
Après avoir été humilié pour son inaction, la FCA a finalement condamné Lloyds Bank / HBOS à une amende de 45 millions de livres sterling pour cette affaire. L’argent est allé directement au Trésor. La police de Thames Valley, qui a dépensé 7 millions de livres sterling pour les poursuites contre HBOS, n’a pas vu un sou. Il s’agit d’un élément dissuasif positif pour toute force de police de s’attaquer aux crimes des entreprises.
Stansfield, dans la vallée de la Tamise, a rencontré des obstacles réglementaires et politiques dans la poursuite de la criminalité et a des idées importantes. Il a déclaré: «J’ai vu de première main la corruption partout dans le monde, mais j’ai toujours cru que le Royaume-Uni était un pays relativement propre. Malheureusement, j’ai été désabusé. Il a ajouté: «Je suis convaincu que la dissimulation va jusqu’au niveau du Cabinet. Et au sommet de la ville ».
Une conclusion aussi solide d’un agent des forces de l’ordre aurait dû déboucher sur des enquêtes parlementaires et une refonte des lois. Mais rien n’a changé.
Dans le débat parlementaire, j’ai demandé une enquête publique indépendante sur le secteur financier et les défaillances réglementaires. Une telle enquête permettrait aux victimes de parler et d’attirer l’attention sur les difficultés qui leur sont infligées.
Cela aiderait à éliminer les pratiques corrompues et ouvrirait la voie à des régulateurs socialement réactifs. Mais le gouvernement n’a pas été déplacé. Le ministre n’a pas répondu à mon appel. Le silence ministériel encouragera le secteur financier à développer davantage de pratiques d’escroquerie et ne peut pas fournir la base d’une économie durable post-Brexit.
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