Les experts politiques et les responsables de la télévision ont spéculé largement et sauvagement sur qui Donald Trump pardonnera avant de quitter ses fonctions le 20 janvier 2021. Pardonnera-t-il à Rudy Giuliani? Paul Manafort? Steve Bannon? Ses enfants? Lui-même?
Il est de coutume pour un président sortant d’accorder des grâces de 11 heures, parfois à des destinataires surprenants. Mais Donald Trump est tout sauf coutumier, et donc ce jeu de pardon offre une mine d’or de spéculations intéressantes et dans certains cas alarmantes sur qui et pourquoi.
Ce cadeau de Noël nous montre à quel point une carte présidentielle de sortie de prison peut être précieuse. De plus, cela donne au président la possibilité d’accomplir plusieurs objectifs personnels et politiques.
Bien entendu, toutes les grâces présidentielles ne sont pas égales. Certes, la justice et la miséricorde sont des objectifs louables et occasionnels. Mais les pardons de fin de mandat révèlent souvent d’autres objectifs moins salés. Certains pardons semblent être accordés en échange d’argent (directement ou sous forme de dons exonérés d’impôt à un fonds de bibliothèque présidentiel ou autre cause d’intérêt pour le président sortant), certains pour régler des comptes, d’autres pour récompenser des partisans loyalistes.
Le pouvoir de grâce du président est large et découle de la Constitution américaine. Les deux seuls domaines où le pouvoir de grâce est interdit sont: a) les cas de mise en accusation; et b) pour les infractions étatiques plutôt que fédérales. La question d’un pardon avant une mise en accusation ou un verdict de culpabilité a été tranchée dans le cas de la grâce de Nixon en 1974, lorsque Gerald Ford a accordé à son prédécesseur une «grâce complète, gratuite et absolue» avant même que Nixon ne soit officiellement inculpé d’un crime. (Il a cependant été nommé « co-conspirateur non inculpé » dans une affaire pénale qui a conduit plusieurs personnes de son administration en prison).
Les intentions des rédacteurs de la Constitution ont donné au président nouvellement inventé le pouvoir de grâce pour assurer la justice et, comme Alexander Hamilton l’a noté quelques années après l’adoption de la Constitution, « restaurer la tranquillité intérieure du Commonwealth ». Mais tous les fondateurs n’étaient pas en faveur de donner au président ce pouvoir absolu. George Mason, un délégué à la convention de Virginie, a averti qu’un président pourrait «en faire un usage dangereux» en pardonnant les crimes dans lesquels il pourrait être un co-conspirateur.
Les premiers pardons ont en effet été utilisés pour assurer la miséricorde et pour réprimer l’hostilité envers le nouveau gouvernement, qui était dans les premiers stades de la légitimité. Mais il ne fallut pas longtemps avant que le pouvoir de grâce ne suscite la controverse.
James Buchanan, le président qui a présidé à la dissolution du syndicat avant la guerre civile, a gracié Brigham Young et d’autres mormons qui avaient été impliqués dans des actes révolutionnaires contre le gouvernement dans le territoire de l’Utah. Buchanan craignait à juste titre que Young et les Mormons aient l’intention de se séparer des États-Unis et de former leur propre «nation théocratique». Dans le cadre d’un compromis, Buchanan a accordé des pardons et Young et ses partisans ont cessé leurs activités révolutionnaires.
Juste après la guerre civile, Andrew Johnson a accordé un pardon le jour de Noël 1868 à la plupart des sudistes. Johnson voulait aller doucement avec les confédérés, tandis que les membres du Congrès appelaient à une punition contre les rebelles. Pour aggraver les choses, Johnson a gracié le Dr Samuel Mudd, qui a aidé John Wilkes Booth à s’échapper. Tout est devenu trop, une grande réaction s’est produite et Johnson a perdu pratiquement tout le soutien du Congrès en route pour devenir le premier président destitué.
En 1921, le président Warren G. Harding a gracié le leader socialiste Eugene V. Debs. Debs s’était présenté à plusieurs reprises à la présidence, obtenant même près d’un million de voix en 1920, mais a appelé les Américains à résister au projet pendant la Première Guerre mondiale. Debs a été emprisonné et s’est même présenté à la présidence de prison, sa cinquième et dernière course à la Maison Blanche. . Harding accorda à Debs un pardon complet, ce qui allait à l’encontre de l’opinion populaire.
La veille de Noël 1971, Richard Nixon a gracié le patron du travail Jimmy Hoffa, qui avait été reconnu coupable de fraude et de corruption. Nixon essayait de courtiser les électeurs travaillistes au Parti républicain et a ouvertement courtisé les Teamsters avant sa candidature de 1972 à la réélection. Hoffa a disparu quatre ans plus tard à la suite d’une réunion avec des membres connus de la foule. En 1982, il a été légalement déclaré mort.
Pour beaucoup, le pardon de Gerald Ford à Richard Nixon est le pire de tous les temps. Ford était soupçonné d’avoir accepté un accord avec Nixon qui appelait Nixon à démissionner en échange d’une grâce. Au fil du temps, le consensus est qu’il n’y avait en fait pas d’accord, et Ford a accordé à Nixon un pardon à la fois pour «obtenir le Watergate derrière nous» et par souci de santé de l’ancien président.
D’autres pardons modernes discutables incluent le pardon de Jimmy Carter pour tous ceux qui ont éludé le projet pendant la guerre du Vietnam, le pardon de Bill Clinton pour son demi-frère Roger, qui a été condamné pour des accusations de drogue, le pardon controversé de Clinton au donateur Marc Rich, qui avait été reconnu coupable d’impôt. fraude (l’ex-épouse de Rich était un méga-donateur du Parti démocrate), le pardon de George W. Bush à Lewis « Scooter » Libby, l’ancien chef de cabinet du vice-président Dick Cheney qui avait été condamné pour parjure et obstruction pour mentir sur la sortie de l’agent de la CIA Valerie Plame, le pardon par Barack Obama du soldat Chelsea Manning, qui a été reconnu coupable d’avoir divulgué des documents classifiés, et le pardon de Donald Trump au shérif Joe Arpaio, qui était un responsable anti-immigrant de l’Arizona qui a supervisé le traitement sévère des détenus immigrants dans des conditions inhumaines. Parmi les autres pardons notables de Trump, citons celui de Mike Flynn, son conseiller à la sécurité nationale, qui a menti sous serment, et l’ancien Navy Seal Eddie Gallagher, qui a été reconnu coupable de crimes de guerre.
La seule personne à NE PAS accepter une grâce présidentielle était George Wilson, qui en 1829 a été reconnu coupable de vol du courrier. Sans donner d’explication, Wilson a refusé la grâce. La Cour suprême a finalement rendu un jugement à ce sujet et a statué que M. Wilson avait le droit de rejeter un pardon. Il a été exécuté par pendaison peu de temps après.
Par les chiffres, les présidents modernes ont considérablement varié dans le nombre de pardons qu’ils ont accordés. FDR (qui a été élu quatre fois) a obtenu le plus (2 819). Son successeur Harry Truman était également heureux de pardonner, en délivrant 1913. Ike a accordé 1110. Dès lors, les présidents ont considérablement réduit le nombre de grâces accordées. Par ordre décroissant, Kennedy a publié 472, Clinton 396, Reagan 393, Ford 382, Obama 212, GW Bush 189 et GHW Bush 74.
Le pardon le plus intrigant a peut-être été celui de Harry Truman, qui en 1952 a commué la peine d’Oscar Collazo, qui a tenté d’assassiner Truman sur la question de l’indépendance portoricaine.
Donald Trump envisage-t-il, et pourrait-il accorder, une auto-pardon? Le 14 juin 2018, il a annoncé «J’ai le droit absolu de me pardonner». Mais peut-il le faire légalement? Ce n’est pas clair, car aucun président n’a jamais émis d’auto-pardon (aucun n’en a ressenti le grand besoin), donc cela n’a jamais été testé devant les tribunaux. Les deux problèmes centraux de l’auto-grâce sont 1) qu’il permet à quelqu’un d’être le juge dans son propre cas; et 2) qu’il place un président au-dessus de la loi. L’auto-pardon viole ces deux éléments essentiels de notre jurisprudence. Ce qui se rapproche le plus d’un précédent judiciaire remonte à 1974, lorsque le ministère de la Justice a publié une note sur cette question. La sous-procureure générale par intérim Mary C. Lawton a affirmé qu’un président ne pouvait pas émettre une auto-pardon. De tels mémorandums sont considérés au ministère de la Justice comme ayant force de loi. Ainsi, selon la décision actuelle, le président Trump ne pouvait pas se gracier. Ainsi, on peut répondre à la question en disant que le Président absolument, sans équivoque, Probablement ne peut pas émettre d’auto-pardon.
Le pardon des membres de la famille est une tout autre affaire. Il n’y a aucune raison légale pour laquelle il ne pouvait pas (mais de nombreuses raisons juridiques et morales pour lesquelles il ne devrait pas) offrir « le meilleur cadeau de Noël de tous les temps » à sa famille: un pardon complet, gratuit et absolu!
Un auto-pardon de Trump serait-il le pire pardon de tous les temps? Probablement, mais jusqu’à ce que et si Trump se pardonne, nous dirions que la pire grâce présidentielle de tous les temps a été accordée par George HW Bush à l’ancien secrétaire à la Défense Caspar Weinberger. Weinberger était sur le point d’être jugé dans le scandale Iran-Contra de l’administration Reagan, où Bush avait été vice-président de Reagan. Une partie de l’affaire contre Weinberger impliquait l’utilisation d’entrées de son journal concernant la prise de décisions qui ont conduit à une activité illégale en Iran (vente d’armes à des terroristes) et avec les Contras (financement illégal d’une rébellion contre le gouvernement du Nicaragua). Le vice-président Bush avait déjà déclaré sous serment qu’il n’avait aucune connaissance de ces activités, mais les journaux de Weinberger disaient le contraire. Ils contenaient des éléments qui impliquaient profondément Bush dans les décisions et auraient pu être utilisés pour traduire l’ancien vice-président en justice pour parjure. La veille de Noël 1992 (la veille de Noël est une période très populaire pour que les présidents émettent des pardons – pour des raisons évidentes), Bush a accordé une grâce à Weinberger. Ainsi, en pardonnant à Weinberger, Bush a pu garder ses activités secrètes et, en fait, s’accorder une grâce. Était-ce le premier auto-pardon présidentiel? D’une certaine manière, oui.
Le moyen de mettre fin à l’abus des pardons présidentiels est d’adopter un amendement constitutionnel interdisant l’auto-pardons et les pardons pour les membres de la famille d’un président. On pourrait également adopter un amendement accordant au Congrès 30 jours pour voter l’approbation d’une grâce présidentielle avec une majorité des deux Chambres ayant la capacité d’empêcher une grâce qui leur semble inappropriée. Les pardons ont un rôle positif à jouer. Mais leur histoire mouvementée nous appelle à faire quelques ajustements mineurs pour nous rapprocher de l’idéal.
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